Voor vrouwen in het bedrijfsleven is schoonheid een handicap
Leah D. Sheppard, assistent-professor aan de Washington State University, en Stefanie K. Johnson, assistent-professor aan de University of Colorado Boulder, maakten nepartikelen over ontslagen bij bedrijven, met foto’s van de leidinggevenden die de ontslagen aankondigden. Vervolgens lieten ze de deelnemers de artikelen lezen, de eerlijkheid van de afgebeelde leiders beoordelen, en beslissen of ze ontslagen moesten worden. Wanneer de afgebeelde leidinggevende een vrouw was, vonden de mensen haar minder waarheidsgetrouw en meer ontslagwaardig als ze ook zeer aantrekkelijk was. De conclusie: Voor vrouwen in het bedrijfsleven is schoonheid een verplichting. Professor Sheppard, verdedig uw onderzoek: De artikelen die we voor onze experimenten maakten, citeerden een bedrijfsleider die uitlegde dat de ontslagen te wijten waren aan economische omstandigheden en niet aan een falen binnen de organisatie zelf. We rekruteerden zowel mannelijke als vrouwelijke deelnemers in de Verenigde Staten via Mechanical Turk – een online platform waarop mensen meestal beter opgeleid zijn dan de algemene bevolking – verdeelden hen in vier groepen, en toonden elke groep een andere foto van de woordvoerder die de ontslagen aankondigde. Sommigen zagen een zeer aantrekkelijke vrouw, anderen een minder aantrekkelijke vrouw, sommigen een zeer aantrekkelijke man, anderen een minder aantrekkelijke man. We hadden eerder andere mensen gevraagd de aantrekkelijkheid van de afgebeelde leidinggevenden te beoordelen, en om consequent te zijn, waren ze allemaal blank en professioneel gekleed. We gebruikten ook foto’s van twee verschillende mannen en vrouwen in elke categorie van aantrekkelijkheid – om er zeker van te zijn dat het niet iets anders was aan de afgebeelde persoon of de foto zelf dat het effect veroorzaakte – hoewel elke studiedeelnemer slechts één persoon zag.
Daarna stelden we onze studiedeelnemers een paar vragen: Hoeveel vertrouwen hadden ze in de uitleg die de leidinggevende gaf? Leek hij of zij eerlijk? En in een latere studie, waarbij we mensen rekruteerden uit een pool van Amerikaanse universiteitsstudenten en ons alleen richtten op vrouwelijke leidinggevenden, vroegen we ook of de leiders moesten worden ontslagen voor hun rol in de ontslagen. We ontdekten dat de mooie vrouwen werden gezien als minder waarheidsgetrouw, minder betrouwbaar als leiders, en meer verdienden om te worden ontslagen dan hun gewoon uitziende vrouwelijke tegenhangers.
HBR: Hoe zit het met de mannen?
We zagen bijna geen verschil in de reacties van mensen op de aantrekkelijke en minder aantrekkelijke mannelijke woordvoerders die dezelfde verklaring over ontslagen aflegden. In sommige gevallen werden de knappe mannen zelfs gezien als iets meer waarheidsgetrouw dan de gemiddeld uitziende.
Als vrouw maakt me dat zo boos!
Het nieuws is niet alleen slecht voor vrouwen: De minder aantrekkelijke vrouwen werden hoger gewaardeerd voor eerlijkheid en betrouwbaarheid dan beide soorten mannen in onze studie.
Zijn er voordelen aan het zijn van een mooie vrouw op de werkplek?
In een aparte studie lieten we de mensen op de foto’s beoordelen op waargenomen competentie en ontdekten dat ongeacht hun geslacht, de zeer aantrekkelijke leiders competenter werden geacht. Dus zelfs als mooie vrouwen worden gezien als minder waarheidsgetrouw, worden ze geassocieerd met andere positieve kwaliteiten. Er kunnen ook bepaalde rollen zijn waarin het een voordeel kan zijn om als minder openhartig te worden gezien, althans in de ogen van de organisatie, bijvoorbeeld verkoop. Meer in het algemeen weten we uit bestaand onderzoek dat aantrekkelijke mensen het over het algemeen beter doen in hun leven: Ze krijgen meer aandacht van leraren op school; ze hebben meer romantische keuzes; ze verdienen een hoger salaris.
Wat zou de drijvende kracht kunnen zijn achter dit wantrouwen jegens aantrekkelijke vrouwen?
We vermoeden dat het de trope van de boze verleidster is: een onbewuste angst onder mensen van beide seksen dat mooie vrouwen hun uiterlijk zullen gebruiken om mensen te manipuleren, meestal mannen. Dit zou evolutionaire wortels kunnen hebben; aantrekkelijkheid is van oudsher een instrument dat vrouwen hebben gebruikt om te concurreren voor toegang tot mannen en, via hen, economische mobiliteit. Zelfs vandaag de dag toont onderzoek aan dat mannen nog steeds meer waarde hechten aan de fysieke eigenschappen van hun partners dan vrouwen, ook al beschouwen ze mooiere vrouwen als minder betrouwbaar.
In een ander experiment vroegen we mensen om woordvoerders te beoordelen die positief organisatorisch nieuws presenteerden – een aankondiging van nieuwe banen – en ontdekten dat het vrouwelijke schoonheidsoordeel bleef bestaan. We presenteerden ook vrouwen in verschillende soorten rollen. Eerder onderzoek had gesuggereerd dat mensen negatiever reageren op aantrekkelijke vrouwen in functies die als mannelijker worden gezien, zoals hoge leidinggevende functies, in tegenstelling tot typisch vrouwelijke functies, zoals PR-medewerkers. Maar onze studiedeelnemers hadden zelfs in het laatste geval twijfels over de betrouwbaarheid van mooie vrouwen.
Kan ras een factor zijn?
We hebben niet gekeken naar hoe het ras van de studiedeelnemers hun keuzes zou kunnen hebben beïnvloed. Maar dat zou een interessante richting voor toekomstig onderzoek kunnen zijn, omdat we weten dat genderstereotypen anders uitpakken voor blanke en zwarte vrouwen, net als voor blanke en zwarte mannen. Bijvoorbeeld, zwarte vrouwen en blanke mannen ervaren minder tegenwerking voor assertief gedrag dan blanke vrouwen en zwarte mannen doen.
Is er iets wat we kunnen doen om deze vooroordelen tegen te gaan?
Ja. Toen we de deelnemers aan de studie stimuleerden om zich romantisch zeker te voelen voordat we hen de nagebouwde artikelen lieten zien, verdween het vrouwelijke schoonheidsoordeel. De aantrekkelijke woordvoersters werden gezien als net zo eerlijk, betrouwbaar en verdienden het om hun baan te houden als de minder aantrekkelijke.
Natuurlijk is dit lastig aan te pakken in een zakelijke context. We zijn geneigd aan te nemen dat als we naar het werk gaan, we ons seksuele zelf uitschakelen. Maar er is veel dat je niet per se kunt controleren en waar je je misschien niet eens bewust van bent. De bewustwordingstraining die we krijgen, gaat meestal over discriminatie op basis van geslacht, ras, seksuele geaardheid en soms religie. Maar meestal gaat het niet over vooroordelen tegen zeer aantrekkelijke mensen of mensen die als onaantrekkelijk of te zwaar worden gezien. We erkennen misschien dat die vooroordelen bestaan, maar er is een terughoudendheid om ze te bespreken of te corrigeren.
Hoe zit het met aanwerving?
Het aanwervingsproces moet zo lang mogelijk zo anoniem mogelijk zijn. U kunt bijvoorbeeld een derde partij ID-nummers laten toekennen aan cv’s of sollicitaties, zodat de namen van mensen geen aanwijzingen geven over geslacht of ras. Dat maakt het ook minder waarschijnlijk dat iemand die bij de aanwerving betrokken is, de kandidaten googelt en foto’s vindt waarop hun geslacht, ras, aantrekkelijkheid en andere persoonlijke informatie te zien zijn. In de interviewfase moeten organisaties ervoor zorgen dat veel mensen met elke kandidaat omgaan om individuele vooroordelen en eigenaardigheden uit te balanceren.
Ik vind mezelf niet erg aantrekkelijk, maar ik doe wel mijn best om me goed te kleden en make-up op te doen als ik naar mijn werk ga. Moet ik daarmee ophouden?
Niet noodzakelijkerwijs, tenzij deze activiteiten u een ongemakkelijk gevoel geven. Hoewel kantoren steeds informeler worden, hebben de meeste nog steeds normen die aanmoedigen om moeite in je uiterlijk te steken. Ik heb er ook een hekel aan om vrouwen advies te geven over hoe ze dit kunnen “oplossen”, want als ik zeg dat ze hun schoonheid moeten bagatelliseren door hun haar in een knot te doen of een bril te dragen, kan dat ervoor zorgen dat ze zich schamen of in verlegenheid brengen. In plaats daarvan zou ik hen kunnen adviseren zich meer in te zetten voor gedragingen waarvan we weten dat ze vertrouwen scheppen – warm, zorgzaam en transparant zijn. Maar zelfs dat is problematisch, omdat het de verantwoordelijkheid bij vrouwen legt om te veranderen, terwijl dit eigenlijk deel uitmaakt van een groter probleem.
Wat wilt u op dit gebied nog meer bestuderen?
Ik zou graag willen weten of dit effect verdwijnt zodra mensen een mooie vrouw leren kennen, of dat het de neiging heeft om aan te houden omdat het verandert hoe we met haar omgaan, wat vervolgens verandert hoe ze op ons reageert op een manier die onze aanvankelijke verdenkingen bevestigt. Ik ben ook benieuwd hoe dit uitwerkt in de politieke sfeer. We stemmen op leiders die we niet echt persoonlijk leren kennen; we weten alleen wat we op TV zien en beslissen op basis daarvan of we hen vertrouwen of niet. Zijn we bevooroordeeld ten opzichte van meer aantrekkelijke vrouwelijke kandidaten?
Hoe bent u geïnteresseerd geraakt in dit onderwerp?
Mijn interesse heeft niets te maken met specifieke persoonlijke ervaringen die ik heb gehad, maar ik heb gemerkt dat aantrekkelijkheid voor vrouwen over het algemeen een lastige zaak is om mee om te gaan: Er zijn duidelijk voordelen aan mooi zijn, maar je krijgt ook veel kritiek van zowel mannen als vrouwen als je wordt gezien als pronkend met je schoonheid of seksualiteit. Vrouwelijke leiders hebben te maken met een hoop dubbele bindingen. Dit is er nog een. Het is jammer, maar het is een realiteit.