Waarom de tweede golf van de grieppandemie van 1918 zo dodelijk was – HISTORY
De gruwelijke omvang van de grieppandemie van 1918 – bekend als de “Spaanse griep” – is moeilijk te bevatten. Het virus besmette wereldwijd 500 miljoen mensen en doodde naar schatting 20 tot 50 miljoen slachtoffers – dat is meer dan alle soldaten en burgerslachtoffers tijdens de Eerste Wereldoorlog bij elkaar.
Terwijl de wereldwijde pandemie twee jaar duurde, werd een aanzienlijk aantal doden in drie bijzonder wrede maanden in de herfst van 1918 opeengepakt. Historici geloven nu dat de dodelijke ernst van de “tweede golf” van de Spaanse griep werd veroorzaakt door een gemuteerd virus dat werd verspreid door troepenbewegingen in oorlogstijd.
LEES MEER: Pandemieën die de geschiedenis veranderden
Toen de Spaanse griep begin maart 1918 voor het eerst opdook, had het alle kenmerken van een seizoensgriep, zij het een zeer besmettelijke en virulente stam. Een van de eerste geregistreerde gevallen was Albert Gitchell, een kok van het Amerikaanse leger in Camp Funston in Kansas, die met 104 graden koorts in het ziekenhuis werd opgenomen. Het virus verspreidde zich snel over de legerinstallatie, waar 54.000 manschappen verblijven. Tegen het einde van de maand waren 1100 manschappen in het ziekenhuis opgenomen en waren 38 manschappen overleden nadat ze longontsteking hadden opgelopen.
HISTORY Deze week podcast: The Deadliest Pandemic in Modern History
Als Amerikaanse troepen massaal werden ingezet voor de oorlogsinspanning in Europa, droegen ze de Spaanse griep met zich mee. In april en mei van 1918 verspreidde het virus zich als een lopend vuurtje door Engeland, Frankrijk, Spanje en Italië. Naar schatting driekwart van het Franse leger was in het voorjaar van 1918 besmet en maar liefst de helft van de Britse troepen. Toch leek de eerste golf van het virus niet bijzonder dodelijk te zijn, met symptomen zoals hoge koorts en malaise die meestal slechts drie dagen duurden. Volgens beperkte gegevens over de volksgezondheid uit die tijd waren de sterftecijfers vergelijkbaar met die van de seizoensgriep.
LEES MEER: US Presidents Who Became Ill in Office
How the Spanish Flu Got Its Name
Intrigerend is dat de Spaanse griep in deze periode zijn verkeerde naam kreeg. Spanje was neutraal tijdens de Eerste Wereldoorlog en legde, in tegenstelling tot zijn Europese buren, geen oorlogscensuur op aan de pers. In Frankrijk, Engeland en de Verenigde Staten mochten de kranten niet berichten over iets dat de oorlogsinspanningen kon schaden, ook niet over het nieuws dat een verlammend virus de troepen overspoelde. Omdat Spaanse journalisten tot de enigen behoorden die verslag deden van een wijdverspreide griepuitbraak in de lente van 1918, werd de pandemie bekend als de “Spaanse griep”.
In de zomer van 1918 nam het aantal gerapporteerde gevallen van de Spaanse griep af, en begin augustus was er hoop dat het virus op zijn retour was. Achteraf gezien, was het slechts de stilte voor de storm. Ergens in Europa was een gemuteerde stam van het Spaanse griepvirus opgedoken die de kracht had om een perfect gezonde jonge man of vrouw te doden binnen 24 uur na het vertonen van de eerste tekenen van infectie.
Eind augustus 1918 vertrokken militaire schepen uit de Engelse havenstad Plymouth met troepen die onbewust besmet waren met deze nieuwe, veel dodelijkere stam van de Spaanse griep. Toen deze schepen aankwamen in steden als Brest in Frankrijk, Boston in de Verenigde Staten en Freetown in West-Afrika, begon de tweede golf van de wereldwijde pandemie.
“De snelle verplaatsing van soldaten over de hele wereld was een belangrijke verspreider van de ziekte,” zegt James Harris, een historicus aan de Ohio State University die zowel besmettelijke ziekten als de Eerste Wereldoorlog bestudeert. “Het hele militaire industriële complex van het verplaatsen van veel mannen en materiaal in overvolle omstandigheden heeft zeker een enorme bijdrage geleverd aan de manieren waarop de pandemie zich verspreidde.”
LEES MEER: When Mask-Wearing Rules in the 1918 Pandemic Faced Resistance
Virus Killed the Young, Old and In-Between
Victims of the Spanish Flu at a barracks hospital on the campus of Colorado Agricultural College, Fort Collins, Colorado, 1918.
American Unofficial Collection of World War I Photographs/PhotoQuest/Getty Images
Van september tot november 1918 steeg het sterftecijfer als gevolg van de Spaanse griep explosief. Alleen al in de Verenigde Staten stierven in de maand oktober 195.000 Amerikanen aan de Spaanse griep. En in tegenstelling tot een normale seizoensgriep, die meestal slachtoffers eist onder de zeer jonge en zeer oude, vertoonde de tweede golf van de Spaanse griep wat een “W-curve” wordt genoemd – hoge aantallen sterfgevallen onder de jongeren en ouderen, maar ook een enorme piek in het midden bestaande uit anders gezonde 25- tot 35-jarigen in de bloei van hun leven.
“Dat heeft de medische wereld echt geschokt, dat er deze atypische piek in het midden van de W was,” zegt Harris.
LEES MEER: As the 1918 Flu Emerged, Cover-Up and Denial Helped It Spread
Niet alleen was het schokkend dat gezonde jonge mannen en vrouwen wereldwijd met miljoenen stierven, maar het was ook hoe ze stierven. Getroffen door zinderende koortsen, neusbloedingen en longontsteking, verdronken de patiënten in hun eigen met vocht gevulde longen.
Pas tientallen jaren later waren wetenschappers in staat het fenomeen te verklaren dat nu bekend staat als “cytokine-explosie”. Wanneer het menselijk lichaam door een virus wordt aangevallen, zendt het immuunsysteem boodschapper-eiwitten, cytokinen genaamd, om nuttige ontstekingen te bevorderen. Maar sommige griepstammen, met name de H1N1-stam die verantwoordelijk is voor de uitbraak van de Spaanse griep, kunnen bij gezonde mensen een gevaarlijke overreactie van het immuunsysteem teweegbrengen. In die gevallen wordt het lichaam overladen met cytokinen, wat leidt tot ernstige ontstekingen en de fatale ophoping van vocht in de longen.
De Britse militaire artsen die autopsies verrichtten op soldaten die door deze tweede golf van de Spaanse griep waren gedood, beschreven de zware schade aan de longen als verwant aan de effecten van chemische oorlogsvoering.
Lack of Quarantines Allow Gr Grise to Spread and Grow
Een verpleegster controleert een patiënt op de griepafdeling van het Walter Reed Hospital tijdens de grieppandemie, rond 1918.
Harris & Ewing/Underwood Archives/Getty Images
Harris is van mening dat de snelle verspreiding van de Spaanse griep in de herfst van 1918 in ieder geval gedeeltelijk te wijten was aan ambtenaren op het gebied van de volksgezondheid die niet bereid waren om in oorlogstijd quarantaines op te leggen. In Groot-Brittannië, bijvoorbeeld, wist een ambtenaar genaamd Arthur Newsholme heel goed dat een strikte afsluiting van de burgerbevolking de beste manier was om de verspreiding van de zeer besmettelijke ziekte tegen te gaan. Maar hij wilde niet het risico lopen de oorlogsinspanning te verlammen door munitiefabrieksarbeiders en andere burgers thuis te houden.
Volgens Harris’ onderzoek concludeerde Newsholme dat “de meedogenloze behoeften van de oorlogsvoering het risico van verspreiding van de infectie rechtvaardigden” en moedigde hij de Britten aan om tijdens de pandemie gewoon “door te gaan”.
De reactie van de volksgezondheid op de crisis in de Verenigde Staten werd verder bemoeilijkt door een ernstig tekort aan verpleegkundigen, aangezien duizenden verpleegkundigen waren ingezet in militaire kampen en aan de frontlinies. Het tekort werd nog verergerd door de weigering van het Amerikaanse Rode Kruis om getrainde Afro-Amerikaanse verpleegsters in te zetten totdat het ergste van de pandemie al voorbij was.
LEES MEER: When Black Nurses Were Relegated to Care for German POWs
Medical Science Didn’t Have the Tools
Maar een van de belangrijkste redenen dat de Spaanse griep in 1918 zoveel levens eiste, was dat de wetenschap eenvoudigweg niet de middelen had om een vaccin tegen het virus te ontwikkelen. Microscopen konden pas in de jaren dertig van de vorige eeuw iets zien dat zo ongelooflijk klein was als een virus. In plaats daarvan waren de beste medici in 1918 ervan overtuigd dat de griep werd veroorzaakt door een bacterie met de bijnaam “bacil van Pfeiffer”.
Na een wereldwijde griepuitbraak in 1890 ontdekte een Duitse arts genaamd Richard Pfeiffer dat al zijn besmette patiënten een bepaalde bacteriestam droegen die hij H. influenzae noemde. Toen de Spaanse grieppandemie uitbrak, waren wetenschappers vastbesloten een geneesmiddel te vinden voor Pfeiffer’s bacil. Miljoenen dollars werden geïnvesteerd in ultramoderne laboratoria om technieken te ontwikkelen voor het testen op en behandelen van H. influenzae, alles voor niets.
“Dit was een enorme afleiding voor de medische wetenschap,” zegt Harris.
PHOTOS: Innovatieve manieren waarop mensen zichzelf probeerden te beschermen tegen de griep
In december 1918 was de dodelijke tweede golf van de Spaanse griep eindelijk voorbij, maar de pandemie was nog lang niet voorbij. Een derde golf brak uit in Australië in januari 1919 en werkte zich uiteindelijk een weg terug naar Europa en de Verenigde Staten.
Zelfs de president van de VS werd niet gespaard. In april 1919, kort na aankomst bij de vredesonderhandelingen over de Eerste Wereldoorlog in Parijs, werd Woodrow Wilson ernstig ziek met griepachtige verschijnselen. Het Witte Huis verdoezelde de ernst van zijn aandoening en beweerde dat Wilson slechts verkouden was geworden door het regenachtige weer in Parijs. Hoewel de besprekingen bijna ontspoorden, herstelde Wilson uiteindelijk volledig en keerde in juli terug naar de VS.
Het sterftecijfer van de derde golf was even hoog als dat van de tweede, maar door het einde van de oorlog verdwenen de omstandigheden waardoor de ziekte zich zo ver en zo snel kon verspreiden. De wereldwijde sterfte van de derde golf, hoewel nog steeds in de miljoenen, verbleekte in vergelijking met de apocalyptische verliezen tijdens de tweede golf.
Zie hier alle berichtgeving over de pandemie.