The Declaration of Independence

Menu

De Vice-Admiraliteitsrechtbanken

Vice-Admiraliteitsrechtbanken bestonden in het hele rijk. Zij dienden slechts één doel, het beslechten van geschillen tussen kooplieden en zeelieden. Aan het einde van de Frans-Indische oorlog waren er elf van dergelijke rechtbanken in werking in Brits-Amerika. Elk gerecht diende een bepaalde regio. Sommige rechtbanken bestreken meerdere kolonies, terwijl Pennsylvania zijn eigen rechtbank had. Deze rechtbanken werkten anders dan de Common-Law rechtbanken. Zij maakten geen gebruik van een jurysysteem, de rechter hoorde alle bewijzen en getuigenissen aan en deed een uitspraak. Gedurende het grootste deel van de geschiedenis van de kolonies hielden deze rechtbanken zich alleen bezig met handelszaken. De rechters werden benoemd uit de plaatselijke bevolking en betaald uit de schatkisten van de kolonies die ze dienden. Tijdens de Frans-Indische Oorlog werd hun jurisdictie uitgebreid tot het veroordelen van vijandelijke schepen, die door de Britten in beslag waren genomen, en tot het verwijderen van hun inhoud. Toen Groot-Brittannië besloot de handhaving van de handels- en scheepvaartwetten op te voeren, werd het gezag van de rechtbanken verder uitgebreid met de handhaving van douane- en strafrechtelijke vervolging van smokkel. In veel gevallen overlapten de bevoegdheden van de Vice-Admiral courts en de Common-Law courts elkaar. Douanebeambten en kooplieden konden zich tot de rechtbank wenden waarvan zij dachten dat deze de gunstigste uitspraak zou doen. Vanuit het gezichtspunt van de aangeklaagden betekende dit een schijnbare onrechtvaardigheid. Zij voerden aan dat het ontbreken van een proces voor een jury een inbreuk was op hun “grondwettelijke” rechten. Het onderscheid was in de praktijk echter gering, omdat alle rechters uit de plaatselijke bevolking werden gekozen. Een bepaling van de Currency Act richtte in 1764 een “super” Vice-Admiraliteitsrechtbank op in Halifax, Nova Scotia. Deze rechtbank had rechtsbevoegdheid van de Floridas tot Newfoundland en de rechter werd rechtstreeks uit Engeland benoemd en gezonden. Het nieuwe hof kwam niet in de plaats van de bestaande rechtbanken. Het moest veeleer worden gebruikt in gevallen waarin ambtenaren meenden dat de plaatselijke rechtbanken zich tegen hen zouden kunnen keren. Dit hof kon niet alleen worden gebruikt om mensen te vervolgen, maar ook om mensen te vervolgen die als vijanden van Groot-Brittannië werden beschouwd. Ambtenaren konden eisen dat een aangeklaagde zich naar het verre Nova Scotia liet vervoeren, om voor een duidelijk bevooroordeelde rechtbank te verschijnen. Het juridische concept van de Vice-Admiraliteitsrechtbanken was dat een gedaagde schuldig werd geacht totdat hij zijn onschuld had bewezen. Niet verschijnen zoals bevolen resulteerde in een automatisch schuldig vonnis.