Website toegangscode
Het is een polariserende zaak.
Als het op bordspellen aankomt, zijn mensen óf enthousiast óf antipathiek. Sommigen van ons organiseren spelletjesavonden. Anderen doen alsof ze ziek zijn om zulke bijeenkomsten te vermijden.
Waar je ook staat, het feit blijft: Bordspellen zijn populair tijdverdrijf in diverse culturen sinds de dageraad van de beschaving. Archeologen die over de hele wereld werken, hebben overblijfselen van deze spellen ontdekt, waaronder borden, lopers en dobbelstenen gemaakt van dierenbotten.
De vondsten onthullen de grote oudheid en de interculturele alomtegenwoordigheid van bordspelen. Maar onderzoekers moeten nog veel leren over de regels, spelers en inzet van de spellen uit het verleden.
Tijdloos of verloren voor de tijd?
Zekere spellen bleven bestaan en veranderden door de millennia heen in de spellen die we vandaag de dag kennen. De oorsprong van het schaakspel, bijvoorbeeld, gaat waarschijnlijk terug tot het Indiase spel chaturanga, beschreven in Sanskriet teksten vanaf de zevende eeuw na Christus. De oude versie simuleerde een strijd tussen de vier wapens van het Indiase leger: olifant, cavalerie, strijdwagens en voetsoldaten. Het spel evolueerde naarmate het zich verspreidde door Perzische, Arabische en Europese culturen; tegen de 16e eeuw leek het op modern schaak – compleet met de dominante koningin, een weerspiegeling van de machtige vrouwelijke vorsten van die tijd, zoals Elizabeth I van Engeland en Catharina de Medici.
Andere spellen raakten uit de mode en hun regels werden vergeten. Dat is het geval met mehen, een spel dat tussen 4.000 en 5.000 jaar geleden in het Oude Koninkrijk van Egypte werd gespeeld. Gebaseerd op grafgiften, teksten en muurschilderingen weten archeologen dat bij mehen – wat vertaald “opgerolde” betekent – een rond bord werd gebruikt in de vorm van een opgerolde slang. De staart aan de buitenkant, de kop in het midden, het lichaam van de slang was verdeeld door tientallen inkepingen. Het spel bevatte ook knikkers in zes verschillende kleuren en zes leeuwenfiguurtjes. Het schijnt dat tot zes spelers met stukken rond het opgerolde lichaam van de slang raceten. Maar de velden zijn te klein voor de knikkers of de leeuwen, en op artistieke taferelen staat het bord verticaal. Moderne geleerden kunnen zeggen dat mehen werd gespeeld, maar niet hoe.
Eerste Sporen van Spel
De oudste artefacten die als spelborden worden beschouwd komen uit het Nabije Oosten tussen 6.000 en 10.000 jaar geleden, tijdens het Neolithicum – toen de mensen in de regio begonnen met landbouw en het wonen in permanente nederzettingen.
Op neolithische vindplaatsen in het huidige Jordanië, Syrië en Iran hebben archeologen ongeveer een dozijn stenen of gipsen platen ontdekt met rijen van ondiepe kuilen. Onderzoekers vermoeden dat de platen dienden als speelborden voor mancala-achtige spelen. Als dat zo is, dan hebben de spelers de holtes gevuld met speelstukken en dan gestreden om de stukken van hun tegenstanders weg te spelen of te veroveren. Hoewel er geen duidelijke spelstukken bij de platen zaten, gebruikten de spelers waarschijnlijk zaden, kiezelstenen of andere ad hoc speeltjes.
Duurzame, bewerkte spelstukken uit deze periode blijven ongrijpbaar. Kleine speren, kegels en andere 3D-vormen van klei zijn veel voorkomende vondsten op neolithische vindplaatsen in het Nabije Oosten; sommige geleerden stellen dat deze artefacten van zakformaat spelstukken waren, maar de meesten denken dat zij werden gebruikt voor de boekhouding – het bijhouden van hoeveelheden goederen – voordat het schrift was uitgevonden. Meer overtuigende spel-“pionnen” komen van een neolithische site in het zuidoosten van Turkije, die een cache van 22 gepolijste kalkstenen stukken opleverde, elk ongeveer 1 inch hoog en met een platte basis.
Dat wil niet zeggen dat mensen niet eerder of elders speelden; de borden en vermeende pionnen uit het Nabije Oosten hebben gewoon de tand des tijds doorstaan omdat ze van steen of gips waren gemaakt. Ongetwijfeld waren andere spelen vergankelijk – met stukken van stokken en borden getekend in vuil – en verdwenen zij spoedig na het spelen.
Bronstijd Favorieten
Een beetje later, tijdens de Bronstijd, wordt het bewijs voor bordspellen in het Nabije Oosten rijker. In 2013 maakten onderzoekers die een 5000 jaar oud graf in Turkije opgroeven melding van 49 kleine stenen, gebeeldhouwd en beschilderd om op varkens, honden en 3D-vormen te lijken, samen met dobbelstenen en ronde tokens gemaakt van schelp. De archeologen veronderstelden dat de artefacten spelstukken waren, maar zij vonden geen spelbord of spelregels. Proberen dit spel te begrijpen is als het onderscheiden van de spelregels van Monopoly uit alleen het zilveren hondje, de hoge hoed en verspreid liggende biljetten en speelkaarten.
Onderzoekers begrijpen echter wel hoe een spel gespeeld moet worden dat zo’n 4.500 jaar geleden populair werd. Het staat vandaag de dag bekend als het Spel van Twintig Vierkanten, of het Koninklijke Spel van Ur, en meer dan 100 borden zijn teruggevonden op vindplaatsen in het oostelijke Middellandse-Zeegebied en het Midden-Oosten.
Archeologen legden de eerste exemplaren bloot tijdens opgravingen in 1920 op de koninklijke begraafplaats van de Sumerische stad Ur, in het huidige Irak. Een van de meest sierlijke borden vertoonde glinsterende bloem- en geometrische motieven, gemaakt van schelp, lapis lazuli en rode kalksteen.
Heden ten dage begrijpen we Twintig Vierkanten (of tenminste één versie ervan), dankzij een oude spelregel, gegrift in spijkerschrift in het Babylon van de tweede eeuw v. Chr. Het stenen tablet werd aan het eind van de 19e eeuw gevonden in de ruïnes van Babylon, maar lag daarna bijna 100 jaar vergeten in de collecties van het British Museum voordat conservator en filoloog Irving Finkel het belang ervan inzag. Finkel’s vertaling beschrijft een complex race- en gokspel. U kunt een volledige uitleg lezen of bekijken, maar in het kort: Tegenstanders raceten met vijf stukken, die vogels van verschillende waarden voorstelden (zwaluw, stormvogel, raaf, haan, adelaar), over de 20 velden van het bord. De zetten werden bepaald door het rollen van vierzijdige dobbelstenen, gemaakt van de enkelbeenderen van schapen en ossen.
Maar de regels van Twenty Squares varieerden zeker, gezien de geografische en temporele verspreiding. De Babylonische inscriptie is slechts één van de gezelschappen die het spel hebben gespeeld.
Verloren spellen van de Amerika’s
Er zijn talrijke spellen bekend uit het Azteekse Rijk en andere beschavingen uit Midden-Amerika. Voor patolli waren enkele kiezelstenen nodig, een mat beschilderd met vierkanten in een X of kruis, alsmede enkele grote bonen, aan één zijde gemarkeerd met een stip of gat. De spelers gooiden de bonen; hoe ze terechtkwamen bepaalde de score van de worp – het aantal vierkanten dat de spelers hun kiezelstenen over de mat konden verplaatsen. Deelnemers en toeschouwers wedden op de resultaten en riepen vaak Macuilxochitl, de god van de spelen, aan voor geluk. Op feestdagen kwamen mensen uit verre gebieden bijeen om te gokken met waardevolle exotische goederen.
Ondanks de wijdverbreide populariteit is er weinig fysiek bewijs overgebleven van patolli. In de 16e eeuw verboden Spaanse conquistadores het spel, vernietigden matten en verbrandden de bonen als onderdeel van hun pogingen om inheemse culturen te vernietigen. Wat hedendaagse geleerden wel weten over patolli komt van passages in koloniale-tijd manuscripten die het spel beschrijven.
De situatie is omgekeerd voor een veel ouder kiezelrace-spel: Onderzoekers ontdekten sporen van het spel, maar geen geschreven of afgebeelde verslagen van de regels. In een artikel uit 2013 over de Latijns-Amerikaanse Oudheid beschreef archeologe Barbara Voorhies mogelijke spelborden van een ruwweg 5000 jaar oude site in Zuid-Mexico, in de buurt van Chiapas.
In een mangrove moeras, lijkt de eilandlocatie een intermitterend visserskamp te zijn geweest waar oude mensen aquatische hulpbronnen vingen en bereidden. Naast duizenden opgestapelde mosselschelpen, brachten opgravingen twee mogelijke borden aan het licht. De best bewaarde bestaat uit 24 gaten ter grootte van een vinger, redelijk gelijkmatig verdeeld in een ovaal, die in de kleiachtige vloer zijn ingegrift. In het midden van het ovaal was een afdruk waar waarschijnlijk een steen heeft gezeten. Hoewel de regels onbekend zijn, wijst Voorhies op gelijksoortige spelen die in latere monumentale steden als Teotihuacan en Copan werden gespeeld, en ook door inheemse Amerikaanse groepen die in etnografische verslagen in het begin van de 19e en het begin van de 20e eeuw worden beschreven. In deze spelen raceten de spelers met stukken langs de baan van het gat op basis van dobbelsteenworpen.
Het lijkt erop dat de vissers in dit kamp 5000 jaar geleden spelletjes speelden terwijl zij wachtten tot hun mosselen droog waren. Niet zo anders dan wanneer u uw telefoon tevoorschijn haalt om Candy Crush te spelen terwijl u in de rij voor koffie staat.