Vijftien jaar na zijn laatste gevecht mag Angel Manfredy blij zijn dat hij nog leeft
Het is een helse rit geweest voor Angel Manfredy. Voorheen bekend als “El Diablo” (De Duivel), leefde Manfredy, de in Indiana geboren zoon van Puerto Ricaanse immigranten, op het randje en geeft hij eerlijk toe dat hij eigenlijk dood had moeten zijn. De drugsfeesten, de cocaïneverslaving, de drank, de vrouwen, het publiekelijk wurgen van zijn vriendin wat resulteerde in een gevangenisstraf en 12 auto-ongelukken met als hoogtepunt een bijna fatale aanrijding en verminking, is een blijvende herinnering aan zijn hel-raiser dagen. In de ring ontmoette en versloeg Manfredy zes wereldkampioenen en zijn overwinning tegen Arturo Gatti bracht hem roem in de late jaren 1990. Hij verloor vier wereldtitelgevechten tegen Floyd Mayweather Jnr, Stevie Johnston, Diego Corrales en Paul Spadafora maar is trots op de WBU band die hij bezat. Zijn ontdekking van het geloof door een diepe religieuze ervaring bracht de gekwelde ziel terug van de rand van zelfvernietiging.
Een broer werd architect en de andere ging bij de Amerikaanse marine. Waarom koos u voor boksen?
Het enige wat ik me herinner als kind was vechten. Ik ben geboren in Gary en mijn broers brachten hun vrienden mee om tegen me te vechten. Toen verhuisden we naar East Chicago. Op een dag, nadat ik met iemand op straat had gevochten en hem had geslagen, kwam ik thuis en mijn vader keek naar al het bloed op mijn handen en zei: ‘Heb je weer gevochten? Kom op, je gaat met mij mee. Ik was negen jaar oud toen hij me meenam naar de sportschool. Ik werd verliefd op boksen. Ik won de Junior Olympics en de CYO titels. Ik deed het goed, maar mijn stijl was meer geschikt voor de profs. Ik werd prof op mijn 18e omdat ik hield van het kijken naar Chavez, Duran, Sugar Ray Leonard en Hagler.
Wanneer vond deze omschakeling plaats?
De omschakeling gebeurde pas na het Steve Johnston gevecht voor de WBC wereld lichtgewicht titel . Ik had een feest bij mij thuis op dezelfde dag als het Trinidad-De La Hoya gevecht . Toen iedereen naar huis ging, bleven mijn vrouw en ik om drie dagen lang cocaïne te gebruiken. Geen slaap voor drie dagen, geen water voor drie dagen en geen eten voor drie dagen. Ik was in mijn slaapkamer en mijn vrouw was beneden. Ik zat op mijn knieën en het enige wat ik hoorde was een stem die door de kamer kwam en zei: ‘Het is tijd’. Ik keek naar mezelf en zei: ‘Tijd voor wat?’ Terug kwam de stem ‘Tijd om je van het leven te beroven’. Het leek wel het einde. Ik hoorde stemmen van mijn vader die me uitscholden voor ‘dom, stom, je zult nooit iemand worden en je zult nooit iets bereiken’. Ik had een 45 in mijn kast en ik moest een keuze maken. Ik hoorde een andere stem zeggen: ‘Ga je je leven geven of ga je je leven nemen? Op dat moment moest ik een keuze maken. Ik dacht: ‘Neem ik mijn leven met die 45 of geef ik mijn leven aan Jezus? Seconden verwijderd van het doen kwam mijn vrouw door de deur gerend. Ik richtte op haar en zei: ‘Vandaag gaan we de Heer dienen. Ik had geen pistool in mijn hand, maar ze zei dat ze een geweerschot hoorde. Vanaf die dag begonnen we de Heer te dienen. Toen kwam ik uit met ‘Got Jesus. Pas drie-en-een-half jaar later kwam ik bij de Apostolische Pinkstergemeente en ontdekte ik dat de doop de zonden wegwast. God sprak tot mij en zei: ‘Maak je geen zorgen, Hij komt naar je toe. Hier komt hij!’
Vóór het Stevie Johnston gevecht, had u gedachten over een bekering tot God?
God hoorde het lijden in mijn hart toen mensen ‘Diablo! riepen. Diablo!’ Toen ik in de kleedkamer was voor het Mayweather gevecht, kwam ik niet naar buiten met het duivelsmasker. Toen ik dat wel deed, hield ik het duivelsmasker in mijn hand. Ik zei tegen het publiek, ‘Neem het duivelsmasker! Als dat is wie je wilt, neem het duivelsmasker! Ik ben geen duivel. Ik ben Angel Manfredy. Ik probeerde de mensen te laten weten dat ik geen duivel ben. Na het gevecht kwam ik terug met een ander duivels masker. Ik had nog steeds te maken met demonen. Ik wilde de mensen laten weten wat het duivelsmasker vertegenwoordigde. Voor mij vertegenwoordigde het dat ik gedood en vernietigd kon worden. Het zal geen makkelijk gevecht voor je worden. Ik breng alles mee naar dit gevecht. Ik kom om te winnen. Dat is wat het duivelsmasker vertegenwoordigde. Dat is alles wat ik vertegenwoordigde.
Hoe gelukkig beschouw je jezelf?
Heden ten dage leid ik een zeer dankbaar en nederig leven. Zonder Jezus zou ik hier niet zijn. Ik had al lang dood moeten zijn. Al die drugs die ik gebruikte, al die vrouwen die ik had. Ik zou dood moeten zijn. Ik zou op geen enkele manier nog in leven moeten zijn. Ik was ‘El Diablo’. Daar leefde ik naar. Dat is waar ik naar toe ging. Dat is wat ik deed. Dat is alles wat ik deed. Ik was een zondaar. Ik was de grootste zondaar die er was. Niemand heeft ooit gedaan wat ik deed in deze wereld, maar het kon mij niet vervullen. Pas toen ik Jezus vond, toen ik wedergeboren werd, vond ik de waarheid. Jezus Christus is de enige die ons kan redden van de zonde.
U won de WBU super-vedergewicht titel maar velen zien het nog steeds als een niet-erkende gordel. Wat zijn uw gevoelens daarover?
De gordel maakt de kampioen niet. De kampioen maakt de gordel. Toen ik Arturo Gatti versloeg was hij de IBF kampioen. De IBF is meer erkend dan de WBU, maar ik bewees de wereld dat het niet uitmaakt welke gordel je hebt. Het is de kampioen die de gordel maakt. Ik ben de enige WBU kampioen die hem zeven keer verdedigd heeft en twee van die keren waren op HBO. Ik draag een WBU kampioenschap ring met diamanten erin. Het is net een Super Bowl ring. Als mensen me zien en me begroeten, zeggen ze, ‘Hoi kampioen! Hoe gaat het, kampioen? Ze zeggen niet, ‘Hoi WBU kampioen. Ze zeggen dat niet omdat ze weten dat ik Gatti heb verslagen. Ik ben een echte wereldkampioen omdat ik een wereldkampioen heb verslagen. De gordels betekenen niets. De kampioen maakt de gordel.
Kort, wat herinner je je over het gevecht met Floyd Mayweather?
Florida stond aan mijn kant. Het hele publiek stond aan mijn kant. Tijdens het hele gevecht schreeuwde het publiek ‘Diablo! Diablo!’ Ik kon geen 130 pond halen. Ik wilde tegen Mayweather vechten op 135 maar hij wilde niet op lichtgewicht omdat hij zag dat ik een bedreiging was. Ik ben er niet boos over, maar het Mayweather gevecht was een voortijdige stopzetting. Ik ging niet neer. Ik was op mijn voeten. Ik gleed veel stoten uit. Hij landde er drie of vier, maar hij had het gevecht niet moeten stoppen. Het gevecht heeft een nare smaak in mijn mond achtergelaten. In de ring zei hij dat hij me een rematch zou geven, maar het is nooit gebeurd.
En het Arturo Gatti gevecht?
Ik vertelde Gatti wat er ging gebeuren voordat het gebeurde. Ik vertelde hem dat hij niet de afstand zou gaan. Ik vertelde hem dat hij niet in staat zou zijn om me te verslaan. Wat ik zei gebeurde ook. In 1998 versloeg ik de beste pond-voor-pond vechter in de wereld op dat moment. Ik versloeg de IBF kampioen in een gevecht van 12 ronden. Ze hadden de gordel op het spel moeten zetten. Ik had ook IBF kampioen moeten worden. Gatti wilde niet tegen me vechten op 130 pond omdat hij dacht dat ik sterker was. Dus hij wilde vechten op 135 pond op lichtgewicht. Hij wilde groter zijn dan ik. Hij dacht dat dat het verschil zou maken in het gevecht omdat hij het moeilijk had op 130 pond. Hij wist niet dat ik ook moeite had om het gewicht te halen. Toen hij lichtgewicht zei, dacht ik: “Mooi, laten we het doen! We vochten in zijn thuisstad. De hele wereld zag het.
Jouw laatste kans op een wereldtitel kwam tegen IBF lichtgewicht kampioen Paul Spadafora.
Ze gaven me de handschoenen om te proberen op de dag van het gevecht en de handschoenen pasten niet. Ik kon niet eens een vuist maken in de handschoen. Ik heb erg grote handen voor een lichtgewicht. Ik kon mijn vuist niet in de handschoenen stoppen. Dus tijdens het hele gevecht met Spadafora was ik niet in staat hard genoeg te slaan omdat ik geen vuist kon maken. Ze gaven me een paar Everlast handschoenen. Iedereen weet dat ik geen Everlast draag, ik draag handschoenen van Reyes. Het was niet de bedoeling dat ze me de handschoenen gaven op de dag van het gevecht, 20 minuten voordat het gevecht begon. Ze horen je de handschoenen een dag voor het gevecht te geven, om er zeker van te zijn dat ze je handen passen. Dat hebben ze niet gedaan. Ze hebben het gevecht vervalst.
Wat was je grootste betaaldag?
Ik kreeg $ 1 miljoen voor het Floyd Mayweather-gevecht. Het punt is dat Mayweather er niets van wist. Mayweather zou niet met me vechten als hij erachter kwam dat ik $1 miljoen had verdiend. Dus HBO gaf me drie cheques. Ze gaven me een trainingscheque, een vechtbonus en ze gaven me de vechtcheque. Ze lieten het er niet op lijken dat ik een miljoen dollar verdiende, maar als je alle drie de cheques bij elkaar optelt was het een miljoen dollar.
Zeg je nu dat als Floyd ervan had geweten hij niet tegen je zou hebben gevochten?
Ja. Lou Di Bella, die destijds HBO leidde, zei tegen me: ‘Mayweather zal niet tegen je vechten als hij erachter komt dat je meer hebt verdiend dan hij.’ Dus, ‘Pretty Boy’ was hebzuchtig voordat hij ‘Money’ Mayweather werd. Dat was de persoon die hij was. Niemand hoort het te weten. Hij hoort het niet eens te weten. Tot op de dag van vandaag hoort de hele wereld het niet te weten. Als ik mijn documentaire en mijn autobiografie maak, dan zal ik de waarheid vertellen over wat er gebeurd is. Er was mij een contract van 30 miljoen dollar beloofd bij HBO als ik Mayweather zou verslaan. Dat was mijn contract. Mijn contract werd hersteld toen ik Ivan Robinson versloeg. Daarom kreeg ik nog drie keer een wereldtitel. De wereld vroeg zich af waarom ik zoveel wereldtitels kreeg op de grote TV. Eerst en vooral had ik de kijkcijfers. Je moest een gewaardeerde vechter zijn. Je moest goede kijkcijfers hebben als je op de grote TV wilde komen zoals HBO PPV. Je moet daar de kijkcijfers voor hebben en die had ik. Dat is waarom ze het contract behielden toen ik Ivan Robinson versloeg. Maar toen ik eenmaal de andere wereldtitelgevechten verloor, werd het contract niet nagekomen.
Wanneer ben je begonnen met drugs?
Man, wanneer ben ik begonnen? Ik begon wiet te roken en te drinken toen ik 12 jaar oud was. Toen op mijn 15e begon ik cocaïne te gebruiken. Daarom verloor ik mijn eerste profgevecht, want ik rookte wiet en dronk bier met vrienden voor het gevecht.
Je verloor weer en je record toonde twee verliezen in vijf gevechten.
Ik had mijn auto-ongeluk, dat is wat er gebeurde. Ik had niet moeten blijven leven. De artsen zeiden dat ik nooit meer zou kunnen vechten. Ik ging dwars door een telefoonpaal. Ze moesten me uit de auto lassen om me eruit te krijgen. Ik had niet mogen blijven leven. De dokters zeiden dat ik niet meer zou kunnen vechten. In mijn hoofd weigerde ik dat te accepteren. Ik ging terug de ring in. Ik bleef ongeslagen, won er 23 op een rij en drie jaar later was ik wereldkampioen.
Heb je ooit drugs gebruikt tijdens je training?
De enige keer dat ik drugs gebruikte was direct na de gevechten. Dan was het feest! Ik heb nooit drugs gebruikt tijdens de training. Boksen was mijn eerste liefde in die tijd. Ik liet niets het boksen in de weg staan. De enige keer dat het gebeurde was tijdens het trainingskamp voor het Stevie Johnston gevecht. Ik nam cocaïne een maand voor dat gevecht. Na dat gevecht gaf ik mijn leven aan God en veranderde en werkte aan een nieuwe start.
Wat doe je nu?
Ik ben bokstrainer bij Ricky Carr’s sportschool en werk elke dag tussen 5.00 uur ’s ochtends tot 4.00 uur ’s middags. Je krijgt twee voor één bij mij.
Iedereen gaat het woord van God horen als ik ze train. Ze gaan de waarheid horen. Ik bedien hen.