The Birth and Evolution of Victor Victrola Antique Phonographs

Paul Edie vertelt over het verzamelen van antieke Victor Victrola fonografen, inclusief binnen- en buitenhoorn modellen, de geschiedenis van het bedrijf, en de evolutie van de fonograaf machines in het algemeen. Paul is te bereiken via zijn website, The Victor-Victrola Page, die lid is van onze Hall of Fame.

Toen ik ongeveer 10 jaar oud was, overleed mijn grootvader, en mijn vader bracht zijn Victrola mee naar huis en stopte hem onder de trap in de kelder. Hij wilde hem niet of gaf er niet om. Het was een 1917 – mijn grootvader kocht het net voor de Eerste Wereldoorlog. Op een dag was ik aan het rommelen en maakte het open en begon ermee te spelen. Ik hield altijd al van muziek uit de jaren ’30 en ’40, omdat mijn ouders die thuis zo vaak speelden, maar toen kreeg ik dit ding aan de praat. Het intrigeerde me. Het was gewoon fascinerend om muziek uit zo’n ruw, mechanisch systeem te krijgen.

Ik heb verschillende fasen in mijn leven doorgemaakt waarin ik niet veel met fonografen deed; op de universiteit en toen ik trouwde en een gezin stichtte. Ik verzamelde ook oude radio’s, maar verloor mijn interesse daarin omdat wat je erop afspeelt geen oud spul is. Als je de radio aanzet, krijg je nu punk en al het andere.

Ik zou zeggen dat ik honderd fonografen heb, plus of min 10 procent. Ik ben de tel kwijt. Een paar weken geleden was ik met een vriend in mijn opslagruimte en zag wat spullen die ik helemaal vergeten was. Ik bewaar niet al te veel fonografen in de grote leefruimtes van mijn huis vanwege huisdieren en kinderen en de kans op beschadiging. De meeste zijn mooi gerestaureerd. Ik heb er wel een paar in mijn ouderlijk huis en in mijn kelder. Als ik een grammofoon op een veiling of op een uitverkoop koop, neem ik hem meestal mee naar huis en restaureer hem zo goed mogelijk.

Collectors Weekly: Heeft u zich altijd gespecialiseerd in de Victor Talking Machine Company?

Edie: Ja. Geen specifieke reden; dat was gewoon waar ik mee begonnen ben. Er zijn een heleboel andere zeer mooie merken die er zijn – de Edisons en Columbias en ga zo maar door – en er zijn een heleboel verzamelaars die die gebruiken. Ik heb me daar nooit echt in verdiept.

The Victor Talking Machine Company was de grootste en meest succesvolle fabrikant, wat goed is vanuit een restauratiestandpunt omdat onderdelen nog steeds gemakkelijk verkrijgbaar zijn, er zijn er zoveel gemaakt. Het bedrijf werd later RCA. Het was rijk aan ondernemende ideeën en was altijd succesvol, in tegenstelling tot veel andere merken. De kwaliteit van hun materialen en hardware stak met kop en staart boven de meeste uit. Victor was echt een eersteklas kwaliteitsbedrijf.

Victor werd rond 1900 opgericht na wat horten en stoten. Eldridge Johnson was de oprichter van het bedrijf, en hij rommelde wat aan met verschillende ideeën en ontwerpen. RCA kocht ze in oktober 1929, vlak voor de crash.

Victor maakte minstens honderd verschillende fonograaf modelvariaties en waarschijnlijk nog veel meer. Ik ging altijd alles kopen. Ik kocht alles als de prijs goed was, maar nu wil ik dingen die ofwel zeldzaam of ongewoon zijn of in uitzonderlijke, originele staat verkeren. Die koop ik nog steeds.

De prijzen zijn de laatste jaren echt gedaald, dus er zijn een paar goede deals te vinden. De economie is zeker een factor. En ten tweede heeft eBay veel machines voor miljoenen mensen gebracht die voorheen niet vaak gezien werden. Sommige van de premium machines die in de vroege jaren ’90 $10.000 opbrachten, kun je nu voor een paar duizend of minder krijgen.

Collectors Weekly: Restaureert u al uw fonografen?

Edie: Nee. Ik probeer fonografen te kopen die niet gerestaureerd hoeven te worden, alleen wat opgeknapt. Als ik er een vind die uitzonderlijk zeldzaam of ongewoon is, dan restaureer ik die. De meeste restauraties die ik nu doe zijn voor anderen.

Normaal lopen de motoren vast omdat ze gevuld zijn met een vet dat hard wordt en uitdroogt na verloop van tijd, zodat de veren vast gaan zitten. Soms vervang je lagers en bussen en kleine dingen in de motor die versleten zijn. Normaal zijn de motoren vrij goed, en ik zou zeggen dat negen van de tien keer, je ze alleen maar hoeft schoon te maken en te smeren.

Het grote werk is het houtwerk, de fineerrestauratie van het hout. Het is moeilijk om een kwaliteitswerk te doen dat simuleert hoe ze eruit zagen toen ze nieuw waren. Wanneer je ze demonteert en opnieuw vult met nerfvuller en fineer repareert, wil je niet dat het eruit ziet als een amateur-klusje. Je wilt dat het eruit ziet zoals toen het van de band kwam. Het vergt een jarenlange ervaring en veel apparatuur om het goed te doen.

Collectors Weekly: Uit wat voor materialen zijn de fonografen gemaakt?

Edie: Victor gebruikte een hele reeks verschillende afwerkingen. Je kon hout krijgen, maar ze waren niet massief hout. Veel mensen denken dat als het notenhout is, het massief notenhout is, maar dat is niet zo. Massief hout trekt krom, dus gebruikten ze een spaanplaat kern voor het eigenlijke lichaam van de grammofoon, en bedekten dat dan met een dun vel fineer van het soort hout afwerking dat je bestelde – walnoot of mahonie of eiken. Maar het fineer is goed genoeg om ze meestal te repareren of op te schuren en schoon te maken zodat ze er weer goed uitzien.

Ze hebben ongeveer zeven miljoen Victrolas gemaakt en we schatten dat zo’n zes tot acht procent het heeft overleefd.

Omdat ze vernis gebruikten als afwerklaag, wordt de vernis vaak gealligatoriseerd (gebarsten en ruw) als de fonograaf op een zolder stond waar het erg warm of koud kon worden. Dat moet er in de meeste gevallen volledig worden afgehaald en dan moet het hout worden schoongemaakt en opnieuw worden behandeld met lak of vernis.

De overgrote meerderheid van de Victrolas werd gemaakt van mahonie, 70 of 80 procent van hen. Het eikenhout kwam op de tweede plaats, en ze maakten een aantal high-end afwerkingen in circassian walnoot en andere speciale houtsoorten die zeer verzamelbaar zijn. Een mahoniehouten Victrola zou voor 500 dollar over de toonbank gaan, maar circassian walnut zou voor 10.000 dollar over de toonbank gaan.

Collectors Weekly: Naast het hout en de afwerking, wat maakt een fonograaf nog meer zeldzaam?

Edie: Het is vrij veel het model en de afwerking. Toen ze rond 1925 begonnen met het maken van vroege elektrische fonografen, was dat de eerste keer dat ze elektronische versterkers gebruikten, en Victor was zeer betrokken bij die productlijn. Er zijn enkele zeldzame exemplaren die speciale vroege versterkers en ontwerpen gebruiken, maar die zijn van een latere generatie dan de oudere waar wij het over hebben. Victor was zeer betrokken bij de overgang naar elektrisch, wat een enorm verschil maakte in de geluidskwaliteit.

Collectors Weekly: Wat zijn enkele van de belangrijkste modellen?

Edie: Ze gebruikten Romeinse cijfers in de beginjaren – bijv. de Victrola XI. De machines met hoorn aan de buitenkant – diegene die je ziet op het logo van de hond met de hoorn die eruit steekt – zijn geen Victrolas; dat zijn Victors. Als de hoorn naar binnen is gestoken, zijn dat Victrolas. Dat zijn allemaal Victor producten, maar het zijn gewoon verschillende ontwerpen.

In 1906 vond Victor de binnen hoorn machine uit. De buiten hoorn machines werden beschouwd als onhandig omdat ze veel ruimte in beslag namen. En ze werden stoffig. Bij de binnen hoorn machine, plaatsten ze de hoorn die naar beneden ging in plaats van naar buiten, beneden bij de kast. Je kon het volume regelen met de deuren aan de voorkant en je had opslagruimte voor al je platen in de kast. Dus dat was een groot gemak, en het was een groot succes. De eerste generatie kostte 200 dollar nieuw.

Na 1906, toen de Victrola werd geïntroduceerd, maakte Victor slechts één model, de XVI. Het was erg duur, maar naarmate het model aan populariteit won, kwamen ze met een hele reeks verschillende modellen voor verschillende markten, van goedkope modellen van 15 dollar tot echt dure, luxe modellen met goudkleurige rand. Het populairste model door de jaren heen was de Victrola XI en daar werden er tot in de jaren 1920 bijna een miljoen van gemaakt. Hij werd verkocht voor $100, vanaf ongeveer 1910 of 1911. Het was een vloermodel dat er leuk uitzag, niet overdadig of extravagant was, en goed geprijsd was.

Er waren ook Victrola modellen waar er maar een paar honderd van werden gemaakt, omdat ze of erg duur waren of gewoon niet goed verkochten. De XVIII bijvoorbeeld, die voor ongeveer $300 werd verkocht, was extreem versierd. Het was handgesneden en had ingelegd houtfineer. Het was voor rijkere mensen. Ze maakten ook varianten ingelegd met zilver en ebbenhout, speciale uitvoeringen. Zo’n ding zou tegenwoordig minstens $50.000 of $60.000 opbrengen, of waarschijnlijk nog veel meer, want er zijn er maar zo’n 12 van gemaakt.

De hoornmachines aan de buitenkant vervaagden toen de Victrolas kwamen, maar ze overlapten elkaar. Ze maakten ze nog steeds, maar in veel kleinere aantallen, en ze maakten geen variaties, ze maakten misschien maar 20 verschillende modellen. De buiten hoorn fonografen waren een nieuwigheid. En veel mensen hielden niet van een grote hoorn die in hun kamer uitstak. Als je iets kon krijgen dat eruitzag als een meubelstuk dat bij je kasten en tafels paste, hoefde je geen tafel te hebben met een grote hoorn die uitstak.

Dus de hoornmodellen aan de binnenkant waren toegankelijker en gebruiksvriendelijker voor mensen, gemakkelijker te onderhouden, gemakkelijker te bewaren. En eerlijk gezegd werden de mensen ook steeds welvarender. Toen we in de jaren 1910 in dit land kwamen, ging het economisch een stuk beter.

Collectors Weekly: Waarom zit er een hond in het Victor logo?

Edie: Dat is een lang verhaal dat van voor de Victor Company dateert. Het schilderij is gemaakt in opdracht van een van de mensen die de platte plaat hebben ontwikkeld. Het begon in Engeland, geloof ik. Sommige ondernemers probeerden met slimme logo’s te komen voor de fonograafmerken en een schilder in Engeland schilderde de hond die naar een cilinderplaat luisterde, oorspronkelijk een Edison-type plaat, en een of andere directeur vond het mooi. Het bedrijf vond het een mooi concept, maar vroeg de kunstenaar om het te veranderen in een schijfmachine, dus dat deed hij en verkocht het aan hen voor honderd pond, en dat werd hun logo. Het werd beschouwd als een zeer humanistisch logo. Het was een warm, donzig gevoel, in tegenstelling tot een embleem met een naam. Het is een van de best herkende handelsmerken in de wereld, samen met Ford en Coca-Cola. RCA kocht Victor en werd RCA-Victor, dat uitgroeide tot een enorm bedrijf. Het logo werd later door allerlei bedrijven wereldwijd in licentie gegeven, dus hoewel RCA Victor niet meer bestaat, is het logo nog steeds in gebruik. Iedereen herkent het.

Collectors Weekly: Specialiseren de meeste fonografenverzamelaars zich in één bedrijf?

Edie: Nee, de meeste mensen die ik ken in de hobby hebben nogal een diverse collectie van verschillende merken. Maar iedereen is anders in hoe ze er tegenaan kijken en wat ze willen verzamelen. Het varieert enorm.

Er zijn een heleboel verzamelaars die er zijn. En veel verenigingen. Er is er een in Michigan, een in Californië, een in Wisconsin. Er is een Canadese club in Toronto. Dus het is nogal een diverse groep. Gepensioneerden lijken er meer mee bezig te zijn dan jongeren, hoewel er zeker ook jongeren bij komen. Er zijn enkele zeer rijke verzamelaars, miljardairs, en zij houden de prijzen hoog. Ze kopen wat ze maar willen zonder op te vallen.

Ze hebben ongeveer zeven miljoen Victrolas gemaakt en we schatten dat ongeveer zes tot acht procent het overleefd heeft. Dus als je dat gelooft, zijn er nog zo’n 700.000 over. Sommige zijn gewoon rommel. Als je naar eBay gaat, zijn er altijd een heleboel. eBay heeft er echt een gewoon goed van gemaakt omdat mensen ze kunnen zien en kopen wat ze willen door gewoon online te gaan. Craigslist is een andere. Er zijn altijd tonnen op Craigslist.

Collectors Weekly: Wat zijn enkele van de grote clubs en evenementen?

Edie: De Michigan Antique Phonograph Society (MAPS) is gevestigd in Battle Creek, Michigan, en het is waarschijnlijk een van de grootste in het land. Er is een Californische Antieke Phonograaf Organisatie. Er is een Canadese Antieke Phonograaf Vereniging. Dat zijn de grootste. Veel van hen zullen organisaties in andere staten oprichten, die in feite dochterondernemingen van de thuisorganisatie zijn.

De grote show is in Union, Illinois het tweede weekend van elke juni. Dat is de nationale bijeenkomst. Er zijn ruilbeurzen en shows en van alles te doen. Het is een driedaags evenement. Er zijn ook een aantal kleinere shows in het land, waaronder een aantal in Ohio en New Jersey. Elk van deze clubs organisaties houdt een eigen bijeenkomst op verschillende tijdstippen van het jaar.

Er zijn een aantal bedrijven die gespecialiseerd zijn in veilingen voor fonografen en muziek machines. Er zijn veel evenementen. Sommige zijn sociaal, en sommige zijn puur zakelijk. Er zijn een aantal mensen die hun brood verdienen met fonografen, met het kopen en verkopen en opknappen ervan, en ik ken heel wat mensen bij wie het hun hele leven is. Voor mij is het een bijzaak.

Collectors Weekly: Wat zijn enkele belangrijke dingen waar je naar zoekt bij het verzamelen van fonografen?

Edie: Je moet weten waar je naar kijkt, dat is het moeilijkste. Ik ken een aantal mensen die ermee begonnen zijn, helemaal opgewonden raken als ze iets in een antiekwinkel zien, zich erin verdiepen en veel geld uitgeven aan iets dat niet authentiek is. Er komen veel vervalsingen uit India en China. Van een afstand zien ze er goed uit, maar uiteindelijk zijn ze 30 dollar waard. Dus kennis is de sleutel.

Vanuit een conditie standpunt, als ik een machine koop die niet bijzonder zeldzaam is, zoek ik naar originaliteit. Ik wil de originele glans. Ik wil geen schade aan het fineer. Ik wil dat het ding er goed uitziet. Als het een zeldzame machine is, zijn ze vaak niet in goede staat, dus de vraag is, is dit te herstellen? Als het zeldzaam is, is de kans groot dat je er veel voor gaat betalen. Ik heb er een paar voorbij laten gaan die gewoon te ver heen waren. Je moet weten wat er nodig is om het correct te restaureren, zodat je weet of het een project van twee maanden of twee jaar wordt.

Elke Victor/Victrola heeft een serienummer identificatie erop, en dat is de basis om te begrijpen hoe oud en zeldzaam het is. De fabrieksgegevens zijn bewaard gebleven toen RCA eind jaren ’80/begin jaren ’90 de fabriek in Camden, waar de Victors werden gemaakt, sloot. Toen ze de fabriek sloten, gooiden ze alle oude archiefgegevens in de vuilniscontainers achteraan. Een paar jongens die daar werkten, zijn gaan vuilnisbakduiken en hebben alles uitgeplozen en zo een heleboel bij elkaar kunnen puzzelen over hoeveel er gemaakt zijn en wanneer ze gemaakt zijn.

Nu kun je die gegevens vergelijken met het serienummer dat je op de machine vindt, wat ik op mijn website doe. Ik heb het op mijn website vereenvoudigd, zodat als je op een model klikt, je naar het serienummer kunt kijken en kunt zien in welk jaar het werd gemaakt en welke functies erbij hoorden, enzovoort. Als die platen niet bewaard waren gebleven, hadden we geen idee gehad.

Collectors Weekly: Maakte Victor nog meer dan alleen fonografen?

Edie: Nee, alleen wat accessoires. Behalve in een paar zeldzame gevallen, maakten ze niet eens de basiskasten voor de machine; dat lieten ze andere bedrijven doen. Er waren een aantal kleinere meubelbedrijven die speciale op maat gemaakte kasten maakten waar de machines op konden zitten. Victor’s topjaar was 1917, en ze hadden ongeveer 5.000 of 6.000 mensen in dienst in Camden. Het was een grote operatie, en ze waren de grootste verbruiker van hout voor een lange tijd.

Collectors Weekly: U zei dat u naar platen luistert op de fonografen. Verzamelt u ook grammofoonplaten?

Edie: Nee. Ik heb ze gewoon op de fonografen als een middel om de fonograaf te gebruiken. En in feite verzamelen de meeste fonografenverzamelaars geen grammofoonplaten. Er zijn ook platenverzamelaars die geen fonografen verzamelen. Dat is iets anders, hoewel er mensen zijn die beide doen. De meeste mensen met een grammofoonplaat zullen gewoon een handvol platen kopen die ze kunnen vinden om af te spelen. Vergeet niet dat die platen in de honderden miljoenen werden gemaakt. De grammofoonplaten kwamen als gekken uit de fabrieken, en natuurlijk maakte Victor ook de platen. Dus vandaag de dag kun je een doos van hen kopen voor een paar dollar.

Een keer in een grote tijd, zal iemand de zeldzame plaat tegenkomen, iemand die weet wat hij doet. Maar mensen hebben de perceptie dat omdat de platen oud zijn, ze een ton van waarde hebben, en de realiteit is dat ze in de meeste gevallen heel weinig hebben. Iedereen heeft platen in zijn kelder.

Phonograafverzamelaars houden van de schoonheid en zeldzaamheid van de fonograaf. Ze zijn niet per se muziekliefhebbers, terwijl de platenverzamelaars muziekliefhebbers zijn. De fonografen zijn in het voor het hout en de schoonheid en de zeldzaamheid van een bepaalde afwerking. Ik ben een beetje van allebei, maar ik heb gewoon niet de tijd om me in de platenhobby te verdiepen. Ik ga naar een ruilbeurs en laad de achterbak van mijn auto vol met platen voor een paar dollar, kom thuis, zeef eruit wat ik wil en gooi de rest weg.

Collectors Weekly: Hoe is de geluidskwaliteit van de antieke fonografen?

Edie: De allervroegste zijn vrij ruw. De vroege grammofoonplaten van rond 1900 die op de buitenhoornmachines worden afgespeeld, hebben een vrij rasperig, blikken soort geluid. Ze hebben in de loop der jaren veel ontwikkeld om de technologie te verbeteren. In 1925 kwam de elektrische weergave in zwang, maar die was voor veel mensen te duur. Maar ze maakten nog steeds hoorn-achtige machines, die zo geavanceerd waren geworden dat ze klonken als een FM-radio. Ze zijn echt goed en mensen zijn verbaasd dat er geen elektronica in zit.

Mensen zijn verbaasd dat de meeste Victrolas zo goed klinken als ze doen. Dat komt omdat wat ze in het verleden hoorden waarschijnlijk versleten, oude, in elkaar geslagen platen waren. Dat is een belangrijk punt. De platen die ik bewaar zijn die in echt goede staat. Nieuw of als nieuw, en ze klinken een stuk beter dan iets dat al jaren in een hoop vuil ligt en helemaal krast. Dus de sleutel is om goede platen te hebben.

Collectors Weekly: Wat zijn een aantal goede referentieboeken voor mensen die geïnteresseerd zijn in antieke fonografen?

Edie: Ik zet een aantal boeken op mijn website die ik sterk aanbeveel voor de Victor-verzamelaar. Kijk voor de Hond is het Handboek. Het is geschreven door Bob Baumbach, een goede vriend van mij in L.A. die een enorme verzameling heeft. Hij en ik hebben samen heel wat onderzoek gedaan. Er zijn ook verschillende goede boeken over antieke fonografen geschreven door Tim Fabrizio en George Paul. En er is nog een ander boek, From Tin Foil To Stereo, Evolution of the Phonograph, dat hoog aangeschreven staat.

Er is een Victrola museum dat wordt onderhouden door de staat Delaware, omdat Eldridge Johnson, de oprichter van Victor, in Delaware is geboren. Ook al was zijn bedrijf gevestigd in Camden, New Jersey, de familie financierde het museum en de staat raakte erbij betrokken. Bob en ik hebben uren in hun archieven doorgebracht, fabrieksgegevens en informatie over prototype-ontwerpen doorgenomen, het is zeer de moeite waard. Het ligt in Dover.

Er is een specialistisch boek, het Victor Data Book, dat oneindig gedetailleerd ingaat op serienummers en hoeveel er van elke versie zijn gemaakt enzovoort, maar dat is meestal een beetje te veel voor de beginner. Look for the Dog is gemakkelijk te lezen, en geeft je de geschiedenis van het bedrijf.

Collectors Weekly: Nog ander advies voor iemand die net begint met het verzamelen van fonografen?

Edie: Praat met iemand die de hobby kent. Zorg dat je weet waar je naar kijkt, want de meeste mensen verbranden zich een paar keer voordat ze het echt begrijpen. Mensen kopen iets op een ruilbeurs voor $50 of $100, en dan kost het $5.000 om het te repareren.

Om serieus met een hobby aan de slag te gaan, heb je een startpunt nodig, en meestal is dat een goed geïnformeerde persoon. Ga dan een goedkoop alledaags model kopen en heb het een tijdje. Of je het nu zelf wilt repareren of naar iemand opsturen voor restauratie, dat maakt niet uit. Als je eenmaal bekend bent met hoe ze werken en alle kleine nuances, kan de hobby uitgroeien tot wat je maar wilt.

Het is een leuke hobby, en ongewoon. Ik vind het leuk omdat niet iedereen ermee bezig is, en het is gemakkelijker om een grote vis in een kleine vijver te worden dan een kleine vis in de grote vijver te moeten zijn. De mensen in deze hobby zijn echt goed, en het is niet groot genoeg om een heleboel fraude en maffe dingen te hebben. Het is gewoon een zeer hechte groep mensen.

Maar hoe de toekomst hiermee om zal gaan, weet ik niet. Dat is een van de dingen waar we het over hebben gehad. Kinderen op de kleuterschool weten nu nauwelijks wat een CD is omdat er MP3-spelers zijn. Je praat over LP’s en ze weten niet wat dat is, en niemand heeft een idee wat een 78 is. Dus gaat dit uitsterven als mensen het gewoon vergeten? Ik weet het niet. Wie weet wat er gaat gebeuren. Een vriendin van me is lerares, en ze zei dat de kinderen niet de moeite nemen om iets in een speler te stoppen; ze hebben hun MP3’s en ze zijn tevreden.

Ik krijg veel telefoontjes van mensen die hun Victrolas willen ombouwen om er hun iPod op af te spelen, mensen die geen flauw idee hebben. Ik ga er geduldig doorheen, en ik troost ze. Ik heb dat op mijn website staan, veel gestelde vragen die ik krijg, en het is verbazingwekkend wat voor vragen ik heb gekregen. Ze zijn behoorlijk hilarisch.

(Alle afbeeldingen in dit artikel met dank aan Paul Edie van The Victor-Victrola Page)