Waarom Bennu?

Hoe is Bennu gekozen?

Het doel van de OSIRIS-REx missie is om een monster van een asteroïde te verzamelen en mee terug te nemen naar de Aarde. Maar hoe heeft het OSIRIS-REx team Bennu gekozen uit de meer dan 500.000 bekende asteroïden in het zonnestelsel?

• Nabijheid tot de aarde
  De asteroïden die het dichtst bij de aarde staan worden Near-Earth Objects (NEO’s) genoemd. Zoals de naam al zegt, zijn NEO’s objecten die binnen 1,3 AE van de Zon draaien. (1 AE = de afstand tussen de aarde en de zon, of ~93 miljoen mijl) Voor een missie voor het terugbrengen van monsters zoals OSIRIS-REx, bevinden de asteroïden die het best bereikbaar zijn voor een ruimteschip zich tussen 1,6 AE en 0,8 AE. De ideale asteroïde heeft een aardachtige baan met een lage excentriciteit en inclinatie. Ten tijde van de selectie van de asteroïde door de missie in 2008, waren er meer dan 7.000 bekende NEO’s, maar slechts 192 hadden banen die aan deze criteria voldeden.
• Grootte
  Asteroïden met een kleine diameter roteren sneller dan die met een grote diameter. Met een diameter van minder dan 200 meter draait een asteroïde zo snel dat het losse materiaal op zijn oppervlak (regolith) er vanaf kan worden geslingerd. De ideale asteroïde heeft een diameter van meer dan 200 m, zodat een ruimteschip er veilig mee in contact kan komen en een voldoende groot regolithmonster kan verzamelen. Door deze eis werd het aantal kandidaat-asteroïden teruggebracht van 192 tot 26.
• Samenstelling
  Asteroïden worden op grond van hun chemische samenstelling in verschillende typen verdeeld. De meest primitieve asteroïden zijn rijk aan koolstof en zijn niet noemenswaardig veranderd sinds zij bijna 4 miljard jaar geleden werden gevormd. Deze asteroïden bevatten organische moleculen, vluchtige stoffen en aminozuren die de voorlopers van het leven op aarde kunnen zijn geweest. Van de 26 asteroïden die nog op de lijst stonden, hadden er slechts 12 een bekende samenstelling, en slechts 5 waren primitief en koolstofrijk.

Van deze 5 asteroïden werd Bennu geselecteerd. Bennu is een B-type asteroïde met een diameter van ~500 meter. Hij voltooit elke 436,604 dagen (1,2 jaar) een baan rond de Zon en komt elke 6 jaar heel dicht bij de Aarde, tot op 0,002 AE. Door deze nauwe ontmoetingen is de kans groot dat Bennu de Aarde aan het eind van de 22e eeuw zal treffen. Bennu’s grootte, primitieve samenstelling, en potentieel gevaarlijke baan maken het een van de meest fascinerende en toegankelijke NEO’s … en de ideale OSIRIS-REx doel asteroïde.