Verbazingwekkende ontdekking fossiele aap onthuld

Fossielen van een nieuw ontdekte oude aap zouden aanwijzingen kunnen geven over hoe en wanneer het lopen op twee benen is geëvolueerd.

Het vermogen om rechtop te lopen wordt beschouwd als een hoofdkenmerk van het mens-zijn.

De aap had armen die geschikt waren om in de bomen te hangen, maar mensachtige benen.

Zo’n 12 miljoen jaar geleden kan hij langs takken en zelfs op de grond hebben gelopen, waarmee hij de tijdlijn voor tweevoetig lopen naar achteren schuift, zeggen onderzoekers.

Tot nu toe dateert het vroegste fossiele bewijs voor rechtop lopen van zes miljoen jaar geleden.

De vier fossielen – van een mannetje, twee vrouwtjes en een jong – werden tussen 2015 en 2018 opgegraven in een kleiput in Beieren.

“De vondsten in Zuid-Duitsland zijn een mijlpaal in de paleoantropologie, omdat ze fundamentele vragen oproepen over ons eerdere begrip van de evolutie van de mensapen en de mens,” zei prof. Madelaine Böhme van de Universiteit van Tübingen, Duitsland.

Ze zei dat de aap het beste model zou kunnen zijn dat we hebben voor de “ontbrekende schakel” tussen mensen en apen.

Wat vertelt de ontdekking ons over hoe tweevoetig lopen is geëvolueerd?

Al sinds de tijd van Charles Darwin is er hevig gedebatteerd over hoe en wanneer onze vroege voorouders op twee benen begonnen te lopen.

Is deze belangrijke eigenschap van de mens voortgekomen uit een aap, zoals de orang-oetan, die in de bomen leefde, of uit een knokkel-lopende voorouder, die het grootste deel van de tijd op de grond doorbracht, vergelijkbaar met een gorilla?

Het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, suggereert dat onze rechtopstaande houding kan zijn ontstaan bij een gemeenschappelijke voorouder van mensen en mensapen die in Europa leefde – en niet in Afrika, zoals eerder werd gedacht.

De fossielen van Danuvius guggenmosi, die 11,62 miljoen jaar geleden leefde, suggereren dat het goed was aangepast aan zowel rechtop lopen op twee benen als het gebruik van alle vier de ledematen tijdens het klimmen als een aap.

Deze bevindingen suggereren dat tweevoetig lopen meer dan 12 miljoen jaar geleden in de bomen is geëvolueerd, zeiden de onderzoekers.

“Danuvius combineert de door de achterste ledematen gedomineerde tweevoetigheid van de mens met het door de voorste ledematen gedomineerde klimmen dat typisch is voor levende apen,” legde prof. David Begun, een onderzoeker van de Universiteit van Toronto, uit.

Hoe zag de aap eruit?

Het mannetje heeft het meest complete skelet, dat lijkt op dat van de hedendaagse bonobo’s. Hij was ongeveer een meter hoog en woog ongeveer 31 kg. Vrouwtjes wogen ongeveer 18 kg, minder dan welke mensaap ook die vandaag in leven is.

Dankzij goed bewaarde beenderen van ledematen, wervels, vinger- en teenbeenderen, konden de onderzoekers de manier waarop het dier zich bewoog reconstrueren.

“Voor het eerst konden we verschillende functioneel belangrijke gewrichten, waaronder de elleboog, de heup, de knie en de enkel, onderzoeken in één enkel fossiel skelet van deze leeftijd,” zei professor Böhme. “Het was verbazingwekkend voor ons om te beseffen hoezeer bepaalde botten lijken op die van de mens, in tegenstelling tot die van de mensapen.”

De bouw, houding en voortbeweging van het dier zijn uniek onder de primaten. Begrijpen hoe wij op twee voeten zijn gaan lopen, belooft een antwoord te geven op veel fundamentele vragen over de evolutie van onze soort.

Het rechtop lopen was een belangrijke mijlpaal in de menselijke evolutie, die mogelijkheden opende om aan te raken, te verkennen, en te leren hoe gereedschap te dragen en te gebruiken.