TV Review: ‘Ballers,’ Seizoen 2

De verwachting voor een tv-serie die zijn tweede seizoen ingaat, is niet anders dan die van een atleet die uit zijn rookiejaar komt: Er is een redelijke verwachting van een soort van vooruitgang nu er genoeg tijd is verstreken om de knikken eruit te werken. Dat maakt het des te teleurstellender dat een show die zich afspeelt in de wereld van pro football, HBO’s “Ballers,” niet lijkt te hebben verheven zijn spel in zijn tweede uitje.

Het slepende probleem is er een die veel teams teistert: het maakt niet uit hoe goed een franchise speler is, winnen is moeilijk zonder op zijn minst enige kracht in de ondersteunende cast. Helaas, “Ballers” rust bijna volledig op de bergachtige schouders van A-list attractie Dwayne Johnson.

Dat is vreemd als je bedenkt dat HBO maar al te goed weet hoeveel kracht zijn komedies putten uit diepe banken, van de ensembles in “Veep” tot “Silicon Valley.” De laatste komedie “Ballers” schepper Stephen Levinson geparkeerd op HBO, “Entourage,” kan misschien niet meten met de nieuwe generatie half-uur van het kanaal, maar die show begreep hoe belangrijk het was om memorabele personages te strooien, zelfs in minder belangrijke rollen.

Maar zoals het geval was in het eerste seizoen, is er merkbaar slepen in het verhaal elk moment “Ballers” besteedt weg van hoofdpersoon Spencer Strasmore (Johnson), een voormalige NFL lineman die dezelfde competitieve geest brengt die hem succesvol maakte op het veld naar zijn tweede carrière als financieel adviseur voor football-spelers. Misschien is hij te gedreven, zoals het tweede seizoen suggereert: Strasmore raakt verwikkeld in een vete met de topman van zijn nieuwe bedrijf (Andy Garcia) nadat hij een van zijn klanten heeft afgepikt. Een vechtpartij met die klant laat Strasmore ook achter met een ernstige heupblessure die hij begint te automediceren door pijnstillers op recept te misbruiken dan de operatie te krijgen die hij nodig heeft.

Als dat bekend klinkt voor degenen die het eerste seizoen van “Ballers” hebben gezien, komt dat omdat Johnson veel van die afleveringen doorbracht met pilletjes slikken uit angst dat hij langdurige schade had opgelopen door te veel traumatisch hersenletsel tijdens zijn speeldagen, alleen om uiteindelijk een schone factuur van gezondheid te krijgen van zijn neuroloog. Hoewel het een leuke touch is in een show die punten verdient voor authenticiteit dat een gepensioneerde NFL-ster te maken zou hebben met veel gezondheidsproblemen, speelt de verhaallijn zich af in een vrij repetitief ritme van het rookie-seizoen van “Ballers”.

Als al deze percelen niet bijzonder knieslappend klinken, komt dat omdat de show eigenlijk de lijn tussen komedie en drama meer schuurt dan de meeste HBO-halve uurtjes. Veel eer voor die evenwichtsoefening moet ook gaan naar Johnson, die zich in beide modi goed staande houdt. De rol lijkt net zo op maat gemaakt voor hem als de ongelooflijke reeks power suits die hij in elke aflevering draagt, ensembles die hun eigen Pinterest-pagina verdienen.

Levinson maakt van “Ballers” net zo’n visuele traktatie in zijn weergave van Miami’s luxe mode, architectuur en nachtleven als hij deed voor “Entourage” in Los Angeles. Maar alle eye candy in de wereld kan niet compenseren dat de show te afhankelijk is van Johnson.

Als Strasmore’s hilarische partner, Joe Krutel, krijgt Rob Corddry niet genoeg te doen buiten het schertsen met Johnson. Hij zou “Ballers” scène-stealer moeten zijn, verwant aan Jeremy Piven in “Entourage”, maar krijgt nauwelijks zijn eigen verhaallijnen in seizoen 2.

Hij is niet de enige; de schermtijd zonder Johnson lijkt lukraak te zijn verdeeld over een groep personages die gewoon niet registreren. Garcia is onopvallend, hoewel hij meer dan ooit in de huid kruipt van een grimmige stem. De vaste gasten uit de serie, Omar Miller, Troy Garity, Dulé Hill en Donovan W. Carter, worden van het ene vergeetachtige B verhaal naar het andere geschoven. London Brown, die in het eerste seizoen tenminste een goede tegenpool was voor Johnson als een probleem veroorzakende hanger-on van een van Strasmore’s stercliënten, blijft aanzienlijke screentime krijgen, hoewel het oplossen van hun ruzie hem veel minder boeiend maakt.

En wat een doorbraak voertuig zou moeten zijn voor John David Washington, die het uiterlijk en de charme van zijn legendarische vader Denzel heeft, als een getalenteerde maar emotioneel grillige wide receiver, is het gewoon niet, hoewel hij misschien het enige voorbeeld is van een personage dat interessanter lijkt in het tweede seizoen. Zijn saaie relatiestrubbelingen zijn ingeruild voor een meer meeslepende verhaallijn over het hof worden gemaakt door verschillende teams in free agency, mooi de absurditeit vastleggend van hoe buitensporig pro-sport zich overgeeft aan atleetwerving.

En wat betreft de vrouwelijke personages van “Ballers”, er is niet genoeg om zelfs maar te bekritiseren.

“Ballers” zou het soort show moeten zijn waarin kijkers komen voor Johnson, maar blijven voor ten minste één personage uit een hilarisch assortiment van opties. Maar de enige die in de buurt komt van kwalificeren is Corddry.

Als een derde seizoen gebeurt, wil HBO misschien een voorbeeld nemen aan “It’s Always Sunny in Philadelphia” en een mid-run ringer binnenhalen zoals de FX-serie deed met Danny DeVito. Eén suggestie: vind een manier om meer te schrijven voor Christopher McDonald, die een gladde teameigenaar speelt. Hij verdient meer dan de 60 seconden die hij krijgt in de eerste vijf afleveringen van het seizoen.

Denk aan “Ballers” als een .500-team in het komedie-klassement van tv, wat niet betekent dat het een slechte show is. Integendeel, wat frustrerend is, is hoe het lijkt slechts een nieuwe speler of twee verwijderd van een winnend record.