Waar gaan baby zeeschildpadden heen?

Nadat baby onechte karetschildpadden uit het ei zijn gekropen, wachten ze tot het donker wordt en dartelen dan van hun zandnesten naar de open oceaan. Een tiental jaren later keren ze terug om hun tienerjaren op dezelfde stranden door te brengen. Wat de schildpadden doen en waar ze heen gaan in die jonge jaren is al tientallen jaren een mysterie. Zeebiologen noemen deze periode de “verloren jaren”.

Het volgen van de kleine schildpadjes is moeilijk gebleken. Onderzoekers probeerden volumineuze radiotags aan te brengen, maar die belemmerden de schildpadden in hun bewegingsvrijheid. De grootte van de tags werd mettertijd kleiner, maar de batterijen bleven hardnekkig groot. Toen kreeg Kate Mansfield, een marien biologe aan de Universiteit van Centraal Florida, het idee om op zonne-energie te gaan werken.

Zij zag dat andere natuuronderzoekers vogels volgden met kleine zonnepanelen. Dus besloot haar team soortgelijke tags te gebruiken met een paneeltje ter grootte van een lucifersdoosje, waardoor het gewicht werd teruggebracht tot dat van een paar stuivers. De onderzoekers bedachten ook hoe ze de tags veilig konden bevestigen zonder de schildpadden te vervormen, een idee dat afkomstig was van de manicure van een teamlid. Zij stelde acryllak voor als basislaag voor de siliconenlijm, die met de schildpadden kan meegroeien.

Mansfields groep merkte 17 schildpadden die varieerden van drie tot negen maanden oud. De wetenschappers hebben ze vervolgens voor de kust van Florida in de Golfstroom gedumpt, die deel uitmaakt van de Noord-Atlantische Gyre, een systeem van stromingen dat met de klok mee langs de Amerikaanse oostkust stroomt. Bryan Wallace, een marien bioloog bij Stratus Consulting en Duke University die niet bij het werk betrokken was, zei dat de studie waarschijnlijk herinnerd zal worden als een baanbrekend document in de biologie van de zeeschildpadden. Het werd in april gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B.

“Gebaseerd op al lang bestaande hypotheses, zouden we verwachten dat de schildpadden in de buitenste gyrestromen zouden blijven en in de richting van de Azoren zouden gaan,” een archipel voor de kust van Portugal, zegt Mansfield. Toen het team de schildpadden een paar maanden lang volgde, bleek echter dat ze zich niet aan deze route hielden. Velen zwommen naar het centrum van de gyre, waar het zeewier zich ophoopt. De schildpadden foerageren in het zeewier en gebruiken het als schuilplaats.

De schildpadden reisden ook sneller dan voorspeld, en bereikten de wateren bij North Carolina binnen drie weken. Met die snelheid zouden ze gemakkelijk de Azoren kunnen bereiken in minder dan een jaar. Hoewel die tijdlijn overeenkomt met schattingen op basis van passief drijven, maken de schildpadden veel zijtochten, wat betekent dat hun werkelijke voortbewegingssnelheid indrukwekkend is.

Een andere verrassing: de temperatuursensoren van de tags gaven consequent enkele graden hoger aan dan de lokale watertemperatuur van de schildpadden, wat suggereert dat de zeewiermatten deze koudbloedige reptielen warm houden, een belangrijke voorwaarde voor groei.