Verloofd door de dood: het Annie McCann mysterie

Annie McCann was een 16-jarige blanke vrouw uit Alexandria in Fairfax County, VA. Ze was een intelligente, maar beschutte tiener – artistiek, intelligent, vroom katholiek en nauwelijks straatvaardig. Haar ouders beweren dat ze “nauwelijks met een telefoon kon omgaan” en dat ze pas sinds kort gaatjes in haar oren had, die ze regelmatig behandelde met een verdovende spray van het merk Bactine. Op Halloween, 31 oktober 2008, nam Annie aan het eind van de schooldag geen contact op met haar ouders; dit was zeer ongebruikelijk voor haar. Toen Annie thuiskwam, ontving haar vader een automatisch telefoonbericht van de school met de mededeling dat Annie de hele dag afwezig was geweest en die ochtend niet eens op school was aangekomen. Gealarmeerd nam hij onmiddellijk contact op met de plaatselijke politie, die een onderzoek naar de verdwijning instelde.

Tragisch genoeg ontdekte iemand twee dagen later, op 2 november 2008, bij het weggooien van afval Annies levenloze lichaam, languit achter een gemeentelijke vuilcontainer… maar niet in Alexandrië. De vuilcontainer stond in het volkshuisvestingsproject Perkins Homes, dat zich over meerdere blokken uitstrekte in Upper Fells Point, een Baltimore-buurt met veel criminaliteit, meer dan 50 mijl verwijderd van Annies geboorteplaats. Op dat moment werd het McCann-onderzoek de verantwoordelijkheid van de politie van Baltimore, die er aanvankelijk vrijwel zeker van was dat het om een moord ging, ondanks de melding van “geen tekenen van fysiek trauma” op het lichaam. Annie had immers geen bekende contacten in Baltimore en kon naar verluidt nauwelijks van huis naar school en weer terug navigeren zonder te verdwalen. De politie van Baltimore kon het stoffelijk overschot identificeren aan de hand van haar zwarte rugzak die bij haar lichaam werd gevonden. En tussen het afval vonden de rechercheurs nog een voorwerp: een leeg flesje Bactine-spray, waarvan het deksel was verwijderd.

Een ander belangrijk bewijsstuk dook een paar dagen later op, ook in Baltimore. Annie’s witte Volvo werd verlaten aangetroffen bij een benzinestation in de buurt, zonder directe sporen van een worsteling. De politie kon een enkele uitgesmeerde vingerafdruk van de auto halen, die ze snel konden koppelen aan een bekende dader in hun database: een plaatselijke tiener genaamd Darnell Kinlaw. Tijdens zijn verhoor beweerde Darnell dat hij en een paar van zijn vrienden de Volvo met Annie erin toevallig hadden gevonden, en – zoals tieners doen – besloten er een joyride mee te maken nadat ze haar lichaam achter de container hadden gedeponeerd waar ze later werd gevonden. Maar hij hield vol dat Annie al duidelijk overleden was tegen de tijd dat ze het voertuig vonden, en heeft tot op de dag van vandaag consequent volgehouden dat noch hij noch zijn vrienden enige betrokkenheid hadden bij haar verdwijning of dood.

De politie onderzocht zorgvuldig het lege Bactine flesje dat naast haar lichaam werd gevonden en merkte iets vreemds op. Het deksel, dat geen schroefdopdeksel was, was er met veel moeite afgehaald. Nog opmerkelijker was dat Annie’s DNA op de open rand werd gevonden, waarschijnlijk van epitheelcellen van oraal contact – maar haar vingerafdrukken waren nergens op de fles te vinden. Na een paar weken gaf de lijkschouwer de officiële autopsieresultaten vrij. De doodsoorzaak was acute vergiftiging door een zeer specifieke stof, namelijk 2-(diethylamino)-N-(2,6-dimethylfenyl)-acetamide, of in gewoon Nederlands, lidocaïne.

“Annie dronk Bactine,” vertelde een onderzoeker van moordzaken in Baltimore in 2009 aan de Washington Post. “Het is gewoon een vergif. Mensen drinken vergif. Het is waar dat we geen andere kunnen vinden met Bactine. Als ze besluiten zichzelf te doden, gebruiken ze wat er is. Het punt is, ze heeft zichzelf vergiftigd.”

Lidocaine: een van de werkzame bestanddelen in Bactine, een veelgebruikt OTC-antisepticum waarvan Annie bekend was dat ze het gebruikte bij de verzorging van haar pas gepiercete oren. Haar ouders waren begrijpelijkerwijs ontzet door het zelfmoordvonnis. Annie was echter niet geheel onbekend met geestesziekten. Kort na haar verdwijning hadden familieleden in haar slaapkamer een lange handgeschreven brief ontdekt, met balpen gekrabbeld op een aantal bladzijden gelinieerd papier met een spiraal. In de brief, geschreven in Annie’s eigen handschrift enkele dagen of mogelijk zelfs uren voordat ze in de Baltimore-projecten verdween, zegt ze eenzaam: “Ik was van plan zelfmoord te plegen, maar ik realiseerde me dat ik in plaats daarvan ook opnieuw kan beginnen.”

Ondanks dit verontrustende bewijsstuk houden de McCanns vol dat hun dochter, zelfs als ze suïcidaal was, noch het motief noch de praktische mogelijkheden had om alleen naar de binnenstad te reizen met als enig doel zelfmoord te plegen. Hoe kon ze de lange rit van 50 mijl naar de stad met succes afleggen gezien haar gebrek aan ervaring achter het stuur, en (misschien nog belangrijker)…waarom Baltimore? Zij wijzen op het feit dat Annie nog steeds een to-do lijst – met inbegrip van een aantal onschuldige zelf-herinneringen zoals “doe klusjes” en “gebeden” – op de rug van haar hand gekrabbeld had toen haar lichaam werd gevonden, wat volgens hen niet past in het profiel van een jonge vrouw die op het punt staat een eind aan haar eigen leven te maken. Zij wijzen ook op de opvallende afwezigheid van latente vingerafdrukken op het flesje Bactine. Hoe kon ze de vloeistof zelf hebben ingenomen zonder afdrukken achter te laten? Werd Annie gedwongen de oplossing te drinken? Annie’s ouders zijn niet de enigen die de mogelijkheid van een misdrijf hebben geopperd. De begrafenisondernemer die de begrafenis moest voorbereiden, nam contact op met de familie nadat ze sporen op Annie’s lichaam had gezien die volgens haar in tegenspraak waren met het autopsierapport, dat aanvankelijk “geen sporen van trauma” vermeldde. Integendeel, de directrice vond dat er duidelijk bewijs was dat Annie was geslagen, misschien zelfs seksueel misbruikt. In het bijzonder was er een vrij grote vlek op het voorhoofd van de tiener die zij bijzonder verdacht vond. Dit is een foto; (waarschuwing, dit is een autopsiefoto, hoewel niet het hele gezicht te zien is). De lijkschouwer in Baltimore beschreef dit als een “kleine schaafwond”, terwijl de begrafenisondernemer beweerde dat het meer leek op een groot “ganzenei”, mogelijk een indicatie van een klap op het hoofd. Andere markeringen op haar gezicht en lichaam zijn een andere schaafwond net boven de wenkbrauw, die volgens haar ouders lijkt op een brandwond van een sigaret, en een mysterieus patroon bij haar enkel in de vorm van de letter “J”. Maar zelfs de onafhankelijke lijkschouwer die door de familie was ingehuurd, gelooft dat al deze plekken eenvoudig zijn toe te schrijven aan normale lijkkleurigheid: de patronen die worden gevormd door het bloed als het zich na de dood in het lichaam nestelt.

In november 2011 nam de zaak een onverwachte wending. Darnell Kinlaw, de tiener uit Baltimore die had bekend dat hij was gaan joyriden in Annie’s achtergelaten Volvo nadat hij haar dode lichaam had gedumpt, werd gearresteerd voor de moord op zijn 21-jarige vriendin. Na het dumpen van haar stoffelijk overschot ging hij er vandoor in haar splinternieuwe zuurstok-appelrode auto… omstandigheden die griezelig veel leken op de McCann zaak. Maanden nadat hij was berecht en veroordeeld regelden Annie’s ouders, mogelijk hopend op een spontane bekentenis, met succes een interview met Darnell, dat plaatsvond in de gevangenis waar hij met een straf van 30 jaar was opgesloten. Maar Darnell was niet in staat om enig inzicht in Annie’s dood te verschaffen en vertelde in wezen hetzelfde verhaal dat hij tijdens het eerste onderzoek aan de rechercheurs had gegeven.

Wanhopig op zoek naar nieuwe aanwijzingen, huurden de McCanns uiteindelijk een privé-detective in om de straten van Upper Fells Point af te struinen, flyers uit te delen en Annie’s foto te laten zien aan de bewoners van de Perkins Homes projecten en bij verschillende bedrijven in de buurt. Zijn onderzoek leverde nog een nieuwe aanwijzing op toen hij Vaccaro’s binnenliep, een Italiaanse bakkerij die beroemd is om haar desserts (Annie was blijkbaar een zoetekauw) en die slechts enkele meters verwijderd was van de vuilcontainer waar ze uiteindelijk werd gevonden. Zowel een serveerster als een kassière in de bakkerij herkenden Annie McCann onmiddellijk van haar foto, en ze herinnerden zich ook een ander belangrijk feit: dat ze niet alleen was geweest. Het personeel herinnerde zich dat Annie op de dag van haar verdwijning koffie had zitten drinken met een iets oudere, vermoeid uitziende donkerharige vrouw. De vrouw had zwarte kringen onder de ogen, verborgen door zware make-up en afgebladderde “kotsgele” nagellak. Helaas liep ook deze aanwijzing op niets uit, ondanks een politieschets van de oudere langharige vrouw die wijd verspreid werd in de lokale media.

Uiteindelijk ligt de crux van de McCann-zaak in het toxicologisch rapport en de complexe aard van lidocaïnevergiftiging. Het geneesmiddel werkt op subcellulair niveau door het afvuren te belemmeren van spanningsgevoelige natrium-ionkanalen die pijnsignalen van perifere zenuwen naar het centrale zenuwstelsel transporteren. Hoewel ongebruikelijk, is de dood door plaatselijke pijnstillers niet ongehoord en er is een behoorlijke hoeveelheid gegevens in de medische literatuur die de specifieke effecten beschrijven die deze anesthetica op het menselijk lichaam hebben wanneer zij in aanzienlijke hoeveelheden worden geconsumeerd, hetzij uitwendig of (schijnbaar zoals in het geval van Annie McCann) via andere middelen van inname. -Van de anesthetica, een met cocaïne vergelijkbare klasse van geneesmiddelen waartoe ook novocaïne en benzocaïne behoren, is bekend dat zij uiterst cardiotoxisch zijn. LAST, of Local Anaesthetic Systemic Toxicity, treedt op wanneer de bloedplasmaconcentraties boven de LD50 stijgen, een dosis die bij 50% van de patiënten fataal is. De dood treedt in via hetzelfde mechanisme als de verdovende werking: door te verhinderen dat Na+-kanalen in de hartspier depolariseren, waardoor het normale sinusritme van het hart wordt verstoord.

Annie’s ouders houden vol dat een enkel flesje Bactine van de grootte van het flesje dat bij haar stoffelijk overschot werd gevonden, onmogelijk genoeg lidocaïne kan hebben bevat om fataal te zijn, en de familie McCann ging zelfs zover om contact op te nemen met de fabrikant van het product Bayer, die in een officiële brief verklaarde dat farmacologen van het bedrijf “niet verwachtten” dat een flesje van 5 fluid ounce een dosis zou hebben geleverd die fataal zou kunnen zijn. Volgens de literatuur ligt de LD50 voor lidocaïne ergens tussen 220 en 320 mg/kg, wat voor een meisje als Annie, dat ten tijde van haar dood ongeveer 50 kg woog, zou neerkomen op ongeveer 11 tot 15 gram, terwijl een standaardflesje Bactine slechts 2,5 gram van het verdovingsmiddel bevat. Anderzijds is de biologische beschikbaarheid van lidocaïne – de efficiëntie waarmee het lichaam een bepaald geneesmiddel via een bepaalde toedieningsweg opneemt – veel hoger bij orale toediening… meer dan 11 keer hoger (de orale biologische beschikbaarheid bedraagt 35%, tegenover 3% bij lokale toediening). Dit betekent dat Annie, door de oplossing direct te drinken, minder van het medicijn nodig zou hebben gehad om een dodelijke concentratie in haar plasma te bereiken. En er is nog een andere factor die tot deze ongewone dood kan hebben bijgedragen.

In Annie’s slaapkamer zijn nog meer handgeschreven notities gevonden… notities die haar ouders in eerste instantie niet wilden erkennen, tot ze door de politie van Baltimore werden vrijgegeven. Daarin beweert Annie dat ze aan depressies en anorexia leed in de maanden voor haar dood. Ze schrijft dat “de druk me teveel is geworden, ik kan het niet meer” en, nog onheilspellender (waarin ze zich ogenschijnlijk tot een vriend richt), “mijn zelfmoord heeft niets met jou te maken”. Anorexia nervosa staat er ook om bekend dat het hart na verloop van tijd aanzienlijk verzwakt door het veroorzaken van een steeds ernstiger autonome disfunctie, die invloed heeft op alle vitale systemen van het lichaam, waaronder het cardiovasculaire systeem. Annie ziet er op latere foto’s inderdaad erg mager uit. Is het mogelijk dat de cardiotoxische effecten van een eetstoornis en een enorme dosis lidocaïne samen voldoende waren om de dood te veroorzaken?

Met spijt krijgen we misschien nooit de kans om deze belangrijke vraag grondig te onderzoeken. Op een bepaald moment – niemand schijnt te weten waarom of hoe – heeft de lijkschouwer in Baltimore kennelijk de resten van Annie’s hersenen en haar hart zoekgemaakt, waardoor verdere forensische of toxicologische analyse onmogelijk werd. Ze zijn gewoon nooit teruggebracht naar het uitvaartcentrum waar haar lichaam werd klaargemaakt voor de begrafenis, en zijn schijnbaar samen met de harde schijf van Annies computer in de ether verdwenen.

Tot op de dag van vandaag blijft de politie van Baltimore volhouden dat hun oorspronkelijke oordeel van zelfmoord juist blijft, en is de zaak officieel gesloten. Helaas hebben Annie’s rouwende ouders na bijna tien jaar speurwerk meer vragen dan antwoorden – vragen als: als de politie iets zo belangrijks in de zaak kan verknoeien… wat kunnen ze dan nog meer fout hebben gedaan?