West Virginia
Appalachian Trail through West Virginia
In zijn korte rit door de oostpunt van West Virginia passeert US-340 door een van de meest geschiedenisrijke stadjes van de Verenigde Staten: Harpers Ferry, gelegen aan de samenvloeiing van de rivieren Shenandoah en Potomac. Een prachtig berglandschap omringt Harpers Ferry, vooral in de vroege herfst wanneer de hardhoutbossen kunnen wedijveren met de kleuren van Vermont.
Zuidelijk van Harpers Ferry loopt de Appalachian Trail voor wandelaars direct langs de grens tussen Virginia en West Virginia, ten oosten van de Shenandoah River boven op de wegloze top van de Blue Ridge Mountains. De beste route om met de auto te volgen, US-340 slingert naar het westen door het historische bergresort Charles Town voordat het Virginia binnenkomt.
Harpers Ferry
Klimmend op de steile hellingen van de Blue Ridge Mountains, belichaamt Harpers Ferry (286 inwoners) de industriële en politieke geschiedenis van de vroege Verenigde Staten. Sinds 1963 beschermd als nationaal park, zijn de vele goed bewaarde houten, bakstenen en stenen gebouwen tastbare herinneringen aan de vroege Amerikaanse onderneming: Naast de eerste grote fabriek van het land, het eerste kanaal en de eerste spoorweg, was het schilderachtige Harpers Ferry in 1859 getuige van de opstand van de abolitionist John Brown tegen de slavernij, en later was het een strategische plek tijdens de Burgeroorlog. Harpers Ferry was ook de thuisbasis van het Storer College, een Afrikaans-Amerikaans college dat hier van de jaren 1860 tot 1955 werkzaam was.
Kleine musea, gehuisvest in aparte gebouwen langs Shenandoah en High Streets langs de rivier in de “Lower Town”, geven een beeld van de verschillende onderdelen van het verleden van de stad. Vanaf de Shenandoah River slingert het Appalachian Trail (AT) naar het zuiden langs wat de derde president “een van de indrukwekkendste taferelen in de natuur” noemde, Jefferson’s Rock. In het noorden steekt de AT de Potomac River over en klimt omhoog naar Maryland Heights voor nog meer spectaculaire vergezichten.
Vooral in de zomer is de beste eerste stop het kleine bezoekerscentrum (304/535-6029, dagelijks, $5 per persoon, $10 per voertuig) boven de stad langs US-340. Parkeer hier en neem een van de frequente gratis pendeldiensten naar het historische gebied, aangezien de parkeergelegenheid elders beperkt is. Hoewel het grootste deel van Harpers Ferry bewaard is gebleven als een historische plaats, is er een aanzienlijke druk om de omliggende gronden te “ontwikkelen”, dus kom hier nu het nog mooi is. De oostelijke delen langs de Potomac rivier zijn in particuliere handen gebleven, en hier kun je je hart ophalen aan Amerikaans eten, wassenbeelden musea, en schlocky souvenirs. U kunt er uitstekend fietsen, een paar bedrijven bieden wildwater rafting trips aan, en voor een ander soort avontuur kunt u naar het schattige rode depot gaan en aan boord stappen van een van de Amtrak/MARC treinen, die op een beperkt schema naar Washington DC rijden. Om het meeste uit uw bezoek te halen, kunt u overnachten in het liefdevol gerestaureerde, in baksteen opgetrokken Jackson Rose Bed and Breakfast uit de jaren 1790 (1167 W. Washington St., 304/535-1528, $ 140 en meer).
Charles Town
De voormalige koloniale badplaats Charles Town (5.259 inwoners) werd in 1786 gesticht en genoemd ter ere van George Washingtons jongere broer Charles, die de plaats namens Lord Fairfax in kaart bracht. Veel straten zijn vernoemd naar andere familieleden, van wie er meer dan 75 begraven liggen op het kerkhof naast de Zion Episcopal Church, aan Congress Street aan de oostkant van de stad. Charles Town, niet te verwarren met de hoofdstad van West Virginia, Charleston, speelde later een belangrijke rol bij de mislukte overval van John Brown op Harpers Ferry. Nadat Brown gevangen was genomen, werd hij berecht en veroordeeld wegens verraad in het Jefferson County gerechtsgebouw op de hoek van George en Washington Streets en een maand later opgehangen. In zijn laatste woorden wees Brown op de onvermijdelijke komst van de burgeroorlog. Hij zei dat hij “er vrij zeker van was dat de misdaden van dit schuldige land alleen met bloed zullen worden weggezuiverd”. Een klein museum (dinsdag t/m zaterdag van 11.00 tot 16.00 uur, $ 3 voor volwassenen) is gevestigd op de eerste verdieping van de stadsbibliotheek, een blok verwijderd van het oude gerechtsgebouw aan de Washington en South Samuel Streets.
Zuidelijk van Charles Town slingert US-340 een tiental mijl langs de westelijke hellingen van de Appalachen voordat het Virginia binnenkomt ten oosten van Winchester.