Waarom Asheville, North Carolina, de nieuwe must-visit muziekstad is

Nadat hij een verrassingsset van Led Zeppelin, Lynyrd Skynyrd en Nirvana-covers had gespeeld voor een aandachtig luisterende, dicht opeengepakte menigte muziekliefhebbers, leerde Grohl wat zoveel andere muziekfans al aan het ontdekken zijn: Asheville is een van de meest vitale muziekcentra van het land aan het worden.

“Er is altijd een ondergrondse muziekscene geweest, met veel geweldige muzikanten, maar pas in de afgelopen 15 of 20 jaar is het gestegen tot het niveau dat het nu is,” zegt Haynes, de voormalige gitarist van de Allman Brothers Band en onofficiële burgemeester van de stad genesteld in de Blue Ridge Mountains op de grens van Tennessee en North Carolina. Haynes groeide er op en zag de muziekgemeenschap er in de loop der jaren opbloeien. “Er is een soort bohemienachtige subcultuur aan de gang die echt indrukwekkend en organisch is.”

Naast Asheville’s reeds bekende brouwerij en outdoor industrieën – bier en wandelen zijn manieren van leven hier – is het muziek die de gemeenschap samenbindt. De stad is rijk aan podia, van Grohl’s favoriete club de Orange Peel tot de Grey Eagle, de Mothlight, Asheville Music Hall en de pub Jack of the Wood, waar polkabands spelen naast volkszangers. In de wijnbar 5 Walnut loopt de menigte over de stoep om naar het jazzcombo de John Henrys te luisteren. In de tapkamers van biermekka’s als Highland Brewery en Twin Leaf Brewery soundtrainen singer-songwriters drinksessies. Op straathoeken zijn straatmuzikanten te vinden en in het Pritchard Park in het centrum duiken wekelijks drumcirkels op.

Rock, world, hiphop en electronic zijn gemakkelijk te ontdekken, maar het zijn Americana en bluegrass die als overheersend geluid overheersen. Veel artiesten in deze genres hebben van Asheville hun thuisbasis gemaakt, wat de groeiende reputatie van de stad als een Americana broeinest bevordert. De Steep Canyon Rangers, Town Mountain, River Whyless, Jon Stickley Trio, Rising Appalachia en Marcus King Band wonen of hebben gewoond in de omgeving. Voor het gitaarfenomeen King was het de stad die zijn carrière lanceerde.

“Asheville is een coming-of-age verhaal voor mij. Het eerste concert waar ik ooit binnen glipte was Widespread Panic in het Civic Center, en ik glipte onder het hek door en betaalde de bewaker en hij liet me toe op de vloer. Toen ik 15 was, werd ik bijna in de gevangenis gegooid, omdat ik de Orange Peel was binnengeslopen om te proberen Warren Haynes een demo te geven,” zegt King, die jaren later via wederzijdse vrienden meer legitiem in contact kwam met Haynes en een mentor vond. “Asheville is altijd een plek geweest waar ik mijn tanden heb gezet.”

Nu hij in Nashville woont, onderhoudt King sterke banden met zijn voormalige gemeenschap. De afgelopen twee jaar is hij teruggekeerd om zijn Marcus King Band Family Reunion te organiseren in de Pisgah Brewery in het nabijgelegen Black Mountain, North Carolina. De 2018 aflevering trok een jam-zwaar publiek, dat vibreerde op sets van outlaw songwriter Nikki Lane, Nashville soulband DeRobert & the Half-Truths en bluegrass-fenomeen Billy Strings. King’s optreden aan het eind van de avond bevatte een cameo van Strings, die door een elektrische “Orange Blossom Special” scheurde, een symbolische knipoog naar zowel de bluegrass geschiedenis van de regio als het americana heden.

“Er is iets aan Asheville dat hip is. Het is altijd een plek geweest waar hippies en mensen die aan de planeet denken en van bluegrassmuziek houden, naartoe verhuizen,” zegt Strings over de reputatie van de stad om de creatieve muze aan te wakkeren. “Je wordt wakker in Asheville, drinkt een kopje thee, pakt je instrument, rookt een joint en speelt wat deuntjes. Het is een prachtige plek om te zijn.”

Maar natuurlijke schoonheid is niet het enige dat spelers heeft aangetrokken. Asheville is ook de thuisbasis van de kerk-turned-studio Echo Mountain Recording, waar artiesten zo divers als de War on Drugs, White Denim, Zac Brown Band, Blackberry Smoke, Turnpike Troubadours en Dierks Bentley allemaal albums hebben gemaakt, samen met de lokale Steep Canyon Rangers en mede-North Carolinians de Avett Brothers. De ongerepte akoestiek van Echo Mountain heeft het tot een populaire studio gemaakt, waar bands tijd boeken om op te nemen in een ruimte die speciaal gebouwd is om de menselijke stem te versterken en te dragen. Als je in de hoofdruimte staat, met zijn glas-in-loodramen en voorportalen vol met Guitar Center-apparatuur, is het moeilijk om je niet geïnspireerd te voelen.

“Het is voelbaar. Je kunt het in de lucht voelen,” zegt Jesse Langlais van Town Mountain, de met een IBMA Award bekroonde newgrass band. Hij heeft het over de studio, maar breidt zijn gedachte uit naar Asheville in het algemeen. “Wat Asheville onderscheidt van een stad als Nashville is dat het een beetje meer down-home, meer close-knit is. Ik denk dat de reden waarom is dat de industrie, over het algemeen, buiten de vergelijking wordt gelaten.”

Iets minder dan vijf uur naar het westen, Nashville en zijn sterren-making systeem is gemakkelijk toegankelijk voor ambitieuze bands die staan te popelen om hun commerciële profiel te verhogen. Maar Langlais, die in 2001 van Maine naar Asheville verhuisde, zegt dat de geheime aantrekkingskracht van Asheville de isolatie van Music Row is – evenals een zeker gevoel van ambivalentie als het gaat om “het maken.”

“Mensen zijn er niet per se omdat ze proberen hun muzikale agenda door te drukken. Ze zijn daar omdat ze deel willen uitmaken van de scene,” zegt hij. “Het zijn pure muziekfans die er alleen voor de muziek zijn, niet voor de industrie.”

Die mentaliteit helpt de meer nichefestivals te verklaren die rond Asheville opduiken. Haynes’ Christmas Jam liefdadigheidsvoordeel, dat in 2018 zijn 30e jaar markeerde met Grohl, Eric Church en Jim James, is misschien de beroemdste, maar anderen zijn ook onderdeel geworden van het lokale weefsel. Het Asheville Electro-Music Festival viert EDM en elektronische muziek (de Moog-synthesizerfabriek staat in Asheville); het Mountain Dance and Folk Festival zet de old-time klanken van Appalachia in de schijnwerpers; en het Connect Beyond Festival in april probeert maatschappelijke verandering op gang te brengen door middel van het geschreven woord en muzikale prestaties. Grammy-winnaar Fantastic Negrito speelt dit jaar de hoofdrol.

Haynes zegt dat de steeds diversere line-up van zijn Christmas Jams de groei van de stad weerspiegelt en haar reputatie als een must-visit muziekstad, een die hij vergelijkt met Austin.

“Het is symbolisch voor wat er is gebeurd met Asheville als een gemeenschap,” zegt hij. “Toen ik opgroeide, hadden we niet veel uitgaansgelegenheden en nu zijn dat er steeds meer. Ik zie dat overal in het land op verschillende manieren gebeuren, vooral in kleine stadjes in het zuiden, maar Asheville heeft iets speciaals.”

Langlais van Town Mountain is het daarmee eens. Hij heeft de laatste jaren een toestroom van vers talent gezien.

“Er is een hele nieuwe lichting bluegrassmuzikanten die hierheen verhuist. Ik ken niet veel van deze kinderen, maar het is een vrij grote populatie van mensen. Het is vergelijkbaar met het pad dat de Town Mountain jongens vonden onszelf op 18 jaar geleden, verhuizen naar hier vanwege de rijke bluegrass en old-time muziekscene,” zegt hij, met vermelding van een bepaalde muzikale “spontaniteit” van Asheville.

“Het doordringt de eetcultuur en de bier cultuur en de kunst cultuur. Deze stad zit vol met geweldige muzikanten.”

(Extra verslaggeving door Garret K. Woodward)