Wat is de grootste ster in het heelal?
Kijk naar de nachtelijke hemel en die staat vol sterren. Maar slechts een microscopisch klein deel is met het blote oog te zien. Er zijn naar schatting 100 miljard sterren in 10.000 miljard sterrenstelsels in het zichtbare heelal. Dit betekent dat er ruwweg 1024 sterren zijn.
Deze spectaculaire krachtpatsers zijn er in allerlei kleuren en maten – en bij velen lijkt onze eigen zon maar een piepklein piepkleintje. Maar welke is de ware reus van de hemelen?
Wel, we moeten beginnen met te definiëren wat we onder reus verstaan? Is het bijvoorbeeld degene met de grootste straal, of de grootste massa?
Galactische kolossen
De ster met mogelijk de grootste straal is momenteel UY Scuti een variabele heldere rode superreus in het sterrenbeeld Scutum. De ster bevindt zich op ongeveer 9.500 lichtjaar van de aarde en is samengesteld uit waterstof, helium en andere zwaardere elementen die vergelijkbaar zijn met de chemische samenstelling van onze zon. De ster heeft een straal die 1708 (±192) keer zo groot is als die van onze zon.
Dat is bijna 1,2 miljard km, wat resulteert in een omtrek van 7,5 miljard km. Om dat in perspectief te plaatsen: je zou er 950 jaar over doen om er met een verkeersvliegtuig omheen te vliegen – zelfs licht zou er zes uur en 55 minuten over doen om hem te omzeilen. Als hij onze zon zou vervangen, zou zijn oppervlak zich ergens tussen de banen van Jupiter en Saturnus bevinden – het behoeft geen betoog dat de aarde dan zou worden verzwolgen.
Gezien zijn enorme afmetingen en een mogelijke massa van 20 tot 40 maal die van onze zon (of 2-8×10³¹kg), heeft UY Scuti een waarschijnlijke dichtheid van 7×10-⁶ kg/m³. Met andere woorden, het is meer dan een miljard keer minder dicht dan water.
In feite, als je deze ster in het grootste waterbad in het heelal zou kunnen plaatsen, zou hij theoretisch blijven drijven. Omdat hij meer dan een miljoen keer minder dicht is dan de gemiddelde atmosfeer van de aarde bij kamertemperatuur, zou hij ook als een ballon in de lucht ronddobberen – als je maar een park kunt vinden dat groot genoeg is.
Maar als deze krankzinnige feiten je versteld doen staan, zijn we nog niet eens begonnen. UY Scuti mag dan groot zijn, maar het is geen zwaargewicht. De koning van de zwaargewichten is de ster R136a1, gelegen in de Grote Magelhaense Wolk, op ongeveer 165.000 lichtjaar afstand.
Massieve aanval
Deze ster, een bol waterstof, helium en zwaardere elementen op ruwweg de helft van de zon , is slechts 35 keer de straal van onze zon, maar een kolossale 265 keer massiever – indrukwekkend, vooral gezien het feit dat het al 55 zonsmassa’s heeft verloren tijdens zijn 1,5 miljoen jaar lange levensduur.
Deze Wolf-Rayet type ster is verre van stabiel. Het zou als een vage blauwe bol zonder duidelijk oppervlak verschijnen aangezien het enorm krachtige stellaire winden duwt. Deze winden verplaatsen zich met een snelheid van 2600 km/s – of 65 keer sneller dan de Juno sonde, het snelste door de mens gemaakte object.
Als gevolg daarvan verliest het massa met een snelheid van 3,21×10¹⁸kg/s, het equivalent van een aarde elke 22 dagen.
Zo’n stellaire rockster schijnt fel en sterft snel. R136a1 straalt negen miljoen keer meer energie weg dan onze zon, en zou 94.000 keer helderder lijken voor onze ogen als hij de zon zou vervangen. In feite is het de meest lichtgevende ster ooit ontdekt.
Hij heeft een oppervlaktetemperatuur van meer dan 53.000 K en hij zal maar twee miljoen jaar leven. Zijn dood zal een spectaculaire soort mega-supernova zijn, die niet eens een zwart gat achterlaat.
Tegenover deze reuzen lijkt onze eigen zon natuurlijk een beetje onbeduidend, maar ook die zal in omvang toenemen naarmate hij ouder wordt. Over ongeveer zeven-en-een-half miljard jaar zal zij als rode reus haar maximale omvang bereiken, waarbij zij zo ver zal uitdijen dat de huidige baan van de aarde er nog net in zal liggen en nog eerder in de zon zal spiraliseren.
Maar alle sterren zijn slechts kleine deeltjes van grotere sterrenstelsels, zelf speldenprikjes in een werkelijk uitgestrekt heelal. En de Aarde? Wel, daar kun je beter niet bij stilstaan.