Voedingsdeskundigen bouwden nauwe banden op met de voedingsindustrie. Nu zoeken ze wat afstand

BOSTON – Maak een reis met Sugar Cane en Sugar Beet, vrolijke stripfiguren in een kleurboek.

Sugar Cane, lang en mager, is een trotse kerel. “Hallo,” zegt hij, “Wij maken eten met veel vitaminen en mineralen lekker!” Sugar Beet, zijn korte, stoppelige metgezel, herinnert kinderen eraan op hun porties te letten, maar houdt nog steeds van verwennerijtjes. “Eet dit,” suggereert hij, staande naast een kleine kom ijs.

Het boek, geproduceerd door de Sugar Association, suggereert andere manieren om het zoete spul in kinderen te krijgen: strooi suiker op wortelen en erwten, bijvoorbeeld, of voeg het toe aan fruitsalade en groenten.

reclame

“Omdat het volledig natuurlijk is, kun je het met vertrouwen consumeren,” zegt de Sugar Association.

Suiker is natuurlijk, inderdaad. Maar of de handelsgroep het zou moeten aanprijzen op een bijeenkomst van de diëtisten van de natie – zoals het hier deed op een conferentie deze maand – is een twistpunt geworden.

reclame

Het evenement in kwestie is de jaarlijkse Food and Nutrition Conference and Expo, en het is een waar feest van voedselgerelateerde promotie. Maar het evenement wordt ook mogelijk gemaakt door enorme sommen geld van bedrijven en handelsgroepen, wat in sommige gevallen de perceptie versterkt dat “Big Food”-merken de begeleiding van miljoenen Amerikanen elk jaar corrumperen.

In de loop der jaren heeft de groep die het evenement organiseert, de Academy of Nutrition and Dietetics, deze zorgen verergerd.

Onder de misstappen van de academie: de betaalde goedkeuring van Kraft singles; het accepteren van geld van frisdrankbedrijven om vergaderingen te onderschrijven; en een high-profile rol als veilige haven voor door bedrijven gesponsord voedselonderzoek.

In de nasleep van de slechte publiciteit heeft de academie gestreefd naar een ethische upgrade, waarbij potentiële sponsors nauwkeuriger worden doorgelicht en presentatoren worden opgeroepen een vollediger beeld te geven van wetenschappelijke gegevens als het gaat om voeding.

Maar het balanceren van de behoefte om het imago van de groep op te poetsen met een even sterke behoefte aan geld is niet gemakkelijk.

“Er is zoveel kritiek geweest op de relatie tussen de industrie en de verenigingen,” zei Katherine Tucker, een voedingsprofessor aan de University of Massachusetts, Lowell, die ook vele jaren aan Tufts University heeft gedoceerd. “Ik denk dat iedereen er echt zorgvuldig naar kijkt en probeert de schijn van belangenverstrengeling te verminderen.”

Tucker is hoofdredacteur van het tijdschrift Advances in Nutrition, dat wordt gepubliceerd door de academische tegenhanger van de academie, de American Society for Nutrition. Ze zei dat de realiteit is dat voedingsonderzoek afhankelijk is van de betalingen van de voedingsindustrie – meer dan wetenschappers op andere gebieden afhankelijk zijn van particuliere bedrijven.

“De mensen die geïnteresseerd zijn in het financieren van ons zijn de voedingsbedrijven,” zei Tucker, die geld heeft geaccepteerd van Kraft en andere agribusinesses. “We moeten oppassen dat we hen niet laten leiden waar het onderzoek naartoe gaat. Financiering door de industrie is nuttig, maar het is ook belangrijk voor onze vereniging om als onafhankelijke wetenschappers te worden gezien.”

Op deze vierdaagse conferentie is onafhankelijkheid niet het hoofdgerecht.

Het evenement is al lang een belangrijke bron van inkomsten voor de academie. Het omvat workshops en andere presentaties waarin diëtisten en andere deskundigen leren over het nieuwste op het gebied van voedingswetenschap en ziektepreventie, evenals een enorme tentoonstellingshal, waar leveranciers alles pushen, van soep (Campbell’s) tot noten (Californische walnoten, Georgia pecannoten).

Melkveehouders bieden fotomomenten naast een gigantische koe. Een oversized avocado mascotte dwaalt door een tentoonstellingshal. Diëtisten staan in de rij voor gratis broodjes Subway, snoep, yoghurt, frisdrank en ontelbare combinaties van smoothies.

Vertegenwoordigers van de high-fructose corn syrup industrie delen groene pennen uit met gele maïsstengels erop en studies die de heilzaamheid van het product aanprijzen.

Het is een enorm evenement.

“Wij zijn een zeer machtige groep,” zei Lucille Beseler, voorzitter van de Academy of Nutrition and Dietetics. “Wij zijn de beïnvloeders.”

Beseler zei dat ze zich geen zorgen maakt over de invloed van voedingsbedrijven.

“Ik weet gewoon dat onze leden het verschil weten tussen marketinghype en wat de wetenschap-bewijsbasis is,” zei ze. “We laten het aan hen over om naar voedselproducten te kijken en te beslissen: is de wetenschap wat de bedrijven zeggen dat het is?”

Die aanpak is niet helemaal goed genoeg voor iedereen. In 2013 vormde een kleine groep leden een malafide uitloper van de academie, Dietitians for Professional Integrity, na onthullingen over de financiële relatie van de academie met Amerika’s voedingsbedrijven.

Voor de expo van dit jaar waarschuwde de splintergroep de deelnemers om op te passen voor bedrijfsinvloed, en om bedrijven te vermijden die zich bezighouden met wat zij “healthwashing” noemt, waardoor voedingsmiddelen gezonder lijken dan ze in werkelijkheid zijn.

In een bulletin geplaatst op de website en Facebook-pagina van de groep, merkte het op dat bepaalde sprekers studies aanprezen die door de industrie waren betaald, en nauwkeurig moesten worden onderzocht op spin. Een seminar over diabetes, bijvoorbeeld, bevatte presentatoren en rapporten geschreven door mensen die betaalde adviseurs waren voor bedrijven die medicijnen voor diabetici maken.

“Veel mensen, inclusief die in het beroep, zijn zich misschien niet bewust van het feit dat deze banden bestaan,” zei Andy Bellatti, een voedingsdeskundige uit Las Vegas en mede-oprichter van Dietitians for Professional Integrity.

“We zeggen niet dat alles verkeerd is en dat alles verschrikkelijk is,” zei Bellatti. “Er is zeker enige verbetering. McDonald’s en Coca-Cola waren niet op de expo, zoals in voorgaande jaren. Maar tegelijkertijd zijn er enkele bedrijven en groepen die we niet geschikt achten voor een voedingsconferentie.”

Een voorbeeld, zei hij, is de Sugar Association en haar kleurboek.

“Hun hele reden van bestaan is het promoten van suiker en proberen suiker te verdedigen en proberen alle kritiek af te wenden,” zei Bellatti. “Het is bekend als Amerikanen we zijn overconsumptie van suiker en dat een verantwoordelijke boodschap voor de volksgezondheid is om mensen te vertellen om te bezuinigen.”

Courtney Gaine, de CEO van de Sugar Association, verdedigde de inspanningen van de groep in een e-mail.

“De meeste geregistreerde diëtisten beseffen dat mensen moeten genieten van het voedsel dat ze eten,” zei ze, “en suiker kan een rol spelen bij het verbeteren van de smakelijkheid van voedingsstoffen die belangrijk zijn in een gezond dieet.”

Toen ze zich een weg baande door de Expo Hall, merkte Tucker tal van producten op die ze niet als voedzaam beschouwde. Ze maakte zich vooral zorgen over de schrikbarende hoeveelheden suiker in de producten, in een tijd waarin het aantal diabetesgevallen hoog is en toeneemt. Ze wees op de grote hoeveelheden zout in sommige producten, en wees op het verband tussen de consumptie van zout voedsel en hoge bloeddruk.

Naked Berry Almond Nutmilk, zei ze, heeft “36 gram suiker, niet de beste.” Een andere tentoonstelling vermeldde agave nectar. “Dat is een ander ding dat mensen niet herkennen als suiker,” zei ze. “Mensen denken dat het beter voor je is dan suiker, maar dat is het niet.”

Tucker werd ook gestoord door de Subway-stand, waar diëtisten in de rij stonden voor mini-sandwiches van kalkoen en andere vleeswaren.

“Ik raad geen vleeswaren aan,” zei ze. “Ik ben bang dat ze te veel de gezondheid aanprijzen.” Er is geen twijfel, zei ze, over het verband tussen verwerkt vlees en hartaandoeningen.

Tucker is beleefd bij het ondervragen van de vertegenwoordigers van het bedrijf, zelfs een die slokjes van een gearomatiseerd bruisend water aanbood, met supplementen waarvan hij zei dat ze de bloedsuikerspiegel gedurende enkele uren met 25 procent tot 30 procent verlagen.

“Ik zou graag de langetermijnstudies zien,” zei ze.

Jonathan Marks, directeur van het bio-ethiekprogramma aan de Pennsylvania State University, bestudeert het effect van bedrijfsfinanciering op academisch onderzoek, en voedselonderzoek in het bijzonder. Hij is het ermee eens dat belangenconflicten de wetenschap kunnen verstoren.

“Er zijn meta-analyses die aantonen dat door de industrie gefinancierd onderzoek gunstigere uitkomsten oplevert,” zei Marks, “maar de interpretatie van die uitkomsten is in die studies nog gunstiger.”

Eerdere onderzoeken naar het effect van giften van de farmaceutische industrie aan artsen, merkte Marks op, hebben aangetoond dat grote giften niet nodig zijn. “We hebben geleerd dat kleine geschenken subtiele wederkerigheid en invloed kunnen creëren,” zei hij.

Op de expo van dit jaar sponsorde de Academy of Nutrition and Dietetics een workshop over gevallen waarin diëtisten zelf belangenconflicten moeten bekendmaken.

Ondanks boeiende sprekers, waren er rijen en rijen lege stoelen bij de sessie.

“Er zijn twee scholen van denken,” advocaat Diane K. Polly, een frequente docent over ethiek, vertelde het sprenkelen van mensen in het publiek.

“Een is dat we professionals zijn en we kunnen niet worden gekocht. De andere,” zei ze, “is dat schijn de werkelijkheid is.”