Wetenschapper van de dag – Abraham Darby III

Abraham Darby III, een Engelse ijzerfabrikant, werd geboren op 24 apr. 1750. Darby stamde uit een lange lijn van ijzerfabrikanten die in Coalbrookdale in Shropshire werkten. Zijn grootvader, Abraham I, had in 1709 de met cokes gestookte hoogoven uitgevonden (eerdere hoogovens gebruikten houtskool als brandstof, maar Engeland had een tekort aan hout voor houtskool, terwijl steenkool voor cokes overvloedig aanwezig was, vooral in Coalbrookdale). In 1774 raakte Abraham III betrokken bij een project om een ijzeren brug over de rivier de Severn in Shropshire te bouwen.

Iron Bridge, moderne foto (Wikipedia)

In 1773 deed Thomas Pritchard, een architect uit Shrewsbury, 17 mijl stroomopwaarts, een voorstel om een ijzeren brug te bouwen om de industriestad Broseley, op de zuidoever van de Severn, te verbinden met Madeley, op de noordoever, en met Coalbrookdale. Belangrijke leden van de burgerij van het gebied kwamen in 1774 bijeen en kwamen overeen een voorstel in te dienen bij het parlement voor een “Act of Authorization”. Abraham Darby III was een van die burgervaders. Het parlement keurde het plan in 1776 goed, en Darby kreeg het contract voor de levering van het ijzer. Maar Pritchard stierf in 1777, en Darby moest alleen verder en het voorlopige ontwerp van Pritchard in werkelijkheid omzetten.

Afbeelding van de Iron Bridge en omgeving (coachbookings.com)

De brug moest rusten op 5 parallelle bogen die samen een overspanning van 100 voet hadden. De bogen werden in twee delen gegoten, elke helft ongeveer 70 voet lang, en in het midden aan elkaar vastgeschroefd (dat wil zeggen, de bovenkant). Darby’s familieovens stonden in Coalbrookdale, enkele mijlen verderop, maar hij had twee ovens gekocht in Bedlam, niet 1500 voet van de plaats van de brug, en dus werd het grootste deel van het gietwerk daar gedaan. Voor de overspanningen en hun steunen waren bijna 500 afzonderlijke gietstukken nodig (de 1000 gietstukken die voor het wegdek en de leuningen werden gebruikt niet meegerekend. De elementen van de overspanningen werden in zand gegoten, en in plaats van uit een standaard mal, werden ze op maat gegoten, wat betekent dat elk gietstuk een beetje anders was. Veel van de brugdelen hebben de datum “1779” erin gegoten.

De vijf ijzeren gietijzeren bogen die Iron Bridge ondersteunen (knitigatingcircumstances on wordpress.com)

De brug was in 1779 klaar, maar werd pas op 1 januari 1781 opengesteld voor het verkeer; de vertraging in de openstelling werd veroorzaakt door het ontbreken van invalswegen, die moesten worden aangelegd voordat de brug in gebruik kon worden genomen. De IJzeren Brug staat er nog steeds, wat nogal verbazingwekkend is. Een van de redenen waarom de brug zo lang heeft gestaan, is ongetwijfeld dat hij drastisch overbouwd was, met veel meer ijzeren steunen dan voor een brug van deze omvang echt nodig was. Veel van de steunen zijn inmiddels gescheurd, maar er zijn nog voldoende intacte exemplaren overgebleven zodat de brug nog steeds kan worden gebruikt, hoewel hij nu alleen nog maar voor voetgangers is bestemd. Een van de interessantere kenmerken van de brug zijn de verbindingen in de stijlen die de grote bogen ondersteunen en verbinden. Pritchard, een houtbewerker, wist niet goed hoe hij ijzeren gietstukken aan elkaar moest bevestigen, dus deed hij op veel plaatsen een beroep op houtbewerkingsverbindingen, zoals zwaluwstaarten en pengaten om zijn ijzerwerk te verbinden. Darby slaagde erin de zwaluwstaarten te laten werken.

Detail van ijzeren brug, met zwaluwstaarten (designingbuildings.co.uk)

Er is een museum in Ironbridge (de stad is één woord, de brug twee), genaamd het Ironbridge Gorge Museum, dat een diorama heeft waarin de brug en de kloof in miniatuur zijn nagebouwd (maar niet te miniatuur – het diorama is 40 voet lang). Dus als je naar de stad Ironbridge gaat, kun je een model van de Iron Bridge op schaal zien, en daarna kun je naar buiten gaan en het op ware grootte bekijken. Een dubbele traktatie.

Model van Iron Bridge, Ironbridge Gorge Museum (Ironbridge Gorge Museum via Wikimedia commons)

Het belang van de Iron Bridge kan moeilijk worden overschat. Hij werd gebouwd aan het begin van de industriële revolutie in Engeland, in het geografische centrum van die revolutie. Zoals een historicus het uitdrukte, was de Iron Bridge zo belangrijk, niet omdat hij liet zien hoe een ijzeren brug moest worden gebouwd, maar omdat hij liet zien dat een ijzeren brug kon worden gebouwd. In de nasleep ervan begonnen de mensen ijzer voor alles te gebruiken – deurdorpels, raamkozijnen, asbomen, mijlpalen, grafstenen – en de Industriële Revolutie, alias de IJzeren Revolutie, was van start gegaan.