The Big Engineering Behind Olympic Snowboarding's Big Air Event

Een sprong met de exacte proporties van de lanceerschans voor het onderdeel big air snowboarden, dat in Pyeongchang zijn olympische debuut maakt, bestaat niet in de natuur. Het moet worden gebouwd. En dus, minder dan een dozijn keer per jaar, op locaties variërend van honkbalparken tot parkeerplaatsen, onberispelijk georkestreerde teams van ingenieurs, ijs leveranciers, sneeuwmakers, kraanmachinisten, up riggers, down riggers, steiger ontwerpers – je krijgt het beeld – doen precies dat. En tijdens de Winterspelen van dit jaar, van 19 tot 24 februari, zullen snowboarders van over de hele wereld zich van een van de grootste big air-ramps ooit werpen.

“Het zijn waanzinnige projecten – ik vind ze geweldig,” zegt Michael Zorena. Als eigenaar van het in Massachusetts gevestigde Consultantzee heeft Zorena de bouw van ontzagwekkende constructies over de hele wereld geleid, van Ai Weiwei’s 20.000-pond, metaaldraad “Good Neighbors” installatie in New York City tot een geodetische, 360° projectiebol in Dubai. Maar grote luchtschansen zijn bijzonder leuk. Zijn bedrijf heeft er onlangs twee gebouwd in evenveel jaar – de eerste in Fenway Park in 2016, de tweede op een parkeerplaats in Los Angeles, vorig jaar, tijdens een van Shaun White’s Air + Style muziek- en sneeuwsportfestivals.

De meeste grote luchtschansen zijn tijdelijk, speciaal gebouwd voor hun specifieke locaties. Als gevolg daarvan is elke constructie een beetje anders, maar ze hebben wel een standaard anatomie. Bovenaan de constructie, zo’n 150 meter hoog, bevindt zich het deck, een vlakke opstelplaats waar snowboarders wachten om hun sprongen uit te voeren. Dan is er de inrun – een lange, duizelingwekkende afdaling, meestal in een hoek tussen 38 en 39 graden, die de atleten afdalen om snelheid te maken en te versnellen tot snelheden tussen 35 en 40 mijl per uur. Dan is er de kick, een abrupte opwaartse helling aan het einde van de inrun, die de renners de lucht in slingert.

Daarna komt de landingshelling (een ander lang, steil gedeelte met een hoek vergelijkbaar met die van de inrun), waarvan de plaatsing van cruciaal belang is. Zijn dalende helling helpt de neerwaartse impuls van de renners om te zetten in voorwaartse impuls, en bespaart hen de verwoestende impact van een val van meerdere verdiepingen. Het plaatsen van het centrum ongeveer 70 voet van de lip van de kick geeft de renners voldoende ruimte om over- of onderuit te schieten, het maximaliseren van hun kansen om naar beneden te komen op een steile daling. Voeg daarbij het finishgebied – een grote, steeds vlakkere sneeuwkraal die zo’n 15 meter van de landingshelling begint – en je hebt een afdaling van 400 tot 500 meter, van neus tot staart.

Het is net zo’n uitdaging om te bouwen, en veilig te bouwen, als het klinkt. Al deze bouwwerken worden ondersteund door een combinatie van sneeuw, metaal, hout en – wanneer de afmetingen dicht genoeg bij die van het gewenste bouwwerk liggen – bestaande infrastructuur en topografie. (In Pyeongchang werd de landingsbaan bijvoorbeeld gebouwd door sneeuw op een deel van de stadionstoelen te leggen.)

Maar het tijdelijke karakter van de meeste grote luchtbruggen, en dan vooral hun aanloop, resulteert in een opvallend industriële esthetiek. Denk aan torenhoge skeletten van stalen steigers; de botten en gewrichten van de helling bestaan uit tienduizenden stangen, bevestigingsmiddelen en klemmen. “Het is in wezen een grote Erector Set,” zegt Jeremy Thom, een expert in het ontwerpen van decorstukken, amfitheaters en soortgelijke enorme structuren. De steigers van de grote luchtschansen bij Fenway en in LA, die hij beide ontwierp, bestonden uit respectievelijk 25.823 en 22.693 losse onderdelen. (In zijn CAD-bestanden heeft hij elk afzonderlijk onderdeel verantwoord.) “We zetten de constructie stuk voor stuk in elkaar,” zegt Thom. “Het is met de hand gemaakt. Op maat gemaakt. Net als een Savile Row pak.”

Op veel bouwplaatsen zullen arbeiders vaak een steiger opbouwen door een passeerlijn te vormen, waarbij elk onderdeel van de ene persoon aan de volgende wordt doorgegeven. Maar de meeste bouwplaatsen zijn niet geschikt voor steigers die zo kolossaal zijn als een grote luchtaanval. Werklui op de grond bouwen de repetitieve elementen van de constructie, die door kraanmachinisten naar de riggers worden gehesen, die ze op hun plaats zetten. Tot slot voegt een houtteam een versterkende laag van 4×4-hout toe voordat alles wordt afgewerkt met multiplex.

Dat resulteert in wat Zorena een “gefacetteerde helling” noemt – een gebogen helling, zeker, maar een die verre van gelijkmatig is. Om een lange, gladde helling te maken, heb je veel sneeuw nodig, waar ingenieurs rekening mee houden als ze de structuur ontwerpen: Droog, vers poeder kan wegen zo weinig als drie pond per vierkante voet, terwijl een gelijkwaardig volume van natte, zware spullen kan de weegschaal kantelen op meer dan 20 pond.

Orders van ijs kan variëren door de honderden tonnen, afhankelijk van het lokale weer. Een groot lucht evenement gehouden in Los Angeles in maart heeft meer nodig dan een gehost tijdens een New England koudegolf. Toen Zorena en zijn team in 2016 begonnen met de bouw van de grote luchtschans bij Fenway, bestelden ze 800 ton ijs bij een lokale leverancier in afwachting van ongebruikelijk warm weer. Maar toen de voorspelling riep om een terugkeer naar temperaturen onder het vriespunt, verminderden ze hun verzoek met de helft.

Uiteindelijk is de sneeuw op de helling meestal niet meer dan 18 inch diep – veel meer dan dat en het gewicht kan de onderliggende structuur overweldigen. (“Bovendien is het verwijderen een nachtmerrie als het te diep is,” zegt Zorena.) Sneeuwkanonnen voegen een fundering van fijngestampt ijs toe en blazen er vervolgens poeder overheen; ze richten sneeuwkanonnen naar boven in de landingszone, en een andere set op het dek, die naar beneden wijst.

Sneeuwkatten kunnen delen van de sprong gladstrijken, maar veel van het werk wordt met de hand gedaan. “Het is heel arbeidsintensief, niet erg glamoureus, eigenlijk schoppen en harken”, zegt Eric Webster, die als senior directeur evenementen van de US Ski and Snowboard Association toezicht heeft gehouden op de bouw van meerdere big air-rampen. Een week voor het olympische debuut van big air, waren de sneeuwvormers onder toezicht van Schneestern – het Duitse bedrijf achter de big air-functies in Pyeongchang – nog steeds bezig met de sprong. Het dek van de grote lucht sprong in Zuid-Korea torent iets meer dan 160 meter boven de basis van de landing schans (ongeveer 10 meter hoger dan de sprong Zorena gebouwd in Fenway Park), en de inramp is een graad of twee steiler. Verwacht dat deze variaties zich zullen vertalen naar nog grotere lucht dan de wereld in het verleden bij wedstrijden heeft gezien.

Meer Olympische Spelen

• Hier is wat kunstschaatsers nodig hebben om de vijfvoudige sprong onder de knie te krijgen

• Hier is je gids voor het bekijken van alle Olympische activiteiten dit jaar.

• Binnenin de Olympische Ceremonie Wereldrecord Drone Show