The Anti-Globalization Pandemic
De pandemie van het coronavirus heeft het potentieel om deze trend te verergeren. Larry Brilliant, een van ’s werelds meest vooraanstaande epidemiologen, merkte op dat pandemieën “de grenzen van landen opnieuw trekken”. Met andere woorden, ze bedreigen open grenzen en de wereldhandel en leiden ertoe dat landen zich naar binnen keren.
Een bijzonder gevaarlijke ontwikkeling is de bereidheid van regeringen om noodbevoegdheden in te roepen om essentiële medische apparatuur voor nationaal gebruik te reserveren – zoals het gebruik van de Defense Production Act door president Donald Trump – niet in de laatste plaats omdat dit zichzelf kan tegenwerken. Dus door de handel in bijvoorbeeld ventilatoronderdelen te verhinderen, wordt de internationale toeleveringsketen verbroken, waardoor alle landen slechter af zijn doordat het aantal machines dat wereldwijd kan worden gebouwd, wordt verminderd.
De vraag is in welke mate handelspartners bereid zullen zijn om te vergeven en te vergeten als de pandemie eenmaal voorbij is?
De pandemie heeft in de VS al geleid tot een toename van de anti-Chinese retoriek, slechts maanden nadat de betrekkingen tussen de landen weer waren opgewarmd.
Intussen heeft de pandemie de spanningen in de Europese Unie weer doen oplopen, nu de autoriteiten van de interne markt worstelen met het formuleren van een bevredigend antwoord op de medische noodsituatie en de economische schade die het virus over het hele continent heeft aangericht – zelfs de fervente voorstanders van de unie in Italië twijfelen.
Overal ter wereld zijn de grenzen, die ooit vrij open waren, verzegeld. Als de beperkingen worden gehandhaafd, zal de migratie daaronder lijden, en daarmee ook de stroom van noodzakelijke vaardigheden en kennis.
De crisis heeft ook het groeiende belang van technologie in de wereldhandel aan het licht gebracht. Regeringen zullen de sector ongetwijfeld nog meer in eigen handen nemen en mogelijk grotere beperkingen opleggen aan welke technologieën mogen worden in- en uitgevoerd en aan grensoverschrijdende bedrijfsactiviteiten. Huawei’s tegenslagen in de VS zouden slechts een voorproefje kunnen zijn van hoe koud de oorlog nog kan worden in de wereldwijde tech.
Dan is er nog de kwestie van internationale toeleveringsketens. De afgelopen decennia zijn fabrikanten gaan vertrouwen op en afhankelijk geworden van hun grensoverschrijdende netwerken van leveranciers om de efficiency te maximaliseren. Zij hebben just-in-time-leveringen als vanzelfsprekend beschouwd om verspillende voorraden tot een minimum te beperken. Wellicht zullen zij deze aanpak moeten heroverwegen. Toeleveringsketens zullen meer gelokaliseerd en gefragmenteerd worden, met een grotere ingebouwde redundantie.
En het zijn niet alleen fabrikanten, maar ook de overheid. De National Health Service van het Verenigd Koninkrijk is bijvoorbeeld ook naar de krapste efficiëntiemarges gedreven, zodat deze vóór de pandemie constant op 95 procent van de capaciteit draaide, tegen 85 procent iets meer dan tien jaar geleden. Een regering die lering trekt uit de pandemie zou in de toekomst vrijwel zeker een grotere buffer willen aanleggen. Maar het creëren van overcapaciteit in zo’n belangrijk deel van de economie zal zeker een rem zetten op de productiviteit van het land, en dus op zijn potentiële groei. Tegelijkertijd zullen landen erop gebrand zijn hun binnenlandse medische en farmaceutische toeleveringsbedrijven op te voeren.
De pandemie heeft de overheidsfinanciën van alle kanten getroffen. De begrotingsuitgaven zijn de pan uit gerezen om particulieren en bedrijven te steunen, terwijl de inkomsten zijn gedaald door de ineenstorting van de economische activiteit. Naarmate de omstandigheden normaliseren, zullen de regeringen proberen iets van deze begrotingsachterstand in te lopen.
Enige van deze correcties in de wijze waarop de wereldeconomie wordt geleid, zijn noodzakelijk. Er moeten buffers worden ingebouwd in toeleveringsketens en essentiële diensten. Maar populisme mag de handel, een van de grootste motoren van de menselijke vooruitgang, niet om zeep helpen.