Waarom blijven alle baby’s in deze enorme pinguïnkolonie verdrinken?

De op één na grootste kolonie keizerspinguïns (Aptenodytes forsteri) ter wereld lijkt in te storten, nadat ruige zeeën alle baby’s drie winters op rij verdronken.

De Halley Bay kolonie was ooit goed voor 5 tot 9% van de globale keizerspinguïn populatie, volgens de British Antarctic Survey (BAC), die de catastrofe meldde. Dat kwam neer op ongeveer 15.000 tot 24.000 volwassen broedparen. Maar in 2016 stortte het zee-ijs platform waarop de kolonie haar baby’s grootbracht in tijdens ruw weer, waardoor jonge pinguïns die niet konden zwemmen in het ijskoude water werden gegooid. In 2017 en 2018 herhaalde het ruige weerpatroon zich.

“In de afgelopen 60 jaar zijn de zee-ijsomstandigheden in de Halley Bay site stabiel en betrouwbaar geweest,” zei de BAC in een verklaring. “Maar in 2016, na een periode van abnormaal stormachtig weer, brak het zee-ijs in oktober op, ruim voordat er keizerskuikens zouden zijn uitgevlogen. Dit patroon herhaalde zich in 2017 en opnieuw in 2018 en leidde elk seizoen tot de dood van bijna alle kuikens op de locatie.”

De vogels komen elk jaar in april vanuit hun zomerse zeetochten aan op de plek om te broeden; om de daaruit voortkomende kuikens te laten overleven, moet de plek stabiel blijven gedurende de winter van het zuidelijk halfrond, die duurt tot december. Deze bevindingen, gebaseerd op satellietbeelden en gepubliceerd op 25 april in het tijdschrift Antarctic Science, werden geverifieerd toen onderzoekers de regio bezochten.

In 2018 dook een handvol volwassenen – een “paar honderd,” of ongeveer 2 procent van de oorspronkelijke populatie – op in de Halley Bay-site, meldden de onderzoekers. De resterende kolonie leek in wanorde, met volwassenen die dichter naar de ijsrand trokken dan typisch is, en was moeilijk te tellen verspreid tussen de geruwde brokken ijs.

“Of de volwassen vogels hier mislukte broeders of niet-broeders waren, is moeilijk te beoordelen op basis van beeldmateriaal alleen,” schreven de onderzoekers.

Het goede nieuws is dat ten minste een deel van de kolonie lijkt te zijn verhuisd, in plaats van uitgestorven. De Dawson-Lambton Glacier kolonie 34 mijl (55 kilometer) naar het zuiden is aanzienlijk in aantal toegenomen sinds de verwoesting van Halley Bay, meldde de BAC. Die kolonie, die in het seizoen van 2015 een dieptepunt van slechts 1.280 paren bereikte, zwol in elk daaropvolgend jaar aan. In 2016 waren er 5.315 paren. In 2017 waren er 11.117 paren. En in 2018, een volledige 14.612 paren opzetten kamp op de site.

Die aantallen zijn nog steeds lager dan de oorspronkelijke Halley Bay totaal, maar suggereren dat een aanzienlijk aantal pinguïns hebben bedacht dat het beter is om te verhuizen dan terug te keren naar de bijzonder gevaarlijke site.

Op lange termijn, merkten de onderzoekers op, is er reden om te vermoeden dat slecht winterweer een nieuwe klimaat-rated bedreiging voor pinguïnpopulaties zou kunnen zijn. Hoewel de gegevens onvolledig zijn, bevatte september 2016 de laagste atmosferische druk in de regio voor die maand in 30 jaar, een aanjager van stormactiviteit. Tegelijkertijd was de gemiddelde windsnelheid de hoogste die in die periode was geweest. Dit onderzoek, schreven ze, zal hen helpen verder te begrijpen hoe pinguïns zullen reageren op de wereld als die blijft opwarmen en veranderen.

• In foto’s: Het mooie en extreme broedseizoen van de keizerspinguïn
• Overwarmende kuikenfoto’s: Antarctica’s Baby Pinguïns
• Foto’s: Pinguïns overleven nauwelijks vulkaanuitbarstingen op Antarctica

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.