Waar is het zee-ijs? 3 redenen waarom de vorst op de Noordpool ongebruikelijk laat is en waarom dat belangrijk is

Met het ondergaan van de zon en het begin van de poolduisternis, zou de Noordelijke IJszee normaal gesproken nu bedekt zijn met zee-ijs langs de Siberische kust. Maar dit jaar is het water nog open.

Ik heb de transformaties van de regio sinds de jaren tachtig gevolgd als Arctisch klimaatwetenschapper en, sinds 2008, als directeur van het National Snow and Ice Data Center. Ik kan u vertellen, dit is niet normaal. Er is nu zoveel meer warmte in de oceaan dan vroeger, dat het patroon van de ijsgroei in de herfst volledig is verstoord.

Om te begrijpen wat er dit jaar met het zee-ijs gebeurt en waarom het een probleem is, kijken we terug naar de zomer en naar de Noordelijke IJszee zelf.

Siberië’s 100-graden zomer

Het zomersmeltseizoen in het Noordpoolgebied begon vroeg. Een Siberische hittegolf in juni duwde luchttemperaturen boven 100 graden Fahrenheit in Verkhoyansk, Rusland, voor de eerste keer in de geschiedenis, en ongewone hitte breidde zich wekenlang uit over een groot deel van het Noordpoolgebied.

Het Noordpoolgebied als geheel was de afgelopen zomer op zijn warmst sinds ten minste 1979, toen satellietmetingen gegevens begonnen te verstrekken die een volledige dekking van het Noordpoolgebied mogelijk maken.

Met die warmte smolten grote delen van het zee-ijs vroegtijdig, en dat smelten bracht een terugkoppelingsproces op gang: Het verlies van reflecterend zee-ijs legde donkere open oceaan bloot, die gemakkelijk de zonnewarmte absorbeert, wat nog meer ijssmelt bevordert.

De Noordelijke Zeeroute, langs de Russische kust, was tegen half juli in wezen ijsvrij. Dat is misschien een droom voor de scheepvaart, maar het is slecht nieuws voor de rest van de planeet.

Warmte sluipt onder water binnen

De warme zomer is slechts een deel van de verklaring voor de ongewone zee-ijsniveaus van dit jaar.

Stromen warmer water uit de Atlantische Oceaan stromen het Noordpoolgebied binnen bij de Barentszzee. Dit warmere, zoute Atlantische water ligt gewoonlijk vrij diep onder het meer drijfkrachtige Arctische water aan de oppervlakte. De laatste tijd is het Atlantische water echter omhoog gekropen. Die warmte in het Atlantische water helpt de vorming van ijs tegen te houden en bestaand zee-ijs van onderaf te doen smelten.

Het is een proces dat “Atlantificatie” wordt genoemd. Het ijs wordt nu zowel van bovenaf getroffen door een opwarmende atmosfeer als van onderaf door een opwarmende oceaan. Het is een echte dubbele whammy.

Whilst we nog steeds proberen om alle processen die leiden tot Atlantificatie in te halen, het is hier en het zal waarschijnlijk sterker worden.

Klimaatverandering’s aanval op zee-ijs

Op de achtergrond van dit alles is de wereldwijde klimaatverandering.

De Arctische zee-ijs omvang en dikte zijn al decennia aan het dalen als gevolg van de wereldwijde temperatuurstijging. Dit jaar, toen het ijs in september zijn minimale omvang bereikte, was het de op een na laagste ooit gemeten, net na die van 2012.

Als het Noordpoolgebied ijs verliest en de oceaan meer zonnestraling absorbeert, wordt de opwarming van de aarde versterkt. Dat kan invloed hebben op de oceaancirculatie, weerpatronen en Arctische ecosystemen over de hele voedselketen, van fytoplankton tot toppredatoren.

Aan de Atlantische kant van het Noordpoolgebied reikte het open water dit jaar tot op 5 graden van de Noordpool. De nieuwe Russische ijsbreker Arktika, op haar maiden voyage, vond gemakkelijke zeilen helemaal naar de Noordpool. Een doel van de reis was te testen hoe het nucleair aangedreven schip omgaat met dik ijs, maar in plaats van het gehoopte ijs van 3 meter dik, was het meeste ijs een los pak.

Om ervoor te zorgen dat het zee-ijs zich dit jaar weer opbouwt, moet de bovenste laag van de Noordelijke IJszee de overtollige warmte kwijtraken die het in de zomer heeft opgepikt.

Het patroon van regionale anomalieën in ijsomvang is elk jaar anders, en weerspiegelt invloeden zoals regionale patronen van temperatuur en winden. Maar nu wordt het ijs dunner naarmate de temperatuur wereldwijd stijgt. Als dezelfde atmosferische patronen die dit jaar het grote verlies van ijs voor de kust van Siberië veroorzaakten, 30 jaar geleden hadden plaatsgevonden, zou het effect veel minder groot zijn geweest, omdat het ijs toen veerkrachtiger was en een stootje had kunnen opvangen. Nu kan het dat niet meer.

Is het zee-ijs op weg naar een omslagpunt?

De afname van de Arctische zee-ijsbedekking lijkt niet te stoppen. Maar er zal waarschijnlijk geen duidelijk omslagpunt komen voor het zee-ijs.

Onderzoek tot nu toe suggereert dat we op het huidige pad zullen blijven, waarbij de hoeveelheid ijs afneemt en weersystemen het ijs gemakkelijker kunnen verstoren omdat het dunner en zwakker is dan het vroeger was.

Het grotere plaatje

De gebeurtenissen van dit jaar op de Noordpool zijn slechts een deel van het klimaatveranderingsverhaal van 2020.

Wereldwijde gemiddelde temperaturen zijn op of nabij recordhoogtes sinds januari. Het westen is zowel heet als droog – het perfecte recept voor enorme bosbranden – en warm water in de Golf van Mexico heeft bijgedragen aan meer tropische stormen in de Atlantische Oceaan dan er letters in het alfabet staan. Als je de klimaatverandering hebt genegeerd en hebt gehoopt dat het gewoon weg zal gaan, zou nu een geschikt moment zijn om aandacht te besteden.