The Shields Brothers: From 1916 Dublin to “The Quiet Man”

Hij marcheerde vervolgens naar het General Post Office in Sackville Street waar hij vocht voordat hij op vrijdag werd geëvacueerd. Hij werd samen met een andere beroemde rebel, Michael Collins, naar Stafford Prison in Engeland gestuurd en van daaruit werden ze beiden naar het gevangenenkamp Frongoch in Wales gestuurd. Beiden zouden eind 1916 naar Dublin terugkeren, Collins om de Britten te terroriseren en Shields om terug te keren naar het Abbey toneel.

William Shield – bij zijn vrienden bekend als Will – werkte in de Ierse ambtenarij in Dublin Castle, wat een interessante plaats moet zijn geweest tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog. Na de Paasopstand voegde hij zich bij zijn broer in de abdij en raakte bevriend met een toneelschrijver met de naam Seán O’Casey. Terwijl Arthur, lang en mager, de romantische ster van het theater was, was Barry Fitzgerald – hij nam dit pseudoniem aan omdat hij nog steeds in overheidsdienst werkte terwijl hij bijverdiende als acteur – klein en stil, maar had een komische magie die vandaag de dag eenvoudig vertaald zou worden als “sterrenkracht.”

Barry’s relatie met O’Casey zou er al snel toe leiden dat Ierlands belangrijkste toneelschrijver rollen voor hem zou schrijven, waaronder Kapitein Boyle in “Juno and the Paycock” en Fluther Good in “The Plough and the Stars”. Toen dat stuk in de Abbey in première ging, braken er rellen uit en was er weinig Barry te zien die verontwaardigde theaterbezoekers die het podium probeerden te betreden, in de boeien sloeg.

In zijn prachtige boek, “Hollywood Irish”, maakt Adrian Frazier een zeer saillant punt over de twee soorten mensen – katholieken en protestanten – die in de Abbey werkten. O’Casey, ook een protestant, kwam na de Ierse burgeroorlog op het toneel met “The Shadow of the Gunman” en werd de meest prominente Ierse toneelschrijver sinds John Millington Synge (ook een protestant).

Shadow werd gevolgd door “Juno and the Paycock” en daarna door “The Plough and the Stars.” Plough bleek een opruiend stuk te zijn in het Dublin van zijn tijd. Het stelde veel van de nationalistische dogma’s van die tijd ter discussie en bracht een aardsheid – het bevatte hoeren, drinkers en plunderaars – die een groot deel van de hiërarchie in zowel de regering als de kerk van streek bracht.

Het creëerde ook een kloof in de Abbey. De katholieke acteurs waren zeer dubieus en nerveus over sommige van O’Casey’s leerstellingen zoals die in Plough tot uitdrukking kwamen, terwijl de twee gebroeders Shields de kant van hun vriend O’Casey kozen. Deze kloof veranderde in een open wonde toen de Abbey, onder Yeats en Lady Gregory, O’Casey’s “The Silver Tassie” afwees.

De gebroeders Shields verhuizen naar Amerika

De gebroeders Shields en O’Casey gingen op zoek naar groenere weiden. Fitzgerald en O’Casey vonden ze in Londen, terwijl Shields, voorlopig, in de abdij bleef. Maar de (nauwelijks) door de staat gesubsidieerde Abbey was er financieel slecht aan toe en er werd besloten dat de Abbey Players naar Amerika zouden gaan om het theater overeind te houden.

Na de repressieve, verstikkende sfeer van het katholieke Dublin in de nieuwe Ierse Vrijstaat – Arthur Shields zei beroemd dat hij “je gebeden niet in het Gaelic wilde opzeggen” – leken de Verenigde Staten prachtig en stimulerend. Het gaf de gebroeders Shields ook een kans om voor het eerst echt geld te verdienen, iets wat bijna onmogelijk was in hun rondtrekkende handel in Dublin. Amerika bevatte ook iets dat “Hollywood” heette en de lokroep zou enkele jaren duren, maar uiteindelijk verleidde het, eerst Barry, dan Arthur.

Beiden werkten in John Fords filmversie van “The Plough and the Stars”. Terwijl Arthur in vele hoedanigheden bij de Abbey Players bleef, bleef Barry in Hollywood waar hij, na een rol in “Bringing Up Baby” met Cary Grant en Katherine Hepburn, een bekend gezicht werd. De broers zouden worden herenigd in Ford’s How Green Was My Valley en The Long Voyage Home. Met de komst van de Tweede Wereldoorlog zaten ze vast in Amerika en bleven ze werken, meestal als betrouwbare karakteracteurs.

Fitzgeralds grote doorbraak kwam toen hij werd gecast als de stokoude Father Fitzgibbons (hoewel hij toen pas 56 jaar oud was) in “Going My Way”. Hij stal op zijn zachtst gezegd de film van Bing Crosby en werd genomineerd voor twee Academy Awards, als Beste Bijrol (die hij won) en Beste Acteur (die Crosby won).

Lees meer: Viering van de Ierse sterren op de Hollywood Walk of Fame

(Het is interessant om het verschil in salaris op te merken: Crosby kreeg 150.000 dollar, terwijl Fitzgerald slechts 8.750 dollar kreeg). Fitzgeralds dubbele nominatie dwong de Academy de regels te veranderen, zodat een acteur niet meer in twee categorieën voor dezelfde rol genomineerd kon worden.

De Oscar maakte van Fitzgerald een ster en hij kreeg daarna de hoofdrol in films, waaronder het baanbrekende “Naked City” (1947). In deze innovatieve productie van Mark Hellinger, gefilmd in de straten van New York in documentairestijl, speelt Fitzgerald een harde New Yorkse moorddetective die de moord op een model probeert op te lossen. Voor zijn tijd zit de film vol met forensische wetenschap. De film leidde tot de televisieserie “Naked City” en zonder deze film zou er geen “Law and Order” en “CSI” zijn. Jerry Orbachs “Law and Order”-detective Lennie Briscoe heeft veel te danken aan Fitzgeralds luitenant Dan Muldoon.

Fitzgerald heeft tussen “Going My Way” en “The Quiet Man” een heleboel films gemaakt – sommige best goed, zoals “And Then There Were None” en “Union Station”, en andere afschuwelijk, zoals “Top o’ the Morning”. Shields vond ondertussen gestaag karakterwerk in meer dan dertig films en tv-werk in dezelfde periode. Maar “The Quiet Man” van John Ford zou het hoogtepunt van hun beider carrière worden.

“The Quiet Man” blijft een van de meest geliefde films aller tijden, maar is ook cultureel interessant. Fitzgerald speelt de guitige koppelaarster Michaleen Oge Flynn, terwijl Shields de vriendelijke protestantse dominee The Reverend Mister Cyril Playfair speelt. Een andere bekende Abbey speler, Eileen Crowe, speelt de vrouw van Dominee Playfair, terwijl een Abbey nieuwkomer, Jack MacGowran, zijn filmdebuut maakt en de kleine schele Ignatius Feeney speelt.

“The Quiet Man” betekent ironisch genoeg een wisseling van de wacht voor het werk van zowel Seán O’Casey als Samuel Beckett. O’Casey schreef delen voor Fitzgerald, die in de jaren daarna door MacGowran zouden worden gespeeld. (MacGowran speelde op Broadway Fluther Good in “The Plough and the Stars” toen hij in 1973 op 54-jarige leeftijd in New York overleed aan een longontsteking; zijn laatste filmrol was in “The Exorcist.”)

Lees meer: The Quiet Man 68 jaar geleden in première! Dit is wat de mensen ervan vonden

En in de jaren die volgden zou MacGowran de favoriete acteur van Samuel Beckett worden en Beckett zou rollen schrijven die specifiek op MacGowran’s talenten waren toegesneden. “Auteur en acteur zijn zo nauw met elkaar verbonden,” schreef Mel Gussow in 1970 in de New York Times over MacGowran’s one-man show, Jack MacGowran in the “Works of Samuel Beckett”, “dat als Beckett acteur zou zijn, hij MacGowran zou zijn, en als MacGowran schrijver zou zijn, hij Beckett zou zijn.”

Na “The Quiet Man” nam Fitzgerald’s carrière af en maakte hij nog slechts vier films en een paar televisieoptredens. Hij stierf in Dublin in 1961. Shields bleef gestaag doorwerken, vooral op de televisie. Zijn laatste filmoptreden was met Charlton Heston in “The Pigeon That Took Rome” in 1962. Niet verrassend speelde hij een Vaticaanse priester, Monseigneur O’Toole. Hij overleed in 1970 in Californië.

De gebroeders Shields liggen zij aan zij begraven op Deansgrange Cemetery, Blackrock, Dublin. Op de grafsteen van Barry Fitzgerald staat alleen zijn geboortenaam, William J. Shields. Beiden, eindelijk thuis.

— Dermot McEvoy werd in 1950 in Dublin geboren en emigreerde vier jaar later naar New York City. Hij is afgestudeerd aan het Hunter College en heeft zijn hele carrière in de uitgeverswereld gewerkt. Hij is de auteur van “The 13th Apostle: A Novel of a Dublin Family, Michael Collins, and the Irish Uprising,” “Terrible Angel,” “Our Lady of Greenwich Village,” en “The Little Green Book of Irish Wisdom.” Hij woont in Greenwich Village, New York.

* Oorspronkelijk gepubliceerd in februari 2015, bijgewerkt in maart 2020.