Trainen voor Big-Wave surfen? Het zit allemaal in je hoofd.

Natxo González peddelt op een dun lijntje. Op 25-jarige leeftijd heeft de professionele big-wave surfer uit Spaans Baskenland al enkele van de meest legendarische golven ter wereld getrotseerd. Hij bereed reuzengolven in Punta Galea bij Bilbao en beeldschone tubes in de Skeleton Bay in Namibië. Maar hij verloor ook bijna alles in 2017.

Surfend Nazaré, in Portugal, een golf die tot 80 voet hoog kan worden, crashte González op hoge snelheid. Zijn opblaasbare reddingsvest, een overlevingsmiddel dat door bijna elke big-wave surfer wordt gebruikt, slaagde er niet in zich op te blazen, en hij moest een massieve set van vijf golven doorstaan, waar hold-downs van één golf surfers meer dan 30 seconden aan een stuk onder water kunnen houden. González was op de rand van bewusteloosheid toen een reddingsjetski hem uit het kolkende water redde.

Ondanks zijn bijna-doodervaring, was González binnen iets meer dan een week terug in het water, jagend op mega swell in het noordwesten van Ierland. De Baskische surfer’s onnatuurlijke vermogen om trauma’s, zoals zijn close call in Nazaré, te ervaren en te compartimenteren, heeft hem geholpen om succes te blijven vinden op de Big Wave Tour – de gouden standaard voor competitief big-wave surfen – terwijl hij de mentale pieken en dalen van een sport navigeert die 100 procent focus vereist, niet alleen om te slagen maar ook om te overleven.

González, die al bijna twee decennia voor de kust van Baskenland surft, schrijft zijn vroege prestaties toe aan mentale en fysieke voorbereiding buiten het water. We spraken met de big-wave savant na het debuut van zijn miniserie Made in the Basque Country, en met het professionele surfseizoen in volle gang, om te leren hoe hij omgaat met angst, grenzen stelt, en zijn tijd in het water maximaliseert wanneer het groot wordt.

Train het lichaam, train de geest

González denkt dat surfen op grote golven voor 80 procent mentaal is, maar hij zegt dat zijn fysieke conditie hem in staat stelt zijn geest scherp en alert te houden in kritieke situaties.

“Als je fysiek niet sterk bent, denk ik niet dat je geest een kans heeft om de grote hoeveelheden water te weerstaan die in deze grote golven op je neer kunnen komen,” zegt hij.

Voor González begint die fysieke training vijf maanden voor het seizoen, dat meestal in de late herfst begint, en bestaat uit vijf dagen per week in het zwembad en in de sportschool. Hij werkt ook aan het ontwikkelen van de juiste ademhalingstechnieken die essentieel worden wanneer hij moet overschakelen naar de overlevingsmodus na een grote val.

Om zich voor te bereiden op een dergelijk scenario, González simuleert crashes in een zwembad, het krijgen van zijn hartslag omhoog voordat onderdompelen zichzelf onder water. Hij zegt dat weten hoe lang je je adem kunt inhouden niet echt vertaalt naar surfen en overleven in grote golven, omdat het geen rekening houdt met de golfslag, desoriëntatie, en pieken van adrenaline die je normale zuurstoftoevoer uitputten. González beschouwt het traditionele inhouden van de adem als een statische trainingssituatie, terwijl het overleven van een big wave hold-down een dynamische is. Een van zijn meest inspannende oefeningen bestaat uit het voluit zwemmen van 50 meter en dan onmiddellijk de volgende 25 meter volledig onder water zwemmen. Na een pauze van 30 seconden zwemt hij nog eens 25 meter onder water voordat hij twee minuten rust neemt. Dan herhaalt hij de cyclus nog vier keer.

In een andere oefening, plaatst zijn trainer vier halters met een interval van vijf meter in een 25-meterbad. González zwemt onder water naar de eerste halter en wacht op het teken van zijn trainer (meestal twee keer stampen op de rand van het zwembad) voordat hij naar de volgende gaat. Niet weten hoe lang hij moet wachten houdt hem alert tussen de uitbarstingen van fysieke inspanning. Vertragen bij elke halter helpt González bij het evalueren en verbinden met zijn adem te midden van fysieke inspanning en vermoeidheid, een proces dat hij meeneemt in zijn surfen.

“Je hebt van nature je adrenaline door het dak,” merkt hij op. “Maar we oefenen hoe we in die situatie kunnen ontspannen.”

Het is een techniek die hij toeschrijft aan zijn overleving in Nazaré. Vastgehouden door golf na golf, redde vertrouwen in zijn fysieke voorbereiding zijn leven.

“Ik moest mezelf dwingen om kalm te blijven, te ontspannen en niets te bewegen,” zegt hij. “Op die manier verbruik ik geen energie en kan ik proberen het zo lang mogelijk vol te houden. Uiteindelijk gaat het allemaal om overleven – maar dat zijn situaties die je nooit wilt meemaken.”

Let Fear Be a Teacher

Toen hij verongelukte in Nazaré, was González bezig aan een doorbraakseizoen en surfte hij op wereldniveau. Hij geeft toe dat hij overmoedig was voor zo’n grote dag – en dat kostte hem bijna de kop.

“Ik denk dat de persoon die niet bang is als hij op reusachtige golven surft, serieuze problemen gaat krijgen,” zegt González. “Het maakt niet uit hoe goed je geïnformeerd bent, of hoe sterk je mentaal en fysiek bent – de oceaan wint altijd. Het is belangrijk om die mentale controles in gedachten te houden, want als je dat niet doet, kun je gemakkelijk sterven.”

González gelooft dat alle surfers, ongeacht hun vaardigheidsniveau, kunnen en moeten leren van hun angst. Hij zegt dat het essentieel is om consequent bij jezelf te rade te gaan voordat je naar buiten peddelt, door je af te vragen: Is deze golf te groot? Voel ik me comfortabel als ik moet springen? Is er een veilige in- en uitgang voor mijn niveau? Deze vragen kunnen helpen om angst in perspectief te plaatsen, weg van de wolk van adrenaline. Soms is de timing gewoon niet goed.

“Vorig jaar leed ik aan een longontsteking, en ik kwam terug naar een echt goede winter van surfen-we hadden grote stormen en grote golven,” herinnert González zich. “Maar ik voelde me niet goed in het water. Ik was bang. Als je niet het gevoel hebt dat je die angst tegen alles kunt beheersen, moet je niet in het water zijn.”

Be Patient

Grant “Twiggy” Baker, González’s surfidool en drievoudig big-wave kampioen, won zijn eerste wereldkampioenschap pas toen hij de veertig was gepasseerd. In González’s ogen is de legendarische Zuid-Afrikaan een uitstekend voorbeeld van geleidelijke verbetering over een langere periode.

“Baker vangt al heel lang grote golven,” zegt González. “Big-wave surfing is really all about experience-experience that you acquire from surfing big sessions that make you a better all-around surfer.”

Zelfs voor pro’s als González, blijft surfen een levenslang leerproces en een vernederend proces. Je verwachtingen moeten realistisch zijn, zegt hij, en je vooruitgang langzaam maar stapsgewijs. Het respecteren van dergelijke lessen is van het grootste belang voor een gezond leven golven vangen.

“Voor een tijdje, ga je bang zijn van golven op drie voet, vijf voet,” merkt González op. “Dan ga je verder naar zes voet en groter. Stap voor stap. Het is een langzame evolutie. Natuurlijk moet je je grenzen zien, en dat is het goede aan grote golven – het zien van die grens. Die grens blijft zichzelf verleggen, en op een dag zal de dag komen dat het te veel is. Tot die tijd zal ik in het water zijn, zonder twijfel.”