The Strange History Of Roman Medical Treatments

Marcus Terentius Varro, een Romeinse geleerde uit de oudheid, was misschien niet op de hoogte van de moderne kiemtheorie, maar hij wist wel dat er “bepaalde minuscule wezentjes bestonden die met het oog niet te zien zijn, maar die in de lucht zweven en via de mond en neus het lichaam binnendringen en ernstige ziekten veroorzaken”. Die “minuscule wezentjes” klinken heel erg als ziektekiemen, nietwaar?

Wat de gezondheidszorg betreft, begrepen de oude Romeinen dat het voorkomen van de verspreiding van ziekten in de eerste plaats de sleutel was tot een gezonde bevolking en noodzakelijk was om de grote legers van het Romeinse Rijk in stand te houden.

De beroemde Romeinse baden, aquaducten en riolen waren allemaal volksgezondheidsinitiatieven die waren ontworpen om de verspreiding van ziekten tegen te gaan.

De oude Romeinen waren hun tijd misschien vooruit als het ging om volksgezondheidsmaatregelen, maar als het ging om daadwerkelijke medische behandeling, geloofden ze in nogal vreemde dingen.

Wij vinden deze medische behandelingen misschien vreemd naar hedendaagse maatstaven, maar de oude Romeinse artsen waren een behoorlijk vooruitstrevende groep en baanden de weg voor de moderne gezondheidszorg van vandaag.

Geef hem naar de Griek…dokter, dat is.

De vroege Romeinse geneeskunde werd sterk beïnvloed door Griekse medici. De Grieken waren wat meer chirurgie-enthousiast dan de Romeinen, die geloofden in een mildere, meer holistische medische benadering.

Dit kwam grotendeels doordat het Romeinse artsen verboden was om menselijke proefpersonen te ontleden om er iets van te leren. Als ze al een menselijke patiënt mochten bestuderen, dan was dat meestal een Romeinse soldaat die op het slagveld gewond was geraakt.

Galen van Pergamon, een van de meest invloedrijke Romeinse artsen, ontleedde apen, in de overtuiging dat zij het nauwst met mensen verwant waren, en realiseerde zich dat het hart, de hersenen en het zenuwstelsel binnen het lichaam samenwerkten.

Griekse artsen hadden niet zo’n moeite met het ontleden van menselijke resten. De eerste Griekse arts die naar Rome kwam was Archagathus van Sparta (probeer die naam maar eens vijf keer snel op te zeggen).

Archagathus werd verwelkomd door Caesar en opende in het oude Rome wat misschien wel het eerste chirurgische centrum in de geschiedenis is, waar voornamelijk wondverzorging werd uitgevoerd bij Romeinse soldaten.

Misschien omdat zij hun broodwinning verdrongen, stonden Romeinse artsen sceptisch tegenover Griekse artsen als Archagathus. Vooral Plinius de Oudere leek zure druiven te koesteren en noemde zijn rivaal “een beul” in plaats van een chirurg.

Steun de troepen.

Gevolg gevend aan de Grieken, begonnen de Romeinen uiteindelijk chirurgie in de medische praktijk op te nemen, met name in het leger. De oude Romeinen waren zeer verfijnd maar ook wreed. Zij begrepen dat om hun dominantie te behouden, zij een leger nodig hadden dat in topconditie verkeerde.

De Romeinen brachten een ware revolutie in de militaire geneeskunde teweeg met de oprichting van valetudinaria, of tijdelijke hospitalen, voor zieke en gewonde soldaten. Volgens Robb Wesselingh, die schreef voor het Journal of Military and Veteran’s Health, “vertegenwoordigt de ontwikkeling van het valetudinarium … de grootste bijdrage van het leger aan de Romeinse gezondheidszorg.”

Deze tijdelijke militaire ziekenhuizen waren zo succesvol dat overal in het Romeinse Rijk permanente ziekenhuizen werden gebouwd. Wesselingh vervolgt:

“De eerste prioriteit voor deze ziekenhuizen was sanitaire voorzieningen. De locatie van het gebouw met toegang tot schoon water en adequate riolering werd tot in het kleinste detail gepland. De militaire praktijk had afgerekend met het bijgeloof van de burgergeneeskunde. De medici begrepen de oorzaken van infecties en gebruikten isolatiekamers met stromend water, dat ze betrokken uit bronnen stroomopwaarts van de latrines.”

In het begin werden deze permanente hospitalen uitsluitend gebruikt door het leger. Door hun succes werden ze snel overgenomen door de burgermaatschappij, waarvan de meesten medische zorg voorheen beschouwden als een privé-aangelegenheid die werd beheerd door het hoofd van elk huishouden.

Voel je je melancholiek? Breng uw gal in balans.

Griekse artsen – begrijpelijkerwijs impopulair vanwege hun voorliefde om patiënten onder het mes te zetten – namen ook mildere Romeinse medische aanbevelingen over, zoals dutjes en kuurdagen.

Romeinen begonnen uiteindelijk ook Griekse medische praktijken over te nemen. In de vijfde eeuw werd de theorie van de vier humoren van de beroemde Griekse arts Hippocrates in het gehele Romeinse Rijk toegepast en bleef gedurende de volgende 1500 jaar in heel Europa populair.

De humoren – zwarte gal, gele gal, bloed, en mijn persoonlijke favoriet, slijm – werden geacht het lichaam te beheersen. Als de sappen uit balans waren, kon iemand ziek worden. Alleen door de humoren in evenwicht te brengen kon het welzijn worden hersteld.

De beroemde Romeinse arts Galen breidde de theorie van Hippocrates uit en beweerde dat niet alleen de humoren het lichaam in evenwicht hielden, maar dat zij ook onze geestelijke toestand bepaalden.

Galen creëerde wat sommigen beschouwen als de oorspronkelijke persoonlijkheidstest, die concludeerde dat elke humor overeenkwam met een bepaalde stemming: Zwarte gal betekende melancholisch; gele gal, prikkelbaar; bloed, sanguinisch; flegma, flegmatisch of ontspannen.

Galen’s uitbreiding van Hippocrates’ theorieën over de vier humoren toonde de ultieme versmelting van Romeinse en Griekse medische praktijken en een beweging weg van het bovennatuurlijke naar een meer wetenschappelijke benadering van genezing.

Een Romeins geneesmiddel voor wat u kwelt

Hoewel zij minder geworteld raakten in het bovennatuurlijke, waren sommige Romeinse medische behandelingen ronduit bizar. Romeinse artsen raadden patiënten aan een plak krokodillenvlees op hardnekkige acneplekken te leggen. Voor epilepsie werd, als al het andere faalde, de patiënten aangeraden gedroogde kameelhersenen in azijn te eten. Ondanks hun rondzwervende baarmoeders, moeten vrouwen in die tijd van de maand wel magisch zijn geweest. Om jicht te genezen, een ziekte waarbij gewrichten pijnlijk en ontstoken worden, raadden de Romeinen aan om een vrouw aan te raken tijdens haar maandelijkse cyclus. Bij hoofdpijn raadden artsen een smeersel aan dat bestond uit een met menstruatiebloed doordrenkte doek en rozenolie die op de slapen werd aangebracht.

Nadat Hippocrates de humoren bij de Romeinen had geïntroduceerd, begonnen zij met aderlatingen, een praktijk waarbij bloed – vaak liters tegelijk – uit het lichaam werd afgetapt om het evenwicht te herstellen. Het zal niemand verbazen dat dit meer kwaad dan goed deed bij mensen die al ziek waren, maar de praktijk bleef populair tot in de 19e eeuw.

Elke humor was ook verbonden aan een element en een seizoen, die ziekten dicteerden wanneer het lichaam uit balans was. Vooral Galen was dol op het toepassen van tegenstellingen als remedie. Wanneer een patiënt koorts had die werd veroorzaakt door een overmaat aan geel galvocht (dat van nature als warm en droog werd beschouwd), raadde Galen koude komkommers aan als behandeling.

Andere Romeinse medische behandelingen waren echter niet zo gek. De meeste leunden zwaar op kruiden die in die tijd beschikbaar waren, zoals peterselie en hibiscus, en veel van deze kruiden hadden echte geneeskrachtige helende kwaliteiten.

Hoewel hij ongelijk had over komkommers die koorts omlaag brachten, had Galen gelijk over knoflook, dat niet alleen vampiers op afstand houdt. Knoflook heeft vele geneeskrachtige eigenschappen, waaronder het verminderen van ontstekingen.

Andere kruidenremedies die werkten waren onder meer heemstwortel en horehound tegen hoest, dragon tegen vermoeidheid en duizendbladwortel als een natuurlijk antisepticum. Cato de Oudere, een Romeinse geleerde, schreef kool voor bij constipatie. Als je bedenkt dat kool bijna een gram vezels per blad bevat, was Cato zeker op het goede spoor.

Op oude Romeinse wijze namen de Romeinen de medische kennis van de Grieken over en pasten die met militaire precisie toe op hun eigen gezondheidspraktijken. Hoewel ze het over sommige dingen helemaal bij het verkeerde eind hadden – we slaan de hoofdpijnkuur van de Romeinen over en nemen in plaats daarvan gewoon ibuprofen – waren ze echt vooruitstrevend in hun opvattingen over de volksgezondheid. Dus de volgende keer dat u een ziekenhuis bezoekt, kunt u de oude Romeinen bedanken.