The First Amendment Encyclopedia

Anthony Comstock (1844-1915), een verbeten hervormer, legde zijn Victoriaanse waarden op aan een snel verstedelijkende Verenigde Staten, soms zonder acht te slaan op de bescherming die het Eerste Amendement bood.

Geboren in New Canaan, Connecticut, groeide Comstock op in een streng religieus gezin. Hij vocht in de Burgeroorlog voor het leger van de Unie en vestigde zich later in New York City, waar hij werk vond als commissionair-huisportier. Verteerd door, maar ook ontzet door het stadsleven, stelde hij zich tot taak de Amerikaanse zedelijkheid te herstellen.

Comstock Act beperkte het verzenden van obsceen materiaal

In 1873 organiseerde Comstock een onafhankelijke New Yorkse afdeling van de Londense Society for the Suppression of Vice. De vereniging streed tegen pornografie en haalde het Congres over om federale wetgeving aan te nemen, bekend als de Comstock Act, die het vervoer en de bezorging van “obsceen, ontuchtig of wulps” materiaal illegaal maakte.

Uit hoofde van zijn functie als postagent ging Comstock vervolgens aan de slag om ervoor te zorgen dat de wet werd gehandhaafd. Comstock en zijn collega’s beweerden later dat ze 160 ton obsceen materiaal hadden vernietigd.

De inspanningen van Comstock waren in strijd met de vrijheden van het Eerste Amendement

Zich weinig aantrekkend van de gevolgen van zijn inspanningen voor de vrijheid van meningsuiting en de persvrijheid, probeerde Comstock zelfs de verspreiding van bepaalde anatomische leerboeken tegen te houden. Hij keerde zich ook tegen avonturenboeken en romans, op grond van de theorie dat die de Amerikaanse jeugd corrumpeerden.

In 1905 probeerde hij Mrs. Warren’s Profession te onderdrukken, een toneelstuk van George Bernard Shaw dat sympathiek zou staan tegenover prostitutie. Zowel geamuseerd als beledigd door Comstocks bekrompenheid, bedacht Shaw de term comstockery om te verwijzen naar preutse censuuractiviteiten.

Comstock probeerde de Amerikaanse moraal op te bouwen

Comstock had een hekel aan gokken en het nemen van een gokje en was behulpzaam bij het beëindigen van de Louisiana loterij, de enige legale loterij in het land op dat moment. Hij was ook gekant tegen het gebruik van anticonceptiemiddelen en speelde een rol in de criminalisering van abortus aan het eind van de 19e eeuw door verschillende staatswetten.

In het begin van de 20e eeuw schreef Comstock krantenartikelen en las hij studenten de les over wat hij beschouwde als hun eigenzinnigheid. Laat in zijn leven beïnvloedde Comstock een rechtenstudent genaamd J. Edgar Hoover met zijn vastberadenheid en methoden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in 2009. David Ray Papke is professor in de rechten aan de Marquette University in Milwaukee, Wisconsin en is al lange tijd docent en geleerde in de Amerikaanse rechtsgeschiedenis.

Stuur feedback op dit artikel