The Ethereal Beauty of Kauai’s Alakai Swamp Trail

About three and a half miles of this trail meanders along a boardwalk, a portion of which cuts through a boggy swamp on a plateau above the Napali Coast.

De houtgestookte open haard in de groezelige, nauwelijks geïsoleerde staatshut van de Lodge at Kokee op Kauai was niet genoeg om me die eerste nacht warm te houden, dus had ik alles aangetrokken wat ik in mijn rugzak had: een shirt met lange mouwen, een dunne hoodie, twee paar sokken en een regenjack.

Het werkte, want dat is wat ik uiteindelijk droeg op ons eerste wandelavontuur in het staatspark de volgende ochtend.

Het was eind maart, en we stonden op 4.000 voet boven zeeniveau op een donkere, lege parkeerplaats bij een uitkijkpost boven Kalalau Valley. Er was niet veel te zien om 6:30 ’s morgens, en het was koud. Zo’n 50 graden koud. Ik wou dat ik naar mijn man had geluisterd, die lange onderbroeken had meegenomen.

We waren in Kokee, ten noorden van Waimea Canyon aan de ruige westkant van Kauai, voor mijn 40e verjaardag. Het plan was om te ontsnappen aan het verkeer en de drukte van Honolulu door ons te verschansen in dit staatspark, dat zich uitstrekt over 4.345 hectare en ongeveer 45 mijl aan wandelpaden heeft door inheemse bossen en langs canyonranden. Het feit dat er geen mobiele ontvangst of Wi-Fi was een andere bonus.

Het was gewoon een weekendje weg, dus we pakten zo licht mogelijk in, vulden onze rugzakken met wandelbenodigdheden zoals verrekijkers om vogels te kijken, cameraspullen, mueslirepen, Aleve, een EHBO-kit en meerdere liters water.

Op onze must-hike lijst: de Alakai Swamp Trail, een ongeveer 7 mijl lange wandeling-rondrit en afhankelijk van waar je begint-door weelderige bossen. Ongeveer drie en een halve mijl van deze trail, die de Pihea Summit Trail omvat die begint bij de Pu’u o Kila Lookout waar we onze huurauto hadden geparkeerd, slingert langs een boardwalk, waarvan een deel door een drassig moeras snijdt op een plateau boven de Napali Coast.

Dat is eigenlijk waarom we hier waren: om door dit unieke natte bos te lopen- een ecosysteemzone die wordt beschreven als “montane”-dat nergens anders op Kauai wordt gevonden. (Er zijn slechts twee andere toegankelijke moerassen zoals deze in Hawaii: een op Oahu en een andere op Molokai.)

Het moeras ligt op verhoogde vlakten in de buurt van Mount Waialeale, een van de natste plekken op de planeet. Door de drassige grond en de harde wind hier, is de vegetatie, waaronder ohia- en olapabomen, verschrompeld, sommige komen zelfs niet verder dan mijn schouders.

Dit moeras is een vreemde en mysterieuze plaats, een die al eeuwenlang door de Hawaiianen wordt vereerd. Het moeras wordt zelfs genoemd in een lied ter ere van Waialeale: “Kracht straalt in vreselijke pracht uit de Alakai.”

Zelfs koningin Emma, die in 1870 naar Kauai terugkeerde om bij te komen na de dood van haar enige zoon en echtgenoot, maakte de moeilijke tocht te paard naar het legendarische moeras. De omgeving betoverde de koningin zo, schreef Edward Joesting in Kauai: The Separate Kingdom (UH Press, 1984), dat ze de dansers en muzikanten die met haar meereisden vroeg hier op te treden voordat ze verder trok.

Ik was betoverd.

We begonnen de wandeling net voorbij het uitkijkpunt bij de trailhead voor de Pihea Summit Trail, een gemakkelijke wandeling langs een geërodeerde onverharde weg die de rand van Kalalau Valley volgt, door een inheems ohia bos met aalii struiken, naar de top genaamd Pihea. Onderweg heb je een adembenemend uitzicht op de weelderige, amfitheater-vormige Kalalau Valley, ongeveer 4.000 voet lager.

We hadden ook geluk gehad. Hoewel er in dit gebied jaarlijks zo’n 70 centimeter regen valt, waarvan een groot deel tussen oktober en mei, was het pad relatief droog en werden de temperaturen al snel zo warm dat ik mijn bovenkleding kon afdoen en met alleen een tanktop aan kon wandelen.

We wandelden langs een paar op en neer gaande stukken met de groene bladeren van de amau varens, een bekend gezicht dat ik ook was tegengekomen langs de Halemaumau Trail in het Hawaii Volcanoes National Park op Hawaii Island. Na een paar kilometer bereikten we een gemarkeerde kruising die naar de top van Pihea (hoogte 4.284 voet) wees, die wordt omgeven door de fladderende olapa bomen, puahanui struiken en uitzichten op Kalalau Valley. Rechts was het pad dat naar het moeras leidde.

Het duurde niet lang voordat we de promenade bereikten, een systeem van planken van sequoiahout, voorzien van kippengaas om tractie te geven. De staat begon met de bouw van de promenade in 1991 om de impact van wandelaars op deze ongerepte omgeving, die meer dan 50 verschillende soorten inheemse planten heeft, te minimaliseren. Op sommige plaatsen werd het pad wel 30 meter breed, waardoor wandelaars inheemse planten en struiken vertrapten. Velen van hen verdwaalden door het bos en het moeras en konden de weg niet meer vinden. Het duurde bijna 10 jaar om de aanleg van de promenade te voltooien, waardoor de meer dan 600 mensen die het pad elke maand bewandelen van dit unieke ecosysteem kunnen genieten zonder het te beschadigen of te verdwalen.

Dit was mijn favoriete deel van het pad, wandelend tussen ohia bomen en hapuu varens en luisterend naar het gekwetter van bedreigde vogels zoals de witstuit apapane en de groene amakihi (beide Hawaiian honeycreepers). Gewapend met mijn krachtige verrekijker, ving ik een glimp op van deze charmante kleine vogels, samen met de nieuwsgierige elepaio (monarch vliegenvanger) en red-breasted iiwi (Hawaiian honeycreeper).

We hadden echter niet het geluk om de kritisch bedreigde puaiohi (kleine Kauai lijster) te zien, die hier en alleen hier voorkomt. In feite komt 75 procent van de broedpopulatie voor in slechts 4 vierkante mijl bos. Dit door de staat aangewezen natuurreservaat heeft onlangs al de Kauai oo (Hawaïaanse honingeter) verloren. Het zou een schande zijn om ook de puaiohi te verliezen.

Over ongeveer halverwege het moeras bereikten we een serie van ongeveer 200 steile, houten trappen die ons steeds lager het bos in voerden, langs de inheemse lobelia oha wai met zijn gebogen paarse en witte bloemen, naar beneden naar de Kawaikoi stroom. We staken de zijrivier over en baanden ons een weg de bergkam op in de richting van het moeras.

Dit deel van het pad volgde een oude telefoonlijn die door het Signal Corps van het Amerikaanse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog was aangelegd. De meeste palen zijn aan de basis omgehakt of omgevallen, wat deze plek nog vreemder maakt.

En het is echt buitenaards.

Er hangt een nevel over het uitgestrekte moeras, met pluizige wolken die om je heen dwarrelen. We liepen in stilte over de promenade door het natte bos, over dikke grijze klei en tussen dwergbomen, in de richting van het Kilohana Lookout, een klein platform dat op 4.030 voet boven de noordwestkust van Kauaï uittorent. Het kostte ons ongeveer vijf uur om het te bereiken. (Het vogelen leidde een beetje af!) We stopten voor de lunch en ademden het prachtige uitzicht op Wainiha Valley en de halvemaanvormige Hanalei Bay bezaaid met witte schuimkoppen in.

Toen we daar zaten en ons verwonderden over het heldere uitzicht dat gewoonlijk in wolken gehuld is, sprong een vriendelijke ‘elepaio’ op een tak vlakbij en hield zijn kleine bruine hoofdje naar ons schuin. Voordat ik mijn camera kon pakken, verdween de vogel, vloog langs de steile kliffen naar beneden en uit het zicht.

Hoewel ik de kans miste om dat zeldzame moment vast te leggen, was mijn herinnering aan dat vogeltje – en al het andere dat we hier meemaakten – echt genoeg.
Pihea Trail en Alakai Swamp Trail naar Kilohana Lookout, Kokee State Park, einde van Kokee Rd., Kauai. kokee.org, hawaiistateparks.org.