Terugblik op de problemen van de Toronto Blue Jays met hun closers
De problemen van de Toronto closers zijn geen nieuw fenomeen. Als het aankomt op de negende innings van wedstrijden, hebben de Blue Jays zelden een closer van het type Mariano Rivera of Brian Wilson gehad, van wie ze wisten dat hij in de wedstrijd zou komen en een voorsprong zou beschermen.
Als de Blue Jays serieuze play-offkandidaten willen zijn, moeten ze een uitblinkende closer zien te vinden. Het is geen toeval dat de World Series-overwinningen in 1992 en 1993 werden verankerd door de uitstekende sluiting van Tom Henke en Duane Ward.
Laten we eens kijken naar de Blue Jays-sluitingsproblemen sinds 1999.
Koch werd oorspronkelijk als vierde opgesteld in 1996 en nam drie jaar later de sluitersrol op zich. Met de mogelijkheid om 100 mph te gooien, was Koch soms een zeer dominante closer.
Zijn beste jaar kwam in 2000 toen hij een 2.63 ERA en een 1.22 WHIP noteerde om samen te gaan met 33 saves. Zijn volgende jaar was echter lang niet zo indrukwekkend. Ondanks het feit dat hij meer wedstrijden redde (36), steeg zijn ERA naar 4.80 en zijn WHIP naar 1.47. Zijn K/BB ratio daalde ook.
Aan het einde van het seizoen 2001 werd Koch geruild naar Oakland voor Erik Hinske en Justin Miller als nieuwe Blue Jays G.M J.P Ricciardi op zoek naar een transformatie van de organisatie. In een deal die voor beide partijen goed uitpakte, had Koch opnieuw een goed jaar met records in saves, strikeouts en innings pitched. Het zou zijn laatste goede jaar zijn, want zijn periodes bij de Chicago White Sox en de Florida Marlins bleken niet succesvol te zijn.
2003: Cliff Politte en Aquilino Lopez
Niet voor de eerste keer had Toronto meer dan één closer nodig in een seizoen. In 2003 begon Toronto het jaar met Cliff Politte als closer, maar door zes van de 18 reddingskansen te verprutsen in combinatie met een ERA van 5.66 werd hij vervangen door Aquilino Lopez. Lopez was een upgrade, zijn ERA van 3.42 en WHIP van 1.25 waren behoorlijk, zo niet uitstekend.
Lopez slaagde er niet in voort te bouwen op deze relatief solide start en in 2004 was hij weg. Hij werpt nu in de Koreaanse competities. Ondanks zijn slechte jaar in 2003, werd Politte gecontracteerd door de Chicago White Sox en maakte deel uit van de uitstekende bullpen die hen naar de 2005 World Series hielp.
2004: Jason Frasor
Voor zijn handel met de White Sox was Frasor de laatste jaren een constante in de bullpen van Toronto. In een verschrikkelijk jaar voor de Blue Jays, waarin ze 67-94 eindigden, leidde de rookie Frasor het team met 17 saves, maar hij noteerde een relatief middelmatige 4.08 ERA en 1.46 WHIP.
Dit zou niet de eerste keer zijn dat Frasor in de closers rol zou worden gebruikt.
2005: Miguel Batista
Het jaar voordien had hij als starter teleurgesteld, maar Batista werd naar de rol van closer overgeplaatst, waar hij even inefficiënt was. Zijn ERA van 4.10 en WHIP van 1.43 waren bijna identiek aan Frasor’s cijfers van het jaar ervoor. Bovendien verprutste Batista acht van zijn 39 reddingspogingen.
Het zou het laatste seizoen in Toronto worden voor Batista, want hij werd opgenomen in de Troy Glaus-handel die hem naar Arizona stuurde. Na een paar jaar als een gemiddelde starter in Arizona en Seattle, heeft Batista de laatste jaren doorgebracht als een gemiddelde reliever voor een aantal teams en heeft meer aandacht gekregen voor het beledigen van de vrouwen van Iowa dan voor wat hij op de heuvel bereikte.
Hij is momenteel aan het werpen in Triple-A Buffalo in de New York Mets organisatie.
2006: B.J Ryan
In 2006 eindigde Toronto 12 wedstrijden boven .500 en had hun beste resultaat sinds de World Series van 1993 met een tweede plaats in de AL East. Dit was voor een niet onbelangrijk deel te danken aan het uitstekende seizoen van de nieuwe closer B.J Ryan.
Ryan werd getekend voor een gigantisch vijfjarig contract van 47 miljoen dollar en leek in zijn eerste jaar een meerwaarde te zijn. Ryan noteerde een opmerkelijke 1.37 ERA en ongelooflijke 0.85 WHIP. Zijn 38 saves zetten hem op de derde plaats in de competitie en hij verspeelde slechts vier saves in het hele seizoen.
Zijn bedrieglijke delivery en dodelijke slider droegen bij aan een seizoen met 100 strikeouts en plaatsten Ryan bij de elite closers in het spel.
Niemand kon de val uit de gratie die Ryan te wachten stond voorzien.
2007: Jeremy Accardo
Ryan werd op de invalidenlijst gezet met wat later een seizoensgebonden UCL-scheur bleek te zijn. Iemand moest de rol van closer op zich nemen. Enigszins onverwacht, was het Jeremy Accardo. Accardo was niet veel meer dan een gooi in de handel die Shea Hillenbrand uit Toronto haalde, en toch begon hij zijn rol met 21 opeenvolgende puntloze innings.
Accardo bleef indruk maken in Ryan’s afwezigheid met een ERA van 2.14 en een WHIP van 1.11. Maar het was een eenmalig succes, Accardo slaagde er nooit in zijn vorm van 2007 te evenaren. Na regelmatig heen en weer te zijn gegaan tussen Triple-A en de Major Leagues, werd Accardo niet ontslagen door de Blue Jays en tekende hij bij de Baltimore Orioles waar hij momenteel speelt voor hun minor league affiliatie.
2008: B.J Ryan
Ryan kwam terug van een Tommy John operatie en nam zijn rol als closer weer op zich. Hoewel hij opnieuw behoorlijke cijfers neerzette, een ERA van 2,95 en een WHIP van 1,28, was het een aanzienlijke achteruitgang ten opzichte van zijn record van voor de blessure.
Ryan’s fastball snelheid was afgenomen en zijn slider miste de beweging die hij twee jaar eerder had. Dit was te zien in Ryan’s strikeout-aantallen die bijna halveerden ten opzichte van 2006.
Het zou het begin van het einde zijn voor Ryan. In 2009 verloor hij meer snelheid op zijn fastball en ondanks dat hij nog bijna twee jaar op zijn contract had, werd hij ontslagen.
Ondanks dat de Blue Jays zijn salaris betaalden kon Ryan geen andere club vinden en ging hij met pensioen.
2009: Jason Frasor en Scott Downs
Niet voor de eerste keer moesten de Blue Jays hun closer halverwege het seizoen veranderen. Met het overlijden van Ryan stapte Scott Downs aanvankelijk in de rol, maar kon zijn uitstekende vorm als set-up man niet evenaren.
Frasor nam het toen over en presteerde bewonderenswaardig eindigend met 11 saves en een zeer indrukwekkende 1.02 WHIP.
2010: Kevin Gregg
Frasor’s slechte start in 2010 leidde ertoe dat de nieuw verworven Kevin Gregg de taak van closer overnam. Gregg had het het jaar daarvoor moeilijk gehad in Chicago, maar had uiteindelijk een behoorlijk jaar.
Hoewel zijn cijfers niet uitmuntend waren, zorgde Gregg voor een stabiele aanwezigheid aan de achterkant van de bullpen. Zijn ERA en WHIP waren beide iets te hoog om een top closer te zijn (3.51 en 1.39) en er waren een paar momenten dat Gregg zijn kalmte verloor en vervangen moest worden toen de wedstrijd op het spel stond.
Aan het einde van het jaar werd Gregg gecontracteerd door Baltimore, waar hij een vergelijkbare prestatie heeft geleverd als vorig jaar, hoewel zijn meest opmerkelijke prestatie het uitlokken van een gevecht met David Ortiz was.
2011: Jon Rauch en Frank Francisco
Terwijl het vaak zenuwslopend was om Gregg een wedstrijd te zien afsluiten, hebben de prestaties van Frank Francisco en Jon Rauch de Blue Jays-fans doen terugverlangen naar de dagen van Gregg! Rauch en Francisco hebben samen negen reddingen in 30 pogingen verprutst.
Francisco had het zo moeilijk dat hij uit de rol van sluitpost werd gehaald. Hij heeft echter nog geen punt tegen gekregen in 10 optredens, wat een terugkeer in de rol van sluitpost kan betekenen.
Rauch is niet beter geweest met een ERA van 4.47 en heeft 10 homeruns tegen gekregen.
Als beide spelers aan het einde van het seizoen vrije spelers worden, lijkt het onwaarschijnlijk dat een van beide spelers in 2012 naar Toronto terugkeert.
De toekomst
Als ze ooit mee willen doen in de AL East, moet Toronto’s strijd om een consistente closer te vinden worden opgelost. De huidige strategie van het tekenen van relievers voor een jaar en ze dan laten gaan werkt voor een team in overgang, het is geen lange-termijn optie.
Dus welke aanpak nemen de Blue Jays? De twee grote free-agent closers dit jaar zijn Jonathan Paplebon en Heath Bell, maar ik zie de Blue Jays geen van beiden proberen. Beiden zouden vereisen het opgeven van een eerste ronde draft pick en in het geval van Paplebon, is hij niet zo effectief geweest in de afgelopen jaren als zijn gebruikelijke hoge normen.
Wat de andere namen betreft, niemand springt er echt uit. Jonathan Broxton is jong en heeft in het verleden succes gehad, maar vormverlies en blessures maken hem te veel van het risico. Misschien is het de moeite waard om te kijken naar Ryan Madsen die nog steeds vrij jong is en goed werk heeft verricht als closer in Philadelphia, maar met zijn goede vorm kan hij op zoek zijn naar een meerjarige deal, een groot risico als het gaat om relief pitchers.
De Blue Jays moeten misschien kijken naar hun minor league-systeem. Er zijn tal van jonge armen, maar de meeste zijn een paar jaar verwijderd van de Major Leagues. Triple-A closer Danny Farquhar heeft geworsteld in Las Vegas, terwijl Wes Etheridge, die uitstekend is geweest in High-A Dunedin met 10 verdiende punten het hele jaar, nog steeds ver weg is van de majors.
Andere opties kunnen zijn het omzetten van een starter. Henderson Alvarez is één naam die besproken is. Zijn 100 mph fastball en plus changeup zou een perfecte combinatie zijn, maar Toronto wil eerst zien wat hij als starter kan doen.
Dustin McGowan zou een optie zijn, maar het management wil dat hij een routine behoudt. Een buitenkansje kan Kyle Drabek zijn. Een aantal closers waren starters die hun worpen niet onder controle konden houden, maar Toronto is nog ver verwijderd van het opgeven van Drabek.
Kortom, er is geen gemakkelijke oplossing.