The Harvard Gazette

De Tweede Wereldoorlog bevond zich op een kritiek punt toen de Britse premier Winston Churchill in september 1943 naar Harvard reisde op aandringen van zijn bondgenoot en vriend President Franklin D. Roosevelt 1904, L.L.D. ’29. Churchill, die een zeldzame onderbreking van de oorlog nam, kwam een eredoctoraat in de rechten aanvaarden als erkenning van zijn internationaal leiderschap dat “het tij van tirannie deed keren in het donkerste uur van de vrijheid.”

In 1947, toen de enorme verwoesting van Europa door die oorlog duidelijker was geworden, aanvaardde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken George Marshall een eredoctoraat in de rechten voor zijn succes als vijfsterrengengeneraal van het leger die toezicht had gehouden op een groot deel van de Amerikaanse oorlogsoperaties in Europa. Marshall gebruikte zijn optreden op de commencement in juni van dat jaar om een belangrijke toespraak te houden waarin hij 13 miljard dollar toezegde voor een nieuw, door de VS geleid hulpprogramma voor Europa. Die inspanning werd bekend als het Marshallplan en gaf het continent een nieuwe impuls.

Nu, nu nationaal-populistische krachten opnieuw een groot deel van Europa dreigen in te palmen en de relaties tussen de VS en het continent ondermijnen, verwelkomt Harvard opnieuw een democratische spilfiguur, een vrouw die algemeen beschouwd wordt als de meest gerespecteerde leider ter wereld, de Duitse bondskanselier Angela Merkel. Donderdag zal Harvard Merkel een eredoctoraat in de rechten toekennen tijdens de ochtendoefeningen, en ze zal de jaarlijkse bijeenkomst van de Harvard Alumni Association toespreken tijdens het namiddagprogramma van de 368e Commencement.

Opgeleid als kwantumchemicus, bracht Merkel haar eerste 35 jaar door in het door de Sovjet-Unie gecontroleerde Oost-Duitsland, waar ze werkte in een door de staat geleid onderzoekscentrum tot de val van de Berlijnse Muur in 1989. Die historische omwenteling bracht Merkel ertoe haar wetenschappelijke werk op te geven en een levenslange interesse in politiek te omarmen, waarbij ze gestaag opklom in de gelederen van de pas verenigde Duitse regering.

Kanselier geworden in 2005, is Merkel de eerste vrouw en de eerste Oost-Duitse die het hoogste gekozen ambt van haar land bekleedt. Wanneer ze in 2021 aftreedt, zal ze de op één na langstzittende Duitse leider van de moderne tijd zijn, na haar vroegere mentor, Helmut Kohl, die in 1990 op Harvard’s Commencement sprak.

In de aanloop naar haar bezoek sprak de Gazette met huidige en voormalige Merkel-collega’s, diplomaten, wetenschappers en journalisten over haar leven, haar opkomst tot politieke macht, en haar buitengewone invloed op Duitsland en de wereld. Hier zijn hun beschouwingen.

Een figuur van hoop

EEN AUTHENTIEKE LEIDER
Ze is buitengewoon. Ze weet wie ze is. Ze probeert niet iets anders te zijn. Ze is een authentiek leider, wat van cruciaal belang is. Zij heeft een aantal sterke waarden, en zij begrijpt de geschiedenis van Duitsland buitengewoon goed, deels omdat zij uit Oost-Duitsland komt. Ze heeft dus een zekere nederigheid die voortvloeit uit haar bijzondere biografie. Ze vecht voor haar land en voor haar volk. Ze is analytisch, ze is fel, ze is een zeer bekwaam politica. Zo is ze niet begonnen, maar ze is het zeker geworden. En ze weet hoe ze op het wereldtoneel moet opereren – geen gemakkelijke taak.

Iemand DIE NIET FLINCH
Het gevaarlijkste probleem in het Westen is dat de democratie wordt belegerd. Ze wordt bedreigd door Russische cyberaanvallen, door verdeeldheid zaaiende politiek hier in Europa, door de opkomst van antidemocratische populisten in Europa en door Donald Trump. En voor veel van ons die denken dat het Westen belangrijk is, het idee van een democratische wereld, is zij nu de leider van het Westen. Er is mij verteld dat ze die mantel niet wil. Maar voor iedereen die vindt dat de democratie op de proef wordt gesteld en dat we er alles aan moeten doen om haar nieuw leven in te blazen, is zij de enige westerse leider die nooit heeft geaarzeld. Ik denk dat veel mensen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan haar als een hoopvol figuur zullen zien bij haar aankomst op Harvard.

Van CRISIS NAAR Keerpunt
Als ambassadeur bij de Heilige Stoel was ik getuige van de reactie op de manier waarop Merkel de migratiecrisis aanpakte. Ze werd gezien als “de vrouw die de waardigheid van Europa redde.” Voor Merkel was deze beslissing van cruciaal belang. Terwijl populisten manoeuvreerden om de kwestie in hun voordeel te gebruiken, zag zij het als het uur van de waarheid voor een christelijke democratie. De manier waarop Europa vluchtelingen behandelt, getuigt van de manier waarop het mensen behandelt. Voor haar was de migratiecrisis een keerpunt voor Europa om te laten zien hoe het verantwoordelijk kan handelen.

EEN VAN DE GROOTSTE KANSELERS
Gezien de uitdagingen waarmee zij werd geconfronteerd, zou ik haar als een van de grootste kanseliers willen rangschikken omdat zij, net als sommige van haar voorgangers, een belangrijke kritieke ontwikkeling heeft aangepakt: de ineenstorting van het gevestigde op regels gebaseerde systeem in de nasleep van de VS-verkiezingen. Ze heeft dat tot nu toe heel goed aangepakt. Dat is haar grote crisis. Ze heeft de Europese Unie in moeilijke tijden bij elkaar gehouden, vooral toen de kwestie van de omgang met Rusland aan de orde kwam, een andere crisis waarin ze het goed heeft gedaan. Binnen de Europese Unie was er veel onenigheid over het al dan niet opleggen van sancties aan Rusland na de annexatie van de Krim. In nauwe samenwerking met het Witte Huis onder Obama heeft zij met succes een aantal landen over de streep getrokken om hen aan boord te houden.

SECRET VAN HAAR SUCCES
Wat maakt haar succes uit? Als u het mij vraagt, is het niet op het eerste gezicht zichtbaar. Waarschijnlijk is de meest opmerkelijke prestatie dat zij zoveel stabiliteit en continuïteit heeft weten te behouden in het systeem in Duitsland, in de regering, in het land, in ieders leven – met aanhoudende groei op economisch gebied, maar ook op politiek gebied. Toen zij aantrad, beleefden we het terroristische tijdperk, waarna we onmiddellijk in de meest tumultueuze economische tijden terechtkwamen met 2008 en de daaropvolgende economische crises, de Europese valutacrisis. Haar grootste, eerste prestatie was het voorkomen van het uiteenvallen van de euro. De tweede was het bijeenhouden van de EU zoals die nu is. Zelfs de manier waarop de Britten laten zien hoe moeilijk het is om eruit te stappen, en welke aantrekkingskracht de EU nog kan uitoefenen, laat zien dat er wel iets in moet zitten. Ze is geen grote uitvoerder, ze is geen grote visionair. Ze is de stabiele hand.

EEN FOUT OM TE ONDERESTIGEN
Ze doet er alles aan om niet over zichzelf te praten. Ze geeft geen interviews aan correspondenten van vooraanstaande westerse kranten en tijdschriften; ze geeft interviews aan lokale kranten als dat politiek voordelig is. Ze lijkt geen ijdelheid te hebben. Ik weet zeker dat ze die heeft, maar ze lijkt er geen te hebben, en dat is een van haar grote troeven als politica. Telkens als ze het opneemt tegen een machtige en ijdele mannelijke Duitse politicus, wordt ze onvermijdelijk onderschat. Ze wacht haar tijd af, en dan, als het moment daar is, geeft ze een kleine maar beslissende duw, en die persoon moet een ander soort werk zoeken. Dat is vanaf het begin haar weg naar de top geweest. Ze hoeft niet elk argument te winnen. Ze hoeft niet het laatste woord te hebben. Ze beoordeelt rustig de verschillende factoren die een rol spelen in een bepaalde situatie en beslist dan welke kant ze op wil, en doet dat rustig en zonder poeha. Het is een ander soort politieke stijl die Duitsers tot Merkel niet hadden gekend.

Een LEIDER RESPECTED
Ze wordt gezien als een probleemoplosser die soms het beste met anderen voorheeft. En dat is zo opmerkelijk anders dan de meeste politici, aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, dat ze opvalt – serieus, analytisch, niet altijd op zoek naar de stemmen. Ze leidt een land dat zonder enige twijfel economisch en politiek het sterkste van Europa is geworden, veel sterker dan Frankrijk of Groot-Brittannië, de andere twee van dat triumviraat. Haar persoonlijke gedrag, haar ernst, de manier waarop ze kwesties uitdiept – ze is inhoudelijk, ze is niet oppervlakkig. Als je een privépeiling zou houden onder de G20-leiders, de machtigste leiders ter wereld, en je zou vragen: “Wie respecteer je het meest in deze groep?” Merkel wint de peiling. Of vraag: “Wie zou deze groep op een eerlijke manier voorzitten?” Ze zouden de voorzittershamer in haar handen leggen.
– NICHOLAS BURNS

Heeft POLITIEK NIET NODIG
Een aantal dingen zijn kenmerkend aan haar, maar wat haar onderscheidt van de meeste andere politici is dat ze echt niet behoeftig is. Ze heeft echt geen politiek nodig om gelukkig te zijn. Mensen die haar beter kennen zeggen dat ze voor een vierde termijn ging omdat ze zich verantwoordelijk voelde. Ze voelde dat ze, als het ware, “haar werk moest afmaken.” Als ze een stapje terug mag doen, zal ze dat heel gelukkig doen. En dat vind ik geloofwaardiger dan bij de meeste andere politici die ik heb ontmoet.

Een LATE RISE TO POWER
Haar politieke carrière had nooit kunnen worden voorzien, en gaf nooit het idee dat ze als kanselier zou kunnen eindigen of dat ze op de een of andere manier de leider van de westerse wereld zou worden. De snelheid waarmee zij na ’89 de politiek ter hand nam, vooral toen zij in ’91 toetrad tot het eerste verenigde Duitse kabinet en de daarop volgende jaren, was adembenemend. Er is nauwelijks een politieke carrière in deze geprofessionaliseerde tijden waarin je zo laat begint, op je 35ste, en niet zo hoog. Dus ja, dit is verbluffend.

Het tweede verbluffende is dat haar privé-karakter, de basis waarop dit alles steunt, opmerkelijk weinig veranderd is. Ja, ze is, door en door, een politiek dier geworden. Ze ademt en denkt en droomt politiek, denk ik. Maar aan de andere kant is haar karakter helemaal niet veranderd – de manier waarop zij met mensen omgaat, de manier waarop zij belangstelling toont, de manier waarop zij zich engageert. Ze is niet verdwenen in de mist van bekendheid of van een superheld te zijn. Ze is een zeer nuchtere vrouw, zeer zelfkritisch. Ze is altijd wantrouwig tegenover mensen die haar te veel adoreren. Ze heeft het vermogen behouden om naast zichzelf te staan, naar zichzelf te kijken en tegen zichzelf te zeggen: “Neem jezelf niet te serieus, Angela.”
– STEFAN KORNELIUS

Elke Oost-Duitser

Een KIND VAN HET OOSTEN
Haar vader werd “De Rode Minister” genoemd omdat, toen iedereen na de deling van Duitsland na de Tweede Wereldoorlog naar het westen ging, hij naar het oosten ging en een parochie ten noorden van Berlijn overnam, in het hart van Brandenburg. Het staat bekend om zijn correctheid en oprechtheid en de waarden van het Duitse protestantisme: hard werken, discipline, zelfgenoegzaamheid, al die dingen die anders zijn dan in het Duitse zuiden. Dat was de regio die Merkel gevormd heeft. Dat was de vader die haar een gevoel van doel en verantwoordelijkheid gaf. Maar ze heeft zeker niet zijn politiek overgenomen en ernaar geleefd. Ze was een goede Oost-Duitse. Ze werd geen dissident. Ze vermeed alle valkuilen die haar carrière hadden kunnen doen ontsporen en nog erger. Ze hield haar hoofd koel en deed wat je moest doen om een fatsoenlijk leven en een redelijk succesvolle carrière te hebben.
– GEORGE PACKER

VAN WETENSCHAP NAAR POLITIEK
Zij was altijd diep geïnteresseerd in politiek. Zij vertelt dat zij bij haar ouders thuis in het geheim naar de Westduitse radio luisterde, dat zij er altijd van droomde Westminster in Londen te bezoeken, en zo ook het Parlement. Haar eerste buitenlandse reis leidde haar naar Londen. Het eerste wat ze deed vanaf Heathrow was de roltrap op Parliament Square in Londen opgaan en het standbeeld van Churchill zien en vervolgens het Parlement. Daarna ging ze naar Speakers’ Corner, waar ze de mensen zag debatteren. Ze had een diep verlangen om zich bezig te houden met openbare aangelegenheden en de openbare uitwisseling van argumenten.
– STEFAN KORNELIUS