The Clowns of the Ocean: Anemonefishes of the Indo-Pacific

Mijn observaties van anemoonvissen hebben me naar duikbestemmingen over de hele Indo-Pacific gebracht, inclusief Australië, de Filippijnen, Indonesië, Micronesië en Fiji. In deze gebieden is er een grote verscheidenheid aan anemoonvissen te observeren en te fotograferen.

De hele Indo-Pacific regio wemelt van de unieke en prachtige variëteiten van gewerveld zeeleven. Duikers van over de hele wereld worden aangetrokken tot de Indo-Pacific door de opwinding en diversiteit die onder het oppervlak van de oceaan te vinden is. Maar de kleine anemoonvissen worden misschien wel meer dan enige andere vissoort met dit gebied geïdentificeerd, en zijn misschien wel het meest gebruikte fotografische onderwerp om de belangstelling voor het duiken daar te stimuleren.

In de natuur worden anemoonvissen, of clownsvissen, altijd aangetroffen in nauwe associatie met grote zeeanemonen, die op hun beurt worden aangetroffen op relatief ondiepe koraalriffen. Het is de symbiotische relatie tussen de vis en de anemonen die deze vissoort van bijzonder belang heeft gemaakt voor de wetenschappelijke gemeenschap.

Karakteristieken en gedrag

In totaal zijn er ongeveer 27 verschillende soorten anemoonvissen, die worden aangetroffen levend met ongeveer 13 verschillende soorten anemonen. In het wild worden volwassen clownvissen nooit zonder anemoon aangetroffen. Ze zwemmen het grootste deel van hun tijd in en rond de tentakels van de anemonen, leggen hun eieren naast de anemonen en wagen zich zelden ver weg. Bij alarm gaan de anemoonvissen schuilen tussen de tentakels van de anemoon.

Deze vissen ontwikkelen een speciale slijmlaag over hun lichaam die hen beschermt tegen de gevaarlijke stekende nematocysten die zich in de tentakels bevinden. In ruil voor deze beschermende schuilplaats voeden anemoonvissen zich met zuurstof en verwijderen zij afvalstoffen van hun gastheer-anemoon. Er wordt aangenomen dat sommige van deze anemoonvissen de anemonen ook beschermen tegen natuurlijke roofdieren zoals vlindervissen.

De anemoonvissen zijn kleine felgekleurde vissen. Hun kleuren variëren van tinten bruin, oranje, roze en rood met een of meer balken of strepen van zwart, wit of lichtblauw voor elke individuele soort. Deze vissen zwemmen met een kenmerkende op- en neergaande kantelbeweging, waaraan zij hun bijnaam “clownvis” te danken hebben.”

Een paar van de meest voorkomende soorten anemoonvissen, die in de Indo-Pacific gebieden worden gevonden, zijn de rode en zwarte anemoonvis, Amphiprion melanopus; de oranjevin anemoonvis, Amphiprion chrysopterus; de roze anemoonvis, Amphiprion perideraion; de geelstaart clownvis, Amphiprion clarkii; en de ocellaris clownvis, Amphiprion ocellaris.

Symbiose

Behoudens een korte larvale periode, waarin hij gewoon tussen plankton in de waterkolom ronddrijft, worden anemoonvisjes zelden zonder gastheer-anemoon aangetroffen. Een dergelijke relatie tussen twee zeer verschillende soorten dieren staat bekend als symbiose, of “de situatie waarin twee soorten organismen samenleven in een verbond dat voor beide gunstig of noodzakelijk is”. Het is deze fascinerende relatie tussen vis en anemoon die de meeste belangstelling trekt.

Zeeanemonen zijn leden van het fylum dat Cnidaria of Coelenterata wordt genoemd, die een grote en gevarieerde groep relatief eenvoudige, maar veelzijdige zeedieren omvatten, gewapend met microscopische harpoenachtige stekende capsules die bekend staan als nematocysten of stekende cellen. Zeeanemonen bezitten honderden tentakels, en zij kunnen een prooi steken door gif af te geven via deze tentakels.

Duikers die in contact zijn gekomen met brandend vuurkoraal of stekende hydroïden zijn er zeker van op de hoogte dat de nematocysten vrijkomen wanneer ze gestimuleerd worden door het contact met andere organismen. De nematocysten zijn bijzonder dicht aan het oppervlak van de tentakels van de zeeanemoon. De zeeanemoon, die vleesetend is, grijpt en immobiliseert zijn prooi met deze stekende tentakels en gebruikt de tentakels vervolgens om het slachtoffer naar zijn mond te brengen. Het is zeer interessant dat de anemoonvissen gedijen in deze onherbergzame omgeving die zo dodelijk is voor andere vissen.

Anemoonvissen hebben, net als alle andere vissen, een slijmlaag over hun huid die voorkomt dat de anemonen hen prikken. De slijmlaag van de anemoonvis is dikker en chemisch verschillend van de slijmlaag van andere nauw verwante vissen, die niet met een anemoon leven. Aangenomen wordt dat de anemoonvis deze slijmlaag verkrijgt tijdens het eerste contact met zijn gastheer-anemoon.

Vermoedelijk verandert de anemoon de slijmlaag van de vis, of voegt hij er op de een of andere manier iets aan toe, zodat hij een soort camouflage-apparaat voor de vis vormt. Aangenomen wordt dat mechanische stimulatie alleen niet voldoende is om het afvuren van de nematocysten teweeg te brengen, maar dat het moet gaan om een combinatie van contact met een bepaalde chemische stimulatie. Zo vermijdt de anemoonvis gestoken te worden omdat de anemoon, chemisch gesproken, niet weet dat hij er is.

Biologie en voortplanting

Anemoonvissen beginnen hun leven als mannetjes en ondergaan dan een volledige fysiologische verandering in hun voortplantingsorganen, waardoor ze vrouwtjes worden. Hoewel de verandering fysiologisch is, wordt ze teweeggebracht door sociale signalen binnen de familie van anemoonvissen die in één anemoon leven. Anemoonvissen zijn monogaam, en elke anemoon wordt bewoond door slechts één volwassen paaipaar van een bepaalde soort. Het vrouwtje is meestal iets groter dan het mannetje.

Normaal gesproken leeft er slechts één soort anemoon in één anemoon, hoewel roze anemoonvissen af en toe worden waargenomen met een verscheidenheid aan andere anemoonvissen. Bij tal van gelegenheden heb ik waargenomen yellowtail clownfish, Amphiprion clarkii, het delen van hun anemoon met een volwassen paar roze anemoonvis, Amphiprion perideraion.

De roze anemoonvissen zijn kleiner en lijken veel minder agressief dan de yellowtail clownfish. De roze anemoonvis heeft de neiging zich achter de anemoon te verstoppen als hij gevaar loopt, terwijl de geelstaartclownvis zijn gastanemoon agressief zal beschermen. Dit geldt ook voor andere soorten anemoonvissen, zoals de zadelruganemoonvis, die vaak brutaal de confrontatie met duikers aangaat en hen besnuffelt.

Als jonge anemoonvissen volwassen zijn, zoeken zij een onbezette anemoon op. Als er echter iets met het vrouwtje gebeurt, ondergaat het broedende mannetje een fysiologische geslachtsverandering door het broedende vrouwtje te worden, en het grootste juveniel wordt al snel het broedende mannetje.

Het is gemakkelijk om de voordelen te zien van het feit dat de anemoonvis zowel mannelijke als vrouwelijke geslachtsorganen heeft. Ze zijn opgesloten in hun beschermende anemoon voor de veiligheid, en de op een na grootste volwassen man kan snel de rol van broedvrouwtje op zich nemen als er iets gebeurt met een van het volwassen paar. Er is dus altijd één vrouwtje en een dominant mannetje, en dit handhaaft een stabiele sociale structuur onder de vissen die in één anemoon leven.

Nestgelegenheid

Anemonefish zijn nestbouwers. Het paar paairijpe volwassenen kiest een nestplaats op het substraat, naast de basis van hun gastheeranemoon. De vissen knabbelen aan de onderkant en de tentakels van de anemoon om hem te dwingen zich terug te trekken, zodat de nestplaats kan worden blootgelegd en schoongemaakt. De eieren in het nest worden tijdens de broedperiode door het volwassen mannetje uitgesmeerd en opgewaaid.

In Fiji heb ik onlangs een paartje oranjevinanemoonvissen waargenomen die zorgden voor de nestplaats die op het substraat naast de gastanemoon was gelegd. Er waren vier vissen in de ene anemoon: twee volwassenen en twee kleinere juvenielen. De anemoon zelf was ongeveer 20 centimeter in doorsnee. Het vrouwtje, met een lengte van ongeveer 5 tot 5 centimeter, confronteerde duikers op een afstand van 3 tot 5 meter van de anemoon en maakte luide kakelgeluiden. Bij talrijke gelegenheden verlieten beide volwassen vissen de nabijheid van de anemoon om te trachten de duikers te verjagen.

Eénmaal heb ik de grotere vissen daadwerkelijk luchtbellen zien bijten. Zelfs wanneer de duikers van de anemoon wegzwommen, patrouilleerden de volwassen vissen in een gebied dat veel groter was dan de eigenlijke grootte van de anemoon, soms zwemmend zo ver als zes tot acht voet van zijn bescherming.

De op een na grootste van het paar, waarvan ik aanneem dat het het mannetje was, was het meest attent op de nestplaats, bewaakte het tegen indringers en hield het schoon. Hij leek niet geneigd ver van het nest en de bescherming van de tentakels van de gastanemoon af te dwalen. Telkens wanneer het mannetje in de buurt van het nest kwam, leek hij ofwel aan het substraat rond het nest te knabbelen, ofwel een of meer van de eieren naar binnen te bijten.

Een van de meest agressieve soorten is de zadelruganemoonvis, Amphiprion polymnus. Wanneer ze hun eieren beschermen, zwemmen ze tot 6 meter weg van hun gastheeranemoon om duikers te achtervolgen of te confronteren. Het is niet ongebruikelijk dat ze aan de toppen van je vingers knabbelen en zelfs bloed afnemen. Saddleback clownvissen leven meestal op anemonen die te vinden zijn op vlakke zandgronden, weg van de belangrijkste rifstructuren.

Het is duidelijk dat anemoonvissen veel voordelen ontlenen aan hun associatie met de gastheeranemoon. Het zijn over het algemeen slechte zwemmers, die het waarschijnlijk niet goed zouden doen buiten de bescherming van de tentakels van de anemoon. Naast bescherming tegen vijanden, voedt de anemoonvis zich ook met restjes van het voedsel en afval van de anemoon.

De veranderingen in zijn slijmlaag, veroorzaakt door de interactie met de anemoon, kan hem ook beter bestand maken tegen huidziekten en parasieten. Wat niet zo duidelijk is, is welke voordelen de anemoon aan de relatie ontleent. In de meeste gevallen kan de associatie van de anemoon met de clownvis weliswaar nuttig zijn, maar is ze zeker niet noodzakelijk voor hun bestaan.

Het fotograferen van anemoonvissen levert vaak problemen op, omdat de vissen vaak voortdurend in beweging lijken te zijn en zich lijken te verstoppen. Als je echter de tijd neemt om een familie anemoonvissen te observeren, zul je vaak zien dat ze in patronen zwemmen. Ook zullen ze, als ze aan je aanwezigheid gewend raken, je uiteindelijk niet meer als een bedreiging zien en je dichterbij laten komen.

Tijdens mijn duiken in de Indo-Pacific, heb ik talloze prachtige soorten anemoonvissen geobserveerd en terloops veel van hun eigenaardigheden waargenomen. De natuur heeft zichzelf weer eens overtroffen in het scheppen van zo’n werkelijk mooi en interessant dier. Zeebiologen zijn nog maar aan het begin van hun kennis over deze vissen. Ik verheug me erop meer soorten van deze bijzondere dieren te zien en hun capriolen te aanschouwen, die duidelijk aanleiding geven tot hun reputatie en bijnaam als de clownvis van de oceanen. ■