Wat te verwachten in de NBA 2020-21

Hoewel het lijkt alsof het NBA-seizoen 2019-20 net is afgelopen – de Los Angeles Lakers hebben 68 dagen geleden de Larry O’Brien Trophy in ontvangst genomen – begint het NBA-seizoen 2020-21 dinsdag, met belangrijke wedstrijden tussen de heropgebouwde Brooklyn Nets en Golden State Warriors en een nieuwe aflevering van de intracity L.A.-rivaliteit. In afwachting van de tip-off, FiveThirtyEight’s RAPTOR projecties zijn ook terug … en we hebben een aantal aanpassingen gemaakt om onze voorspellingen voor de toekomst te verbeteren.

Voor degenen die alleen geïnteresseerd zijn in de voorspellingen, sla een paar alinea’s verder over. Maar als je nog steeds hier bij mij, laten we praten over wat er is veranderd sinds onze prognoses waren, um, niet zo geweldig in de play-offs van vorig jaar. In Jaar 1 van RAPTOR gebruikten we eigenlijk een alternatieve versie van de statistiek genaamd “PREDATOR “1 die bedoeld was om “gelukkige” gebeurtenissen, zoals het schieten van 3-punters door de tegenstander, naar beneden te halen om zo meer voorspellend te zijn. Met het voordeel van een testseizoen hebben we echter ontdekt dat de standaard RAPTOR in vrijwel elk opzicht beter presteert dan PREDATOR, zodat we in de toekomst alleen nog RAPTOR zullen gebruiken voor zowel onze spelersevaluaties als onze teamvoorspellingen. (Je kunt hier een leuke database downloaden met historische RAPTOR-gegevens van het reguliere seizoen en de play-offs.)

Dat is de belangrijkste verandering, maar er zijn ook enkele andere verbeteringen. Tijdens onze tests hebben we ontdekt dat het combineren van de Elo-rating van een team met zijn talentmetriek (gebaseerd op de RAPTOR-projecties van de spelers in de rotatie, gecorrigeerd voor blessures) de voorspellingen verbetert, vooral als we het gewicht dat aan Elo wordt gegeven variëren op basis van de mate waarin het is opgebouwd door spelers die momenteel op het rooster staan.2 We hebben ook kleine wijzigingen aangebracht in het thuisvoordeel – het is 75 procent van het gebruikelijke niveau in 2020-21, ten minste zolang een volle menigte niet is toegestaan in NBA-arena’s – en onze RAPTOR-talentaanpassingen tijdens het seizoen iets langzamer bijgewerkt wanneer een speler minder dan 1.000 reguliere seizoens- of 750 playoff-minuten heeft gespeeld.3

Nu de administratieve details uit de weg zijn, laten we het hebben over wat RAPTOR in petto heeft voor het NBA-seizoen 2020-21. Laten we beginnen in de Western Conference, de thuisbasis van de titelverdediger Lakers:

Het is verrassend dat de twee rivalen van L.A. nog steeds de meest waarschijnlijke teams zijn om uit het Westen te komen, met de Lakers in het voorseizoen duidelijk in het voordeel ten opzichte van de Clippers. De kampioenen verloren een paar spelers van het kampioensteam van vorig jaar – met name Danny Green, die naar de 76ers vertrok – maar haalden een paar andere interessante namen binnen, zoals Dennis Schröder, Marc Gasol en Montrezl Harrell. (En het feit dat het verwoestende duo LeBron James en Anthony Davis voor de lange termijn vastligt, doet natuurlijk geen kwaad). De Clips proberen zich te herstellen van de teleurstelling van vorig jaar met een nieuwe coach – Tyronn Lue verving Doc Rivers – maar met ongeveer dezelfde kern, aangevoerd door Kawhi Leonard en Paul George (die RAPTOR allebei aanbidt). En het model denkt dat de Nuggets ook weer een beetje in de titelconversatie van het Westen zitten, dankzij sterren Nikola Jokić en Jamal Murray, plus opkomende jonge forward Michael Porter Jr. Talentgewijs is het echter onduidelijk of Denver de kloof genoeg heeft gedicht om een herhaling van de vijf-game nederlaag van vorig seizoen tegen de Lakers in de conference finale te voorkomen.

Onder de top drie vindt RAPTOR een paar dwingende teams met intrigerende mogelijkheden. De Rockets zullen hard vallen als ze James Harden ruilen, maar nieuwkomer Christian Wood – en ik denk John Wall?4 – laat ze in verrassend fatsoenlijke vorm5 voor nu. En wie houdt er niet van de Suns en Mavericks als ploegen die na de doorbraken van vorig seizoen verder in de lift zitten? RAPTOR ziet Phoenix waarschijnlijk naar voren schuiven om de Thunder te vervangen in het naseizoen, terwijl OKC’s strategische heropbouw (tijdelijk) in de kelder van het Westen zal belanden. Misschien wel het meest verrassende deel van RAPTOR’s Western Conference voorspelling is hoe weinig het de Warriors betreft, ondanks Stephen Curry en Draymond Green die weer op volle sterkte zijn. Klay Thompson missen, met een cast van niet zo hooggewaardeerde spelers meestal rond Steph en Dray,6 in het moeilijke Westen? Op papier lijkt dit niet het recept voor Golden State om zich onmiddellijk te herpakken. Maar tegelijkertijd is deze voorspelling misschien te pessimistisch voor elk team dat Curry’s vermogen heeft om verdedigingen te vernietigen (als hij gezond is en opgesloten zit).

Over in het Oosten voorspelt onze voorspelling een logjam van drie teams aan de top … en geen van de drie zijn de verdedigende kampioenen van de conferentie. Volgens RAPTOR hebben de Celtics, Sixers en Bucks elk tussen de 20 en 30 procent kans om de Finals te halen; geen enkel ander East team zit boven de 10 procent. Boston verloor Gordon Hayward in het seizoen, maar keert terug met een imposante startende line-up7 als Kemba Walker terug is van een blessure. Philly heeft nog veel vragen over de samenwerking tussen Joel Embiid en Ben Simmons, maar hun talent is onmiskenbaar – en de nieuwe manager Daryl Morey heeft al verbeterd waar Rivers mee moet werken in zijn eerste seizoen als coach. En Milwaukee heeft de ondersteunende cast van vorig jaar genoeg gereviseerd om Giannis Antetokounmpo ervan te overtuigen deze week een supermax verlenging met de club te tekenen. Tel het bij elkaar op, en RAPTOR denkt dat een van deze drie teams 73 procent kans heeft om het Oosten te winnen.

En hoe zit het met de Heat – die, je weet wel, dat vorig seizoen ook echt deden? Hoewel ze het terugdraaien met ongeveer hetzelfde team dat zowel Milwaukee als Boston versloeg in het naseizoen (geef of neem een Avery Bradley hier en een Jae Crowder daar), geeft RAPTOR Miami slechts 9 procent kans om het huzarenstukje weer te flikken. Daarmee staan ze op de vierde plaats in de Conference met de Raptors, een ander team dat de meeste namen terugbrengt die we in dat tenue verwachten te zien. (De Pacers hebben misschien wel de meeste continuïteit van alle teams, hoewel RAPTOR verwacht dat ze een stapje terug zullen doen ondanks een gezonde Victor Oladipo). Onder de ploegen die er anders uitzien, zullen de Nets eindelijk hun langverwachte Kevin Durant-Kyrie Irving duo laten spelen, terwijl de Hawks het seizoen doorbrachten met het toevoegen van veel aanvallende elementen rond ster Trae Young. Voor wat het waard is, RAPTOR is sceptisch over beide teams, en ziet Brooklyn als een solide playoff ploeg, maar slechts een kanshebber voor de titel, terwijl Atlanta op het randje van de playoffs staat. Afgezien van het feit dat de Hawks beter worden om mee te doen aan het gesprek, denkt RAPTOR dat het play-offplaatje van het oosten er relatief vertrouwd uit zal zien in 2020-21.

En in termen van het algemene kampioenschapsplaatje, noemt ons model vijf teams met dubbele-cijferige titelkansen: de Lakers (21 procent), Celtics (15 procent), Clippers (12 procent), 76ers (12 procent) en Bucks (10 procent). Dat betekent dat LeBron en AD de favorieten zijn om te herhalen als NBA kampioenen … maar er kan nog veel gebeuren tussen nu en de finales. Laat de wedstrijden beginnen!

Jay Boice heeft bijgedragen aan onderzoek.