The Development of Trade Competition Legislation in Thailand – Tilleke & Gibbins

Thailand’s langverwachte nieuwe Trade Competition Act B.E. 2560 (2017) (TCA) trad op 5 oktober 2017 in werking, en de uitgebreide hervormingen van de wetgeving van zowel inhoudelijke als procedurele regels ten opzichte van de vorige versie van de wet zijn zowel effectief als revolutionair geweest. Veelzeggend is dat de TCA een efficiënte structuur vastlegt voor de Trade Competition Commission (TCC) en onafhankelijkheid verleent aan haar administratieve bureau, het Office of Trade Competition Commission (OTCC). Bijgevolg komt de handhaving van deze wet – die de voorbije 20 jaar zo goed als afwezig was – in een stroomversnelling. In dit artikel wordt ingegaan op de ontwikkelingen die zich de afgelopen jaren in het kader van deze wet hebben voorgedaan, en wordt de huidige toepassing ervan belicht door een aantal van de meest recente richtsnoeren van de TCCC te bespreken. TCC: een ontwikkelaar-regulator Sinds zijn oprichting in 2018 heeft de TCC bewezen dat zijn rol en verantwoordelijkheden verder gaan dan die van een conventionele regelgever en wetshandhaver. De TCC, met de steun van haar ad hoc subcommissies, hebben actief toezicht gehouden op het gedrag van ondernemers en het concurrentieniveau in verschillende markten en sectoren, en de commissie wordt goed erkend voor haar openbaarmaking van de TCA en de vaststelling van nieuwe regelgeving op grond van de wet. Via diverse kanalen en platforms is een reeks verordeningen, rapporten over marktomstandigheden, persberichten, uitspraken en voorzorgsverklaringen gepubliceerd, en de woordvoerder van de TCC verschijnt vaak in de media om het publiek voor te lichten. Om de uitwisseling van informatie en de samenwerking te stroomlijnen, hebben de TCC en de OTCC een MOU gesloten met zes sectorale toezichthouders, waaronder de Securities and Exchange Commission of Thailand, het Office of Insurance Commission en andere. De TCC heeft ook gebruik gemaakt van haar preventieve bevoegdheid om verdachte handelspraktijken en transacties te voorkomen. Er zijn verbodswaarschuwingen uitgevaardigd tegen potentiële inbreuken, zoals oneerlijke handelspraktijken van exploitanten van voedselbezorgingsplatforms en een voorgenomen fusie door potentieel grote ziekenhuizen die de markt domineren. De TCC heeft ingezien dat bevordering van de naleving even belangrijk is als handhaving. Naast verordeningen en kennisgevingen, waarin regels en beperkingen zijn vastgelegd, is de TCC begonnen met de afkondiging van handboeken, algemene richtsnoeren en marktspecifieke richtsnoeren, zoals in onderstaande tabel is samengevat. De TCC is bevoegd om uitspraak te doen over vermeende schendingen en om concentratieaanvragen goed te keuren of af te wijzen. Alle zaken die de TCC tot dusver heeft ontvangen, zijn snel afgehandeld, en de beschikkingen zijn, samen met de motivering ervan, opmerkelijk efficiënt gepubliceerd. Onderstaande grafieken illustreren de statistieken voor de zaken waarover de TCC in de periode 2019-2020 uitspraak heeft gedaan. Ondanks het betrekkelijk geringe aantal zaken dat tot sancties heeft geleid, valt op dat deze sancties gelijkmatig zijn toegepast en verregaand zijn. Tot de inbreukmakers aan wie boetes zijn opgelegd of aan wie een stakingsbevel is betekend, behoren een grote fabrikant van energiedranken, moderne handelsondernemingen en een autoleverancier. Vanwege hun reputatie en de hoogte van de boetes hebben deze sancties veel aandacht getrokken van het publiek en de media. Verdere publieke aandacht werd gewekt tijdens de overname eind 2020 ter waarde van 10,6 miljard USD van een grote detailhandelaar door een andere Thaise detailhandelsgigant (die de TCC uiteindelijk onder bepaalde voorwaarden goedkeurde), waardoor de discretionaire rol van de TCC in de schijnwerpers kwam te staan en die een mijlpaal is geworden in de fusiecontrolezaak in Thailand. Richtsnoeren inzake oneerlijke handelspraktijken De bepaling inzake oneerlijke handelspraktijken van de TCA heeft ten doel handelspraktijken te voorkomen die schade toebrengen aan andere marktdeelnemers. Deze bepaling heeft een ruime reikwijdte en kan handelspraktijken verbieden die in sommige bedrijfstakken gebruikelijk zijn geworden. In de loop van de tijd zal de TCC haar aanpak verfijnen door specifieke markten of bedrijfstakken te observeren en te bestuderen en actief op zoek te gaan naar oneerlijke handelspraktijken of regelingen en lijdende partijen. Tot dusver heeft de TCC vier specifieke bedrijfstakken gevonden waarin de commissie het nodig heeft geacht op te treden en het marktgedrag van een partij te reguleren om een andere benadeelde partij te beschermen. Als gevolg daarvan heeft de TCC marktspecifieke richtsnoeren opgesteld voor de moderne handel, franchisebedrijven, de fruithandel en – recentelijk – de levering van levensmiddelen. Om duidelijker aan te tonen hoe de TCC kan optreden, wordt in het volgende hoofdstuk nader ingegaan op deze laatste richtsnoeren. Richtsnoeren voor voedselbezorging De COVID-19-pandemie heeft geleid tot een fenomenale groei van de e-commercehandel en voedselbezorgingsdiensten via onlineplatforms, waarvan restauranthouders steeds afhankelijker zijn geworden. De groeiende marktmacht van de platforms was voor de TCC aanleiding om richtsnoeren uit te vaardigen om het gedrag van de platformexploitanten te controleren, met name wat betreft hun handelspraktijken en contractvoorwaarden voor deelnemende restaurants. De Guidelines on Unfair Trade Practices between Digital Platform Operators for Food Delivery and Restaurants zijn op 23 november 2020 gepubliceerd in de Staatscourant en zijn op 23 december 2020 in werking getreden. De richtsnoeren beschrijven de beste praktijken en geven aan welke regelingen, voorwaarden en beperkingen exploitanten van platforms voor voedselbezorging al dan niet mogen opleggen aan restaurants die aan hun platform deelnemen. Het belangrijkste beginsel dat in de richtsnoeren van de TCC voor voedselbezorging wordt uiteengezet, is dat de zakelijke gedragingen en commerciële voorwaarden die door platformexploitanten aan restaurants worden opgelegd, eerlijk, niet-dwingend en niet-discriminerend moeten zijn en de bedrijfsvoering van een andere partij niet mogen hinderen. Bovendien moeten de bepalingen en voorwaarden van de zakelijke overeenkomst schriftelijk, duidelijk en te rechtvaardigen zijn. De richtsnoeren van de TCC bevatten ook de volgende lijst van gedragingen die als oneerlijk kunnen worden beschouwd onder de TCA: Oneerlijke kosten, zoals ongerechtvaardigde verhogingen van commissievergoedingen of brutowinst, het discriminerend in rekening brengen van verschillende tarieven tussen soortgelijke restaurants, het in rekening brengen van reclamekosten of promotiekosten zonder dat daar voordelen tegenover staan, en onverwachte kosten of eisen voor vergoeding of voordelen. Handelsvoorwaarden stellen om de activiteiten van concurrenten te belemmeren, zoals restaurants zonder rechtvaardiging verbieden om deel te nemen aan andere platforms voor voedselbezorging. Het op oneerlijke wijze uitbuiten van een superieure onderhandelingspositie, zoals door restaurants zonder rechtvaardiging te dwingen hetzelfde soort voedsel tegen dezelfde prijs te verkopen in alle verkoopkanalen. Het verlengen van kredietvoorwaarden, het beëindigen van overeenkomsten en het uitsluiten van restaurants van het platform zonder rechtvaardiging. De richtsnoeren lijken gunstig voor restaurantexploitanten, die nu wellicht kunnen vermijden deze praktijken aan te vechten via potentieel langdurige en dure juridische procedures. In plaats daarvan krijgen restauranthouders het recht om bij de TCC klachten in te dienen tegen