We moeten het hebben over digitale blackface in reactie-GIF’s
In deze opiniepeiling gaat Lauren Michele Jackson in op het terugkerende gebruik van zwarte mensen als reactie-GIF’s en de implicaties daarvan in termen van bredere “digitale blackface.”
Vreemd of verafschuwd, GIF’s zijn niet meer weg te denken uit de sociale beleving van het internet. Dankzij een reeks knoppen, apps en toetsenborden is het makkelijker dan ooit om “het ik” te zeggen zonder woorden. Maar zelfs een toevallige waarnemer van GIF’s zou opmerken dat, net als bij veel van de online cultuur, zwarte mensen in het middelpunt van dit alles staan. Of afbeeldingen van zwarte mensen, tenminste. De Real Housewives of Atlanta, Oprah, Whitney Houston, Mariah Carey, NBA-spelers, Tiffany Pollard, Kid Fury, en vele andere bekende en anonieme zwarte gelijkenissen domineren de dagelijkse feeds, zelfs buiten de online zwarte gemeenschappen. Net als het idee dat “Black Vine gewoon Vine is”, zoals Jeff Ihaza vaststelde in The Awl, zijn zwarte reactie-GIF’s zo wijdverspreid geraakt dat ze praktisch synoniem zijn geworden met gewoon reactie-GIF’s.
Als je nog nooit van de term hebt gehoord, wordt “digitale blackface” gebruikt om verschillende soorten minstrel-optredens te beschrijven die beschikbaar worden in cyberspace. Blackface minstrelsy is een theatertraditie die teruggaat tot het begin van de 19e eeuw, waarbij performers zichzelf “zwart maken” met kostuums en gedragingen om als zwarte karikaturen op te treden. De opvoeringen toonden de meest racistische gevoeligheden van de samenleving en voedden die op hun beurt weer naar het publiek om deze gevoelens te versterken en over de cultuur te verspreiden. Veel van onze meest geliefde amusementsgenres danken op zijn minst een deel van zichzelf aan het minstreltoneel, waaronder vaudeville, film en tekenfilms. Hoewel ze vaak worden geassocieerd met racisme uit het Jim Crow-tijdperk, blijven de grondbeginselen van de minstrel performance ook vandaag nog levend in televisie, films, muziek en, in zijn meest geavanceerde versie, op het internet.
https://twitter.com/MeghanMcCain/status/877232367190118402
In tegenstelling tot andere fysieke uitvoeringen van blackface (zoals door Robert Downey Jr. in Tropic Thunder, Sarah Silverman in haar eigen show, Rachel Dolezal, of de schrijvers van AB to Jay-Z) die fysieke veranderingen vereisen en meestal een verandering in houding (zoals Iggy Azalea’s “blaccent”), is digitale blackface in sommige opzichten een meer naadloze transformatie. Digitale blackface maakt gebruik van de relatieve anonimiteit van online identiteit om zwartheid te belichamen. In het geval van Mandi Harrington, een blanke vrouw die zich voordeed als de fictieve “LaQueeta Jones”, werd digitale blackface voor haar een middel om de beslissing van muzikante Ani DiFranco te verdedigen om een retraite te organiseren op een slavenplantage. Digitale minstrelen opereren vaak onder gestolen profielfoto’s en verminkte AAVE. Heel vaak gebeurt dat in de vorm van een overmatig gebruik van reactie-GIF’s met beelden van zwarte mensen.
https://twitter.com/bustle/status/885151784565526530
Het emotionele bereik van deze GIF’s is immers vrij groot. Reaction GIFs zijn over het algemeen gereserveerd voor specifieke, maar ook universele situaties waar we ons allemaal in kunnen vinden: een hapje eten om een drama te zien ontvouwen met MJ; getuige zijn van een ongemakkelijke ontmoeting met Hov; een vuilnisbrand inlopen met Donald Glover; weglopen van een brand met Angela Bassett; nippen met Wendy, Prince of Bey; of de meest schimmige side-eye leveren die je je maar kunt voorstellen met Viola Davis, Rihanna, James Harden, Tamar, Naomi Campbell en echt te veel andere mensen om op te noemen. De zogenaamde “grootste meme van 2016”, althans volgens BuzzFeed, bevatte rapper Conceited in de nu iconische GIF waarin hij zijn lippen tuit en zich naar de camera draait met een rode solobeker in de hand.
https://twitter.com/Dory/status/886410058199965697
Naast deze kersenverse, met beroemdheden overladen voorbeelden staan talloze reactiebeelden van kleine sensaties, zoals Tanisha van Bad Girls Club en Ms. Foxy van Beyond Scared Straight, of relatieve onbekenden, afkomstig van nieuwsberichten, YouTube en Vines. Dit zijn het soort GIF’s dat tevoorschijn kan komen met een algemene zoekopdracht als “funny black kid gif” of “black lady gif”. Voor de laatste zoekopdracht biedt Giphy verschillende extra suggesties, zoals “Sassy Black Lady”, “Angry Black Lady” en “Black Fat Lady” om gebruikers te helpen hun zoekopdracht te verfijnen. Hoewel op Giphy geen van deze trefwoorden uitsluitend zwarte vrouwen in de resultaten oplevert, bieden de koppelingen een kijkje in de verwachtingen van gebruikers. Want hoewel reactie-GIF’s elk gevoel onder de zon kunnen en doen, lijken blanke en niet-zwarte gebruikers vooral de voorkeur te geven aan GIF’s met zwarte mensen als het gaat om het uitstoten van hun meest overdreven emoties. Extreme vreugde, ergernis, woede en gelegenheden voor drama en roddels zijn een magneet voor afbeeldingen van zwarte mensen, vooral zwarte femmes.
Nou, ik suggereer niet dat blanke en niet-zwarte mensen zich moeten onthouden van het ooit circuleren van de beeltenis van een zwarte persoon voor amusement of anderszins (behalve misschien lynchfoto’s, de kist van Emmett Till, en video’s van agenten die ons vermoorden, jullie kunnen allemaal stoppen met het fietsen van die, bedankt). Er is geen voorschrijvend of proscriptief stap-voor-stap-regelboek om te volgen, niemand komt GIFs weghalen. Maar geen enkel digitaal gedrag bestaat in een gedekacialiseerd vacuüm. We moeten ons allemaal bewust zijn van wat we delen, hoe we delen, en in welke mate dat delen reeds bestaande raciale formules uit het “echte leven” dramatiseert. Het internet is geen fantasie – het is het echte leven.
Onze cultuur associeert zwarte mensen immers vaak met buitensporig gedrag, ongeacht het gedrag in kwestie. Zwarte vrouwen worden vaak beschuldigd van schreeuwen terwijl we niet eens onze stem hebben verheven. Officier Darren Wilson zag een tiener Michael Brown als een logge “demon” en een jong zwart meisje dat stil bleef zitten werd door hulpsheriff Ben Fields door een klaslokaal geslingerd en gesleept. Het is een implicatie die wijst op een vreemde manier van denken: Als we niets doen, doen we iets, en als we iets doen, wordt ons gedrag als “extreem” beschouwd. Dit geldt ook voor uitingen van emoties die als buitensporig worden bestempeld: zo blij, zo brutaal, zo getto, zo luid. Op televisie en in films staat de wijzerplaat altijd op 10 – zwarte personages krijgen zelden subtiele trekken of gevoelens. Wetenschapper Sianne Ngai gebruikt het woord “animatedness” om onze culturele neiging te beschrijven om zwarte mensen te zien als wandelende hyperbool.
Als er iets is waar het internet op gedijt, dan is het wel hyperbool en de oververtegenwoordiging van zwarte mensen in het GIF-en van ieders dagelijkse crises speelt in op blijvende percepties en stereotypen over zwarte expressie. En als niet-zwarte gebruikers op deze afbeeldingen afkomen, spelen ze binnen die stereotypen op een manier die doet denken aan een onsmakelijke Amerikaanse traditie. Reactie GIF’s zijn meestal frivool en leuk. Maar als niet-zwarte gebruikers zwarte mensen gebruiken om hun meest hyperbolische emoties uit te beelden, worden reactie-GIF’s dan “digitale blackface”?
“Het is een implicatie die wijst op een vreemde manier van denken: Als we niets doen, doen we iets, en als we iets doen, wordt ons gedrag als ‘extreem’ beschouwd.”
Daarna komt de meer sinistere kant van dit alles. Soortgelijke gevallen doen zich vrijwel overal voor in de commentaarsectie, met of zonder foto, vaak voorafgegaan door uitspraken als “als zwarte man…” om vervolgens alles behalve als zodanig te klinken. In andere gevallen is digitale blackface een georkestreerde poging van blanke supremacisten om zwarte organisatie te verstoren. Schrijfster Shafiqah Hudson startte de hashtag #yourslipisshowing om gevallen van digitale blackface in real time te documenteren, samen met andere zwarte schrijfsters en theoretici zoals I’Nasah Crockett, Sydette Harry, Mikki Kendall, Trudy, en Feminista Jones. Zoals de naam van de tag suggereert, zijn online minstrelen niet geloofwaardiger dan hun in-person tegenhangers voor iedereen die de zwarte cultuur en zwarte mensen kent, in plaats van een reeks typetjes. Helaas blijft digitale blackface vaak ongecontroleerd, tenzij een zwarte persoon het werk doet om de discrepanties in iemands profiel aan te wijzen.
Maar hoewel deze voorbeelden vooral opmerkelijk zijn vanwege hun kwaadaardige bedoelingen, heeft digitale blackface ook zachtere tegenhangers, net als offline blackface. Bij digitale blackface gaat het niet om opzet, maar om een handeling – de handeling van het aannemen van een zwarte persoonlijkheid. Ook het gebruik van digitale technologie om een vermeende cache of zwarte cool te coöpteren, impliceert het spelen van zwartheid in een minstrel-achtige traditie. Dit kan zo uitgebreid zijn als anon accounts zoals @ItsLaQueefa of zo onopzettelijk als het rekruteren van afbeeldingen van zwarte queer mannen om je vijanden in de schaduw te stellen. Hoe kort de performance ook is of hoe ludiek de intentie ook is, het oproepen van zwarte beelden om typetjes te spelen betekent een pirouette op meer dan 150 jaar Amerikaanse blackface-traditie.
https://twitter.com/MeghanMcCain/status/872833077805973507
Beelden van zwarte mensen zijn, meer dan wie ook, klaar om viraal te gaan en op grote schaal online te circuleren – in trauma’s, in dood en in memes. Reactie-GIF’s zijn een ongemakkelijke herinnering aan de manier waarop onze aanwezigheid extra zichtbaar is in het leven, elke dag, op manieren waardoor we worden geprofileerd, lastiggevallen, bespot, geslagen en gedood. Lang voor het internet of de televisie circuleerden vrolijke racistische figuren als pickaninnies en coons in dezelfde sociale ruimte als lynchbriefkaarten. In beeld komen is altijd al een hachelijke ervaring geweest voor zwarte mensen. Wetenschappers als Tina Campt en kunstenaars als Martine Syms bekijken wat het betekent dat zwarte beelden worden gereproduceerd als standaardbeelden in de geschiedenis en de cultuur. “Vertegenwoordiging is een soort bewaking,” vertelde Syms onlangs aan The New Yorker. Reaction GIFing lijkt minder onschuldig als je bedenkt hoe oververtegenwoordigd beelden van zwarte mensen zijn geworden binnen de praktijk.
https://twitter.com/artificialari/status/886412830794055682
“In een GIF worden opgenomen, in opdracht van het publiek als ‘geanimeerd’ te zien zijn,” zoals Monica Torres beschrijft voor Real Life, is een handeling met een raciale geschiedenis en betekenis. Deze GIF’s geven vaak gestalte aan fantasieën over zwarte vrouwen als “brutaal” en extravagant, waardoor niet-zwarte gebruikers deze beelden kunnen gebruiken en bewonen als een verlengstuk van zichzelf. GIF’s met transcripties worden een mogelijkheid voor degenen die niet vloeiend in zwarte volkstaal zijn om de taal veilig te gebruiken, zoals in de vele “hell to the no,” “girl, bye,” en “bitch, please” memes die worden rondgestuurd. Uiteindelijk wordt er dus op zwarte mensen en zwarte beelden vertrouwd om online een enorme hoeveelheid emotionele arbeid te verrichten ten behoeve van niet-zwarte gebruikers. Wij zijn je sass, je nonchalance, je woede, je vreugde, je ergernis, je happy dance, je diva, je schaduw, je “yaas” momenten. Het gewicht van de reactie GIFing, periode, rust op onze schouders. Verweef deze proliferatie van onze beelden met de andere beelden die we net zo vaak te zien krijgen – de dood, steeds opnieuw – en het internet wordt een uitputtende ervaring.
Als je merkt dat je altijd naar een zwart gezicht grijpt om je innerlijke brutale monster te bevrijden, overweeg dan misschien om een stapje verder te gaan en in plaats daarvan deze leuke Taylor Swift GIF te kiezen.
Gerelateerd: Netflix’s Dear White People is een verfrissende herinnering dat zwarte identiteit niet in een vacuüm bestaat
