The Alton Bus Crash

Tragedie in de Rio Grande-vallei

Tragedie sloeg toe in Alton, Texas, op 21 september 1989 toen eenentwintig leerlingen, op weg naar school, om het leven kwamen toen een bestelwagen op hun schoolbus botste en deze in een met water gevulde afgravingsput terechtkwam.

Accident

Op de ochtend van 21 september 1989 reed een bestelwagen uit noordelijke richting door een stopbord en ramde daarbij een schoolbus uit westelijke richting aan de linkerachterzijde, waardoor deze van de weg werd gedrukt. De bus, gevuld met kinderen, stortte neer in een aangrenzende grindgroeve, en kwam onder water te staan van meer dan 2 meter. Hoewel het open terrein een bekend gevaar was, waren er geen hekken of barrières. In het water vochten de eenentachtig passagiers om uit de bus te ontsnappen die zich snel met vuil water vulde. Sommigen vonden de nooduitgang achterin, anderen konden de schuiframen openen, weer anderen hielpen klasgenoten. Twintig passagiers kwamen die ochtend om het leven, en nog een kind overleed na het ongeluk aan zijn verwondingen.

“Iedereen schreeuwde toen de bus in de calicheput terechtkwam, waarvan we allemaal wisten dat die vol water stond. Terwijl de bus viel, keek ik naar de buschauffeur en zag dat zijn gezicht wit was uitgeslagen.” – Overlevende Edna Ortiz

Afgelopen

De Nationale Raad voor de Verkeersveiligheid verzamelde informatie over het ongeval, die het bewijs zou leveren in de aansprakelijkheidszaak. Advocaten daalden neer in het kleine stadje, maar veel van deze families werden overstelpt met aanbiedingen van onbekenden, nadat ze de ergste persoonlijke ramp van hun leven hadden meegemaakt. De chauffeur van de bestelwagen werd aangeklaagd wegens 21 aanklachten van onvrijwillige doodslag, maar pleitte niet schuldig aan alle aanklachten en werd vrijgelaten op 75.000 dollar borg. De strafzaak eindigde in een vrijspraak wegens gebrek aan bewijsmateriaal. Er werden civiele rechtszaken aangespannen rond het ongeluk, maar de eigenaar van de bestelwagen, Valley Coca-Cola, betaalde de begrafenissen, medische kosten en zelfs de psychiatrische behandeling. Er was geen sprake van een doofpotaffaire, noch van het ontlopen van de verantwoordelijkheid van het bedrijf. Blue Bird Company (de fabrikant van de bus) betaalde 23 miljoen dollar aan schikkingen aan de slachtoffers en hun families, en bevestigde daarmee de bewering van de lijkschouwer dat het ongeval overleefbaar was geweest als de leerlingen de bus maar hadden kunnen verlaten.

“Maar voor de mensen van Alton blijven de littekens en de herinneringen, van de uitbuiting door gewetenloze advocaten tot de jaloezie en de hebzucht. Het was een tragedie die zich exponentieel uitbreidde.”

Legacy

Wetgevers van de staat hebben een wetsvoorstel ingediend dat afrasteringen voorschrijft rond alle open mijnen in de buurt van autowegen, en hebben dit wetsvoorstel in 1991 aangenomen. De nieuwe wet, die door de Texas Railroad Commission wordt gehandhaafd, eist dat bedrijven hekken oprichten rond alle open groeves, of boetes van $10.000 krijgen. De veiligheid van bussen is ook verbeterd – bussen hebben nu uitgangen op het dak en aan de zijkant, de ramen zijn vergroot, en de deuren van de achterste uitgangen gaan open ongeacht de effecten van de zwaartekracht. En op de gedenkplaats staat een kruis voor elk slachtoffer, zodat de gemeenschap hen in gedachten kan houden.