Wat te doen als angst je uit het niets overvalt

Anxiety is een lastige ervaring. Soms is het duidelijk waarom we die onaangename sensaties in onze maagstreek hebben, een bonzend hart of zweterige handpalmen. Misschien heeft een familielid al een tijdje niet gebeld en maken we ons zorgen over hem of haar. Er komt een examen aan en we zijn er bang voor. Of we moeten naar een feestje gaan en ons onder de mensen begeven, ook al hebben we daar helemaal geen zin in. Maar op andere momenten kan angst ons uit het niets overvallen.

Zonder een duidelijke reden, kunnen we van ons goed voelen naar het ervaren van vrij intense angst. In dit bericht zullen we de basis behandelen van waarom dit gebeurt en wat de eerste stap is die je kunt nemen om het om te keren.

Het eerste wat we moeten weten is dit: Angst is een ingebouwde reactie en het is er om ons veilig te houden. Om een heel goede reden heeft de evolutie het menselijk brein zo ontwikkeld dat het stress en angst kan triggeren op elk moment dat we ons bedreigd voelen – het houdt ons in leven.

Helaas kan deze aangeboren reactie misgaan. En dat is precies wat er gebeurt als we uit het niets angstig worden. Het kan worden getriggerd door een gedachte die in ons hoofd opkomt, een onderdrukte herinnering of door een combinatie van kleine stressoren die samenkomen om angst te triggeren. We merken ze misschien helemaal niet op – maar dat kan ons onderbewustzijn niets schelen. Het kan ze nog steeds oppikken en ons aangeboren gevaaralarm laten afgaan.

Wat niet te doen

Wat dan verleidelijk is, is om te gaan nadenken over waar deze gevoelens vandaan kwamen. We voelen de behoefte om te analyseren wat er is gebeurd en uit te zoeken waarom we ons nu angstig voelen. Maar in plaats van een korte analyse, gebeurt er meestal het volgende: We beginnen ons zorgen te maken of deze gevoelens terug zullen komen. We beginnen steeds opnieuw na te denken over mogelijke triggers. En we beginnen nauwlettend te letten op eventuele lichaamssignalen die zouden kunnen betekenen dat de angst weer de kop opsteekt.

Ongelukkigerwijs maken al deze dingen de angst alleen maar erger. Analyseren is – vaker wel dan niet – een slecht idee. Angst is een complexe ervaring en we zullen waarschijnlijk niet in staat zijn om de bron ervan te vinden. We maken onszelf eerder nog ellendiger als we blijven herkauwen over waar die gevoelens vandaan komen. En zelfs als we het geluk hebben om erachter te komen waar de angst vandaan komt, gaan onze gevoelens niet weg alleen omdat we de bron ervan kennen.

Wat je in plaats daarvan zou moeten doen

Nu hier is waar het interessant wordt. Als er een magische truc was om binnen enkele minuten van angstig naar volledig kalm te gaan, zou je er waarschijnlijk al over gehoord hebben. Maar deze truc bestaat niet. Op het moment dat we ons angstig voelen zonder te weten waarom, is er niet zo veel dat we aan die gevoelens kunnen doen.

Daarom leert een therapie genaamd Acceptance and Commitment Therapy (ACT) ons precies het tegenovergestelde van proberen om van die gevoelens af te komen – ze accepteren. Het is een relatief nieuwe maar goed onderzochte therapiebenadering die veelbelovende resultaten laat zien. En een van de kernstrategieën die het ons leert is hoe we angstige gevoelens kunnen accepteren in plaats van ertegen te vechten.

Op het eerste gezicht lijkt dit echt een contra-intuïtief advies. Als we toegeven aan het gevoel, blijft het er dan niet voor altijd? Maar accepteren is niet hetzelfde als toegeven.

Accepteren is niet hetzelfde als toegeven.

toegeven betekent stoppen met proberen. Het betekent opgeven. Het is alsof je zegt: “Het heeft geen zin meer om het te proberen, ik zal me nu altijd zo voelen.” Aanvaarding daarentegen betekent gewoon erkennen dat het gevoel er nu is en dat we het niet kunnen laten verdwijnen door pure wilskracht. Accepteren betekent begrijpen dat we die gevoelens niet weg kunnen dwingen. Het is alsof je zegt: “Deze gevoelens zijn er nu. Ik accepteer dat ze er zijn.” En dit soort acceptatie is de eerste stap om er weer controle over te krijgen.

Accepteren betekent begrijpen dat we die gevoelens niet kunnen wegdwingen.

We zullen nog steeds niet in staat zijn om de gevoelens zelf te beheersen. Maar omdat we stoppen met proberen onze gevoelens te beheersen, krijgen we de controle over ons leven terug. In plaats van te vechten tegen angst of er voor weg te lopen, zijn we dan in staat er vrijer op te reageren. En dat is waarom – paradoxaal genoeg – het accepteren van die gevoelens de basis is voor effectieve verandering.

Aan het eind, laten we vertrekken met één caveat. Natuurlijk, dit is veel gemakkelijker gezegd dan gedaan. Echte acceptatie vergt oefening. Maar het kan worden geleerd.