U Commandeert: Anglo-Egyptische oorlog, 1882
In het laatste kwart van de 19e eeuw beheersten keizerrijken een groot deel van de wereld. De concurrentie tussen imperiale machten om hun grondgebied uit te breiden door middel van bezetting of financieel-economische overheersing was hevig. Toch waren niet alle keizerlijke machten gelijk; sommige waren in opkomst, terwijl andere in verval waren.
Het Ottomaanse Rijk was in 1882 het meest prominente voorbeeld van het laatste, en verdiende de weinig benijdenswaardige bijnaam “De zieke man van Europa”. In zijn grootste omvang in de 16e en 17e eeuw omvatte het Ottomaanse Rijk uitgestrekte gebieden in Anatolië (het huidige Turkije), het Midden-Oosten, Noord-Afrika, Zuid-Europa en de Kaukasus. Daarna zagen de Ottomaanse heersers in de hoofdstad Constantinopel toe op een gestaag verlies van grondgebied en, in toenemende mate, economische overheersing door andere keizerlijke machten.
In 1882 was Groot-Brittannië een imperiale mogendheid in opkomst. Het gezegde “de zon gaat nooit onder in het Britse Rijk” was letterlijk waar. De wereldomspannende bezittingen van Groot-Brittannië omvatten 10 miljoen vierkante mijl, en 400 miljoen mensen waren onderdanen van de Britse koningin Victoria. Groot-Brittannië streefde naar uitbreiding van zijn ontluikende rijk en reageerde krachtig tegen elke bedreiging van zijn macht en invloed in de wereld. Toen een ontevreden, anti-Westerse Egyptische legerofficier, Arabi Pasja, een staatsgreep pleegde om de macht te grijpen van Tewfik Pasja, de Egyptische kedive die welwillend tegenover Groot-Brittannië stond, besloten de Britse leiders tot militaire actie om deze bedreiging voor de grote financiële en expansieve belangen van hun land in Egypte uit de weg te ruimen en vooral om de controle over het Suezkanaal te behouden.
De hoogste dienst van Groot-Brittannië, de Royal Navy, werd als eerste gestuurd om de Egyptische crisis het hoofd te bieden. Admiraal Frederick Beauchamp Seymour leidde een vloot oorlogsschepen naar de haven van Alexandrië, waar hij een ultimatum stelde aan Arabi om de versterking van de verdediging van Alexandrië te staken. Toen het ultimatum op 11 juli 1882 verstreek, trokken de troepen westwaarts de woestijn in om Arabi’s leger te treffen. Uw aanvalsmacht bestaat uit vier infanteriebrigades met in totaal 11.000 man, twee cavaleriebrigades met in totaal 2000 manschappen, en een artilleriebrigade van 54 kanonnen.
Twee van uw infanteriebrigades, de een onder bevel van generaal-majoor Gerald Graham en de ander van Archibald Alison, zijn “zwaar”, bestaande uit vier bataljons voetsoldaten. Een derde brigade, onder bevel van prins Arthur, hertog van Connaught, heeft drie bataljons Guards, terwijl de vierde brigade van kolonel Cromer Ashburnham een “lichte” eenheid is met slechts twee infanteriebataljons. Alle 11.000 infanteristen zijn bewapend met .45-kaliber Martini-Henry geweren met kulaslading. Deze goed getrainde, zeer gedisciplineerde soldaten kunnen effectief volleyvuur afgeven op 600 meter en nauwkeurig gericht vuur op 350-400 meter.
De twee brigades van uw cavalerie contingent bevatten elk drie regimenten met 350 manschappen per regiment. Brigadegeneraal Baker Creed Russell voert het bevel over de ene brigade, terwijl brigadegeneraal H.C. Wilkinson het bevel voert over de andere. De cavaleristen zijn bewapend met sabels en .476-kaliber Mk I Enfield revolvers, behalve één Bengaals Lancer regiment dat bewapend is met 9-voet lansen. Al uw cavalerie eenheden zijn goed geleid en uitstekend getraind, in staat tot het uitvoeren van nauwkeurige slagveld manoeuvres, het afleveren van krachtige bereden charges en het uitvoeren van snelle achtervolgingen van vluchtende vijandelijke troepen.
Uw artillerie brigade, gecommandeerd door brigadegeneraal W.H. Goodenough, bestaat uit zeven batterijen van de Royal Artillery ter ondersteuning van de infanterie brigades en twee batterijen van de zeer mobiele Royal Horse Artillery ter ondersteuning van de cavalerie brigades. De 54 artillerie kanonnen van de expeditie zijn geweren met getrokken loop, van verschillende kalibers: 76 mm, 90 mm, 121 mm en 160 mm. Uw goed getrainde geschutbemanningen, vooral de elite Royal Horse Artillerymen, hanteren deze wapens vakkundig om snel, accuraat artillerievuur af te leveren.
EGYPTIAN ARMY
Arabi’s staatsgreep plaatste hem aan het hoofd van het reguliere leger van Egypte, waar hij werd verwelkomd door sympathieke commandanten die zijn anti-Westerse beleid omarmden. De Egyptische troepen zijn goed opgeleid, hoewel zij niet voldoen aan de strengere normen van soldaten met gevechtservaring van het Britse leger. Het 20.000 man sterke leger van Arabi is hoofdzakelijk een infanteriemacht en is opgebouwd rond 20 infanteriebataljons waarvan de soldaten geweren dragen met een .43 kaliber Remington rolblok. Hoewel deze in de V.S. vervaardigde wapens een groter volleybereik hebben dan de geweren van uw mannen, is hun effectief gericht vuur slechts 200-300 yards.
De cavalerie van het Egyptische leger bestaat uit 2.000 paardensoldaten, elk bewapend met de karabijn versie van het Remington geweer. Arabi’s cavalerie bestaat voornamelijk uit wilde Bedoeïenen en vecht hevig in mêleegevechten. Echter, in tegenstelling tot uw Britse soldaten, missen zijn mannen de strikte militaire discipline die nodig is om precieze slagveld manoeuvres uit te voeren of overweldigende aanvallen op te zetten door dicht opeengepakte rijen ruiters.
De 62 artillerie kanonnen van het Egyptische leger zijn voornamelijk 80 mm en 90 mm getrokken kulas-ladende Krupp C-64 veld kanonnen – hetzelfde type dat het Pruisische leger zo effectief gebruikte in de 1870-71 Frans-Pruisische oorlog – en een paar in Frankrijk vervaardigde veld stukken. Hoewel de moderne Krupp kanonnen superieur zijn aan de Britse artillerie kanonnen, zijn de Egyptische bemanningsleden in het algemeen niet zo goed gedrild of zo bekwaam als de Koninklijke artilleristen.
DESERT COMMAND POST
Door gisteren, 12 september, was uw troepenmacht westwaarts gemarcheerd van het Suez kanaal naar een positie in de woestijn ongeveer zeven mijl van Arabi’s leger. Na de hele dag een persoonlijke verkenning te hebben uitgevoerd, kwam U te weten dat Arabi zijn troepen in een sterke defensieve positie heeft geplaatst, stevig verankerd aan het oost-west lopende Zoetwaterkanaal. De belangrijkste Egyptische verdedigingslinie, die zich ongeveer vier mijl noordelijk loodrecht op het kanaal uitstrekt, bestaat uit een 12-voet brede hoofdloopgraaf, opeenvolgende lijnen van ondersteunende loopgraven, dikke aarden wallen, overdekte loopbruggen, artillerie-pistool posities, verschillende redoutes, en beschermde schietgaten voor artillerie en infanterie schutters.
Na het vallen van de avond besloot U Uw leger onder dekking van de duisternis te verplaatsen naar een aanvalspositie ongeveer 1.000 meter ten oosten van de Egyptische loopgravenlinie. U realiseerde zich dat het tussenliggende hoge terrein uw troepen aan het zicht van de vijand zou onttrekken en u in staat zou stellen ze op te stellen voor een aanval zonder uw opstelling aan de Egyptenaren te onthullen totdat u klaar bent om toe te slaan.
U bent van plan uw aanval bij dageraad te lanceren. Daarom verzamelt u nu, een paar uur na middernacht, uw ondergeschikte commandanten in uw woestijn commandopost om hen te informeren over drie mogelijke acties die u overweegt. U bent geïnteresseerd in hun inzichten over elk plan.
COURSE OF ACTION ONE: LEFT FLANK ATACK
“De eerste actie die ik overweeg,” begint U, “is om de Egyptische linie op het meest zuidelijke punt, waar het is verankerd aan het Sweet Water kanaal, te ontmantelen door Alison’s en Graham’s twee zware infanterie brigades in een linker flank aanval te lanceren. Om de vijand op zijn plaats te houden terwijl de hoofdmacht toeslaat, zullen onze resterende twee infanteriebrigades en de artilleriebrigade de Egyptische linie frontaal aanvallen met geconcentreerd geweer- en artillerievuur. De cavalerie brigades zullen onze rechter flank bewaken tegen elke dreiging in het noorden van de vijandelijke cavalerie.”
Alison onderschrijft onmiddellijk dit plan. “Generaal,” antwoordt hij, “door het anker van de vijandelijke loopgravenlinie te vernietigen – het als het ware los te snijden – zullen we de sterkte van Arabi’s positie effectief neutraliseren, waardoor het onhoudbaar wordt. De Egyptenaren zullen slechts twee keuzes hebben: een haastige aftocht of overgave.”
De hertog van Connaught, is echter niet zo enthousiast. “Garnet,” onderbreekt hij, “als Alison’s en Graham’s brigades oprukken over het open terrein, zullen hun mannen volledig blootgesteld worden aan geconcentreerd vuur van de Egyptische artillerie. Bovendien, als onze leidende infanteristen door de vijandelijke linie breken, zullen zij uiterst kwetsbaar zijn voor tegenaanvallen totdat Alison en Graham voldoende troepen door de bres kunnen duwen om de doorbraak te consolideren. Ik vrees dat dit plan ons in gevaar brengt.”
AANVAL VAN ACTIE TWEE: RECHTERflANK AANVAL
“Mijn tweede optie,” vervolgt U, “is om Alison’s en Graham’s infanterie brigades en de cavalerie brigades in een krachtige aanval in het noorden te lanceren om de Egyptische linie op onze rechterflank in te laten storten. Zoals in het eerste plan, zullen onze overblijvende infanteriebrigades en de artilleriebrigade de vijand op zijn plaats houden met geconcentreerd geweer- en artillerievuur langs de rest van de linie.”
Deze keer maakt Graham bezwaar. “Generaal,” klaagt hij, “in tegenstelling tot het eerste plan, dat het anker van de vijandelijke linie in één klap vernietigt en de hele positie onhoudbaar maakt, grijpt deze actie aanvankelijk alleen het uiterste noordelijke deel van de 4 mijl lange loopgravenlinie, terwijl de rest intact wordt gelaten. Dit dwingt onze infanterie tot kostbare, tijdrovende gevechten van dichtbij om de hele loopgravenlinie te ontruimen, positie voor positie, helemaal naar het zuiden tot aan het Sweet Water kanaal.”
Goodenough is het daar echter niet mee eens. “Mijn artillerie zal de vijandelijke linie zwaar bombarderen,” legt hij uit, “de bolwerken vernietigen en de verdedigers onbarmhartig beuken. Als de granaten op hen neerkomen en onze infanterie zich onverbiddelijk zuidwaarts door de loopgraven beweegt, verwacht ik dat de Egyptenaren zullen breken en vluchten, waardoor het voor onze infanteristen niet nodig is de hele linie te ontruimen. Zodra de Egyptenaren op open terrein zijn, zullen onze cavaleristen korte metten met hen maken.”
AANVAL VAN ACTIE DRIE: FRONTALE AANVAL
“Het uiteindelijke plan,” concludeert U, “is om de gehele Egyptische linie te overmeesteren met een sterke frontale aanval uitgevoerd door alle vier infanterie brigades ondersteund door een zwaar artillerie bombardement. Als de aanval begint, zullen onze cavaleriebrigades vanaf onze rechterflank de vijandelijke achterhoede aanvallen om te voorkomen dat Arabi troepen naar bedreigde secties verplaatst en om elke poging om versterkingen aan te voeren te verstoren. Nadat onze infanteristen de loopgravenlijn hebben veroverd, zullen onze cavaleristen de vluchtende Egyptenaren achtervolgen en, op mijn bevel, snel toeslaan in de richting van Cairo.”
Na een bezorgde blik gewisseld te hebben met Graham, zegt Alison: “Met alle respect, Generaal, spelen we niet in op de kracht van de Egyptenaren door een frontale aanval te lanceren over open terrein tegen goed verschanste infanterie en artillerie? Het lijkt erop dat dit plan ons onnodig blootstelt aan het risico van zware verliezen en op een mislukking zou kunnen uitlopen. Ik heb het volste vertrouwen in de moed en discipline van onze soldaten onder vuur, maar ik vrees dat een directe aanval op de hele Egyptische linie op deze manier te veel van onze mannen vraagt.”
Omdat de dageraad bijna aanbreekt, moet u de vergadering afsluiten en beslissen hoe u Arabi’s leger zult aanvallen en verslaan. “Dank u, heren,” kondigt u aan, ten teken dat de vergadering voorbij is. “Ga alstublieft terug naar uw eenheden en bereid ze voor op de komende actie. Ik zal u onmiddellijk op de hoogte brengen van mijn plan.”
Als uw ondergeschikte commandanten vertrekken, denkt u na over hun opmerkingen en weegt u de voor- en nadelen van elke actie af. Maar nu is het tijd voor u om de meest effectieve te kiezen.
Wat is uw beslissing, Luitenant Generaal Wolseley?