Veteraan Forensisch Wetenschapper onderzoekt nalatigheid bij het verzamelen van bewijs tegen Amanda Knox

Door Dena Weiss, hoogleraar strafrecht aan de American Military University

Meredith Kercher werd op 2 november 2007 op brute wijze vermoord aangetroffen in Perugia, Italië. Deze jonge 22-jarige Britse uitwisselingsstudente van de Universiteit van Buitenlanders werd neergestoken gevonden en geposeerd op een provocerende manier in haar slaapkamer gelegen in een huisje gedeeld met drie andere huisgenoten. Twee van de kamergenoten waren oudere Italiaanse vrouwen die enkele jaren ouder waren dan Kercher en die werk hadden, geen studenten aan de universiteit. De overgebleven kamergenote, Amanda Knox, was een 21-jarige uitwisselingsstudente uit Seattle, Washington.

Snel na de moord werd Amanda Knox gearresteerd samen met twee andere personen, aangeklaagd en in 2009 veroordeeld tot 26 jaar voor de moord. In 2011 vernietigde een hof van beroep de veroordeling en keerde Knox terug naar huis, naar de Verenigde Staten. In 2013 draaide het hogere gerechtshof van Italië de beslissing van het hof van beroep terug en beval een nieuw proces.

In januari 2014 herriep het Italiaanse hof de veroordeling voor moord en veroordeelde haar tot 28 ½ jaar in een Italiaanse gevangenis.

Er werd geen moordwapen gevonden en hoewel de plaats delict een overvloed aan DNA-bewijs bevatte, werd er geen spoor van Knox gevonden in de slaapkamer van het slachtoffer waar de moord plaatsvond. Het volgende verslag van de dagen voorafgaand aan het proces zal een goed voorbeeld geven van illegale onderzoeks- en ondervragingstechnieken, slechte verzameling, verpakking en opslag van bewijsmateriaal, evenals onaanvaardbare forensische analyses en getuigenissen.

Wie is Amanda Knox?
Knox arriveerde in Perugia om te studeren aan de Universiteit van Vreemdelingen met weinig kennis van de Italiaanse taal, hoewel ze Italiaans als hoofdvak had aan de Universiteit van Washington (Rich, 2011). Toen ze opgroeide in Seattle was ze een slimme studente maar naïef over de wegen van de wereld. Ze werd vaak beschreven als gretig om een vreemdeling te helpen en gooide voorzichtigheid in de wind als het ging om publieke interactie. Knox ontdekte een klein huisje in de buurt van de universiteit en trok in bij drie andere huisgenoten. Hoewel ze meer leek op te kunnen schieten met Kercher dan met haar andere twee oudere huisgenoten, beweerde Kercher’s moeder dat Kercher klaagde dat Knox een sloddervos was en haar irriteerde met luid gezang en belachelijk gedrag (Rich, 2011). Al snel ontmoette Knox een 23-jarige jongeman die computerwetenschappen studeerde, genaamd Raffaele Sollecito. Naast school en haar tijd doorbrengen met Sollecito, werkte Knox als serveerster in een bar genaamd Le Chic. De avond van de moord moest ze werken, maar de bareigenaar, Patrick Lumumba, nam contact met haar op en vertelde haar dat ze die avond niet hoefde te werken omdat het zo langzaam was (Rich, 2011).

Moord in Perugia
1 november wordt in Italië Allerheiligen genoemd en is een feestdag voor de meeste burgers. 2 november wordt beschouwd als een heilige dag waarop dode familieleden worden gevierd met feesten en geschenken (Latto, 2007). Omdat Amanda Knox vrij was van haar werk op Allerheiligen, bracht ze de nacht door met Sollecito in zijn appartement. Het appartement had een loodgietersprobleem dat resulteerde in lekkende leidingen telkens als de gootsteen werd gebruikt.

Nadat de twee op de avond van 1 november het avondeten hadden klaargemaakt, lagen er plassen water op de vloer. Sollecito bezat geen dweil, dus trokken de twee zich terug voor de avond met het plan om de puinhoop de volgende ochtend op te ruimen. Knox keerde om 10:30 uur terug naar haar huisje om te douchen en een dweil te halen. Toen ze aankwam, merkte ze dat de voordeur openstond, wat vreemd was omdat ze wist dat Kercher de enige huisgenoot was die het weekend in de stad was.

Bij binnenkomst in de woning merkte Amanda dat Kercher’s slaapkamerdeur gesloten was, dus nam ze aan dat ze sliep en ging ze rustig douchen. Toen ze uit de douche kwam, zag ze bloed op de wastafel. Ze probeerde uit te zoeken of het van haar afkomstig was, maar merkte dat het droog was. Ze merkte ook uitwerpselen in het toilet, wat haar vreemd genoeg meer zorgen baarde dan de open deur of bloed en ze haastte zich terug naar Sollecito’s appartement met de dweil.

Knox belde haar andere kamergenoten en keerde met Sollecito terug naar het huisje, waar ze bij nadere inspectie een gebroken raam vonden in kamergenoot Filomena Ramanelli’s kamer. Kloppen op Kercher’s slaapkamerdeur leverde geen reactie op, dus belden ze de Italiaanse politie. Om een onbekende reden arriveerde de postpolitie in plaats van de Italiaanse militaire politie, samen met Ramanelli en Ramanelli’s vriend. De postpolitie reageert alleen op misdrijven en heeft geen ervaring met gewelddadige misdrijven (Rich, 2011).

Op dit punt was de plaats delict ernstig vervuild. Niet alleen de twee huisgenoten en hun vriendje waren de plaats delict binnengedrongen, maar ook twee postinspecteurs. Ze braken de deur van Kercher’s kamer af, waar ze neergestoken en naakt vanaf haar middel werd gevonden.

Arrested for Murder
Over de volgende paar dagen werden Knox en Sollecito herhaaldelijk naar het politiebureau geroepen en ondervraagd. Tegen 5 november begonnen de autoriteiten wanhopig te worden en begonnen ze met een veel onethischere reeks ondervragingen die resulteerden in het in twijfel trekken van hun geheugen en het veranderen van hun verhaal. Sollecito beweerde dat het mogelijk zou zijn geweest voor Knox om zijn appartement in het midden van de nacht te hebben verlaten zonder dat hij het wist. Knox verklaarde dat ze een visioen in haar hoofd had waarin haar baas op het werk, Patrick Lumumba, Kercher vermoordde en Knox er getuige van was met haar handen over haar oren, schreeuwend.

Knox beweert dat de verhoorders haar die nacht daadwerkelijk op haar achterhoofd sloegen en verbaal grof waren. Herhaalde verzoeken om een advocaat en een onafhankelijke vertaler werden afgewezen. Totaal uitgeput tegen het midden van de nacht op 6 november, tekende Knox twee verklaringen die haar betrokkenheid bij de misdaad aangaven en werd gearresteerd en opgesloten. Sollecito werd ook gearresteerd en gevangen gezet. De autoriteiten arresteerden ook Lumumba en het duurde twee weken om hem vrij te laten op basis van een ijzersterk alibi.

Evidence Collection
Kercher werd naakt vanaf haar middel op haar rug gevonden, haar shirt omhoog getrokken en een kussen onder haar heupen gestut. Een dekbed lag over haar lichaam. Haar verwondingen bestonden uit blauwe plekken aan beide kanten van haar gezicht, verschillende oppervlakkige snijwonden aan haar handen, armen en gezicht, en een fatale wond van drie centimeter in haar nek (Hendry, 2011).

De plaats delict was de slaapkamer van Kercher, waar zij op haar bed bleek te hebben gezeten toen de aanval begon. Er lagen bloeddruppels op de vloer en op de latten van het bed waar de matras licht was verschoven. Ze lijkt te zijn neergestoken op het bed, maar worstelde zich naar de andere kant van de kamer waar haar bureau stond. Met geweld verwijderd haar, schoenafdrukken in bloed, en bloeddruppels bevonden zich bij de bureaustoel. De deur van de kleerkast naast het bureau had bloed aan de voorkant en er waren bloedvegen op de vloer voor de kleerkast. Kercher’s bloederige vingerafdrukken zaten ook aan de binnenkant van de muur van de kleerkast, wat wijst op een laatste poging om van de vloer op te staan. Sleepsporen waren in het midden van de kamer, wat erop wijst dat de moordenaar haar had weggesleept uit de buurt van de kledingkast en het bureau (Hendry, 2011).

De kleding die op de plaats delict werd gevonden, vertoonde forensisch bewijs, waaronder een binnenstebuiten gekeerd jack dat van het slachtoffer leek te zijn getrokken, een t-shirt, sweatshirt, een paar bebloede laarzen, en een beha met gebroken bandjes die opgezogen bloed bevatte. Kleding lag overal verspreid, lades waren leeggehaald, en al haar sieraden waren echter nog aanwezig in zowel Romanelli’s kamer als in Kercher’s kamer. De spullen die van Kercher gestolen leken te zijn, waren haar huissleutels, twee mobiele telefoons, twee creditcards en wat contant geld (Burleigh, 2011). Samen met het gebroken raam in Romanelli’s kamer, lag er een steen op de vloer in Romanelli’s kamer, en bloed op verschillende plekken in de badkamer die Kercher en Knox deelden.

Forensische bewijsanalyse
De politie verwerkte de plaats delict door te bestuiven met vingerafdrukpoeder om vingerafdrukken te onthullen. Van de vele vingerafdrukken die op de plaats delict werden gevonden, werd slechts één afdruk op een waterglas in de keuken geïdentificeerd als Amanda’s afdruk. Veertien van de afdrukken werden niet geïdentificeerd door iemand die bij de zaak betrokken was. Een belangrijk bewijsstuk was een bloedige handpalmafdruk die op het kussen onder het slachtoffer werd gevonden. Deze werd geïdentificeerd als zijnde van Rudy Guede, een zwarte immigrant met een verleden van kleine diefstallen en inbraken die vaak werd gezien terwijl hij feestte met lokale studenten en die Kercher onlangs had ontmoet op een feestje van kelderbewoners van het huisje waar Knox en Kercher woonden (Sayahg, 2010).

Er werden talrijke bloederige schoen- en voetafdrukken geanalyseerd van de plaats delict vanwege de schijnbare worsteling tijdens de aanval. Er werden vijf Nike-schoenafdrukken gevonden in het bloed rond het lichaam en die naar de voordeur leidden, en één bloederige blootsvoetse afdruk op de badmat in de gedeelde badkamer. De schoenafdrukken in Kercher’s slaapkamer en die buiten de voordeur leidden, werden geïdentificeerd als zijnde van Guede. Enorme hoeveelheden bloed op de plaats delict en opgespoord in het hele huis resulteerde in een uitgebreide DNA-analyse die werd uitgevoerd. De resultaten toonden aan dat Guede’s DNA vermengd was met het bloed van Meredith op haar tas, op haar sweatshirt, in uitwerpselen gevonden in het toilet van de badkamer die gedeeld werd door Knox en Kercher, en ook in Kercher’s lichaam. Hoewel niet geïdentificeerd als zaad DNA, werden epitheelcellen, bekend als Touch DNA, gevonden in Meredith’s vagina (Burleigh, 2011).

Een kookmes dat was verzameld uit de lade in Sollecito’s keuken bleek minuscule monsters DNA van Knox te bevatten. Knox’s DNA werd ook vermengd met DNA-monsters van Meredith’s bloed dat werd gevonden op de wastafel in de badkamer die de twee deelden. Een gebroken BH-clip die in Kercher’s slaapkamer werd gevonden en zes weken na de moord werd opgehaald, werd door de Italiaanse forensisch expert Patrizia Stefanoni geïdentificeerd als DNA-monsters van Sollecito (Waterbury, 2011).

Gross Negligence
De plaats delict werd gecompromitteerd zodra de politie arriveerde. Verschillende personen probeerden Kercher’s deur te openen en twee agenten gingen de kamer binnen zonder de juiste kleding en handschoenen om besmetting te voorkomen. Uit latere evaluatie van een video die tijdens de verwerking van de plaats delict was gemaakt, bleek dat voorwerpen zoals de bebloede laarzen en tas waren verplaatst, dat er met voorwerpen was geschoven waardoor nieuwe bloedvlekken waren ontstaan, en dat de deken van het slachtoffer was verwijderd zonder handschoenen aan. Later werd ook vastgesteld dat onderzoekers het nachtkastje bij het bed hadden verplaatst, waardoor een bloedvlek werd bedekt die cruciaal was voor de reconstructie van de misdaad.

Toen bloedvlekken niet overeenkwamen met voorwerpen op de plaats delict, zoals de handtas op het bed en de bebloede laarzen, beweerden onderzoekers dat de moordenaar zich na de moord bezighield met enscenering (Hendry, 2011). De bh-clip die weken na de eerste zoektocht op de plaats delict werd verzameld, werd door verschillende politierechercheurs behandeld voordat hij uiteindelijk als bewijsmateriaal in een zak werd gestopt (Burleigh, 2011).

Forensische analyse door Stefanoni zou in een Amerikaanse rechtszaal in de prullenbak zijn gegooid. Haar laboratorium was niet gecertificeerd om traditionele DNA-analyses uit te voeren, laat staan Touch DNA-analyses, beter bekend als Low Copy DNA Profiling (Waterbury, 2011). Het mes dat zij testte uit Sollecito’s keuken testte negatief voor bloed, maar er werd vastgesteld dat het gebleekt was. Dat resultaat werd later weerlegd toen de substantie op het mes in feite werd geïdentificeerd als aardappelzetmeel (Rich, 2011). Er werd ook vastgesteld dat het mes te groot was om twee van de drie wonden in Kercher’s nek te hebben veroorzaakt en ook te groot om de afdruk in bloed te hebben achtergelaten op het bedlaken op de plaats delict (Waterbury, 2011).

Het is belangrijk om hier te benadrukken dat er geen spoor van Amanda Knox’s DNA of vingerafdrukken werd gevonden in Meredith’s slaapkamer waar de misdaad plaatsvond. Het mengsel van DNA uit de badkamer zou gemakkelijk het resultaat kunnen zijn geweest van sporen van Knox’s DNA die door de badkamer werden verspreid tijdens het dagelijks gebruik en het bloed van Kercher dat werd gemengd toen onderzoekers het gebied zwabberden. De enige aanwijzing dat Amanda’s vriend in het huisje aanwezig was, was een spoor van Sollecito’s DNA op de bh-clip die van andere plekken in het huisje, zoals Kercher’s deur, kan zijn overgebracht op de handschoenen van de onderzoekers (Sayagh, 2010).

Een andere cruciale fout van Stefanoni was het niet meten van de lichaamstemperatuur van het slachtoffer op 2 november toen ze werd gevonden. Het tijdstip van overlijden kon alleen worden geschat op 8 uur ’s avonds – 4 uur ’s ochtends, omdat de forensisch expert verzuimde de temperatuur van het slachtoffer op te nemen toen ze oorspronkelijk werd gevonden. Als ze haar werk goed had gedaan en een temperatuurmeting had gedaan voor 3 november, hadden de gegevens Knox en Sollecito kunnen vrijpleiten omdat ze werden gezien in zijn appartement om 20:45 uur en Sollecito’s computer activiteit toonde om 21:10 uur (Rich, 2011).

Rudy Guede’s verhaal
Toen Guede zich de berg van bewijs tegen hem realiseerde kwam hij snel met een bizar verhaal dat Kercher hem over die nacht had gevraagd. Hij beweerde dat ze elkaar hevig betast hadden, maar dat ze ophielden voor de geslachtsgemeenschap omdat hij naar het toilet moest. Terwijl hij op het toilet was, besloot hij naar zijn iPod te luisteren en hoorde daardoor niet de indringer die het raam had ingeslagen, Kercher seksueel had misbruikt en haar op brute wijze had vermoord. Guede verklaarde dat hij, toen hij uit de badkamer kwam, met de vreemdeling vocht en dat hij wegrende. Guede zegt vervolgens dat hij Kercher probeerde te redden en toen hij zich realiseerde dat ze dood was, in paniek wegrende (Unknown, 2009).

Conclusie
In de zomer van 2011 hebben 20 forensische experts uit de Verenigde Staten en twee onafhankelijke Italiaanse experts het bewijs in het proces tegen Knox bekeken. Zij kwamen allen tot dezelfde conclusie dat het mes niet was schoongemaakt en dat de techniek die was gebruikt om DNA op het mes op te sporen niet betrouwbaar was. Vervuiling was waarschijnlijk de bron van een DNA-profiel van Knox dat op het heft was aangetroffen. Het tweede belangrijke bewijsstuk, de bh-clip, toonde volgens de onafhankelijke analisten geen bewijs van Sollecito’s DNA (Niiler, 2011).

Vele andere aspecten van de zaak werden bekritiseerd, zoals het proces van binnenkomst op de plaats delict, de gebruikte veiligheidsmaatregelen, en de verpakking en opslag van bewijsmateriaal. Objecten die bloed bevatten, bleken te zijn verpakt in plastic zakken, wat niet het juiste protocol is. Bewijsmateriaal van lichaamsvloeistoffen moet worden verpakt in ademende containers zoals papieren zakken, anders leidt vochtophoping tot schimmelgroei en degradatie van DNA.

Over de auteur: Professor Dena Weiss behaalde een bachelorgraad in scheikunde en sociologie aan het Mary Baldwin College en een mastergraad in forensische wetenschappen aan de Virginia Commonwealth University. Ze werkt momenteel aan haar doctoraat in bedrijfskunde met een nadruk op strafrecht.

Weiss is onderzoeker plaats delict en vingerafdrukexpert voor een politieafdeling in centraal Florida. Voordat ze voor een lokale politieafdeling werkte, was mevrouw Weiss seroloog voor het Florida Department of Law Enforcement in Tampa, Florida.

Zij is al meer dan zestien jaar actief op plaatsen delict en met het onderzoeken van vingerafdrukken. Haar ervaring in de rechtbank omvat getuigenissen in rechtszaken in meer dan vijftien districten van Florida. Ze heeft getuigenis afgelegd in meer dan 200 federale en nationale rechtszaken.

Burleigh, N. (2011). De fatale gave van schoonheid. De rechtszaken van Amanda Knox. New York, N.Y.: Crown Publishing Group.

Latto, R. (2007, 31 oktober). Halloween Italiaanse stijl . .

Niiler, E. (2011, 4 oktober). Hoe onbetrouwbaar DNA Amanda Knox bevrijdde. Opgehaald van Discovery News: http://news.discovery.com

Rich, N. (2011). De eindeloze nachtmerrie van Amanda Knox. Rolling Stone, 1134/1135, 86-114.

Sayagh, B. (2010). Gearresteerd in het buitenland: Italiaanse preventieve hechtenis door de ogen van Amanda Knox.