Wetenschappers ontdekken een grote en gevederde dinosaurus die eens in Noord-Amerika rondzwierf

Zo’n 66 miljoen jaar geleden zwierf er een gevederde dinosaurus met een tandeloze bek en een gekuifde kop over het stuk zacht, subtropisch land dat nu bekend staat als Montana, Wyoming en de Dakota’s. Hij zag eruit als een kruising tussen een hagedis en een kip, maar zijn ledematen waren lang en gracieus en, met zijn staart meegerekend, was hij wel 2 meter lang. Ondanks zijn bescheiden gestalte van slechts 2 meter, was de dinosaurus niet zonder verdediging: Grote, scherpe klauwen maakten het uiteinde van zijn voorpoten.

De soort, onlangs Anzu wyliei genoemd en beschreven door onderzoekers van Smithsonian’s National Museum of Natural History, het Carnegie Museum of Natural History en de Universiteit van Utah, behoort tot de Oviraptorosauria, een groep dinosauriërs die al bijna een eeuw bekend is van een paar stukjes gefossiliseerd bot in Noord-Amerika, maar substantiëlere exemplaren uit Azië.

“Met de ontdekking van A. wyliei hebben we eindelijk het fossiele bewijs om te laten zien hoe deze soort eruit zag, en hoe hij verwant is aan andere dinosaurussen,” zegt Hans-Dieter Sues, conservator van de gewervelde paleontologie in het National Museum of Natural History en lid van het team dat een artikel over A. wyliei in PLOS One.

Om A. wyliei te reconstrueren, analyseerde het team drie gedeeltelijke skeletten, allemaal gevonden in de fossielrijke Hell Creek Formation, een laat-Krijt rotsafzetting die ooit een moerassig bos was.

Particuliere verzamelaars groeven twee van de skeletten op slechts 50 voet van elkaar in een deel van de formatie in South Dakota, en ze werden later gekocht door het Carnegie Museum of Natural History, waar Sues, een expert in Oviraptorosauria, eerder werkte. Het derde Anzu-skelet werd ontdekt door Tyler Lyson, nu een post-doctoraat in het Natural History Museum, die de botten als tiener voor het eerst zag toen hij de ranch van zijn oom in North Dakota onderzocht.

In 2006 woonden Lyson en Emma Schachner van de Universiteit van Utah een bijeenkomst bij van de Society of Vertebrate Paleontology. Daar presenteerden zij een poster waarin zij hun botten beschreven: drie wervels, een spaakbeen, een ellepijp, een rib en een scapulocoracoid, een schouderbeen. Op de conferentie ontmoetten zij Sues en Matthew Lamanna, hoofdauteur van het nieuwe artikel en assistent-conservator voor vertebratenpaleontologie in het Carnegie Museum of Natural History, die de twee skeletten uit het Carnegie Museum hadden bestudeerd. Elk had gehoord over het skelet van de andere groep, en ze waren nieuwsgierig om aantekeningen te vergelijken om te zien of de gelijk klinkende fossielen verwant waren.

“Het was vrij duidelijk dat alle drie de specimens tot dezelfde nieuwe soort behoorden,” zegt Sues. “Dus stelden we voor om onze fossielen samen te voegen en er als een team aan te werken.”

Het kostte het team acht jaar om Anzu te reconstrueren en te bestuderen, waarbij een skelet werd gecreëerd dat 75 tot 80 procent compleet was. Onderweg kwamen de onderzoekers tot een aantal interessante conclusies: Omdat hij kaken had die voedsel konden snijden en scheren, maar geen tanden, veronderstellen Lyson en Sues dat hij zowel dieren als planten at, en misschien eieren. Twee van de exemplaren hadden verwondingen. Het ene had een gebroken rib, het andere een artritis in de teen, die volgens Lamanna waarschijnlijk “ondraaglijk pijnlijk” was. De twee dieren, zegt hij, “leidden een vrij ruw leven.”

Paleontologen hebben lang gegokt dat dinosaurussen zoals Anzu in Noord-Amerika hebben bestaan, omdat er stukjes bot zijn gevonden die leken op andere Oviraptorosauria-fossielen die bekend zijn uit Azië. In 1997 publiceerde Sues een artikel dat een verband legde tussen Oviraptorosauria kaak- en handexemplaren die in Noord-Amerika waren gevonden. Maar de specimens uit Azië neigden kleiner te zijn en kortere, dikkere poten te hebben, evenals verschillende snavels en onderkaken.

“We wisten dat er een groep Oviraptorosauriërs in Noord-Amerika was, maar we wisten niet veel fundamentele dingen over hen,” zegt Lamanna. “Hoe ze eruit zagen, hoe ze precies verwant waren aan hun Aziatische neven, hoe ze leefden, hoe groot ze werden, al deze dingen. Anzu helpt bij het beantwoorden van al deze vragen.”

Een vraag die Lamanna echter dwarszat, was hoe ze het wezen moest noemen. “Het ziet eruit als een reusachtige, enge vogel,” zegt Lamanna, die het samen met collega’s de bijnaam ‘Kip uit de hel’ gaf.”

“Dus ik wilde proberen die bijnaam op te roepen bij het bedenken van een officiële naam voor het dier, want ik denk dat het een vrij goede beschrijving is.” Lamanna koos uiteindelijk voor “Anzu,” een gevederde demon uit de Mesopotamische mythologie.

Anzu’s skelet heeft enkele mysteries opgelost, maar niet alle, zegt James Clark, een paleontoloog aan de George Washington University die niet bij de studie betrokken was. “Ze hebben deze vreemde hoofden, maar de rest van het lichaam ziet er niet veel anders uit dan de Velociraptor,” een middelgroot roofdier met grote, sikkelvormige teenklauwen, bekend van een paar miljoen jaar eerder in het late Krijt.

Volgens Sues werd afgelopen zomer een ander potentieel A. wyliei-skelet ontdekt in de Hell Creek Formatie. En in tegenstelling tot het onlangs gereconstrueerde Anzu-skelet, bevat dit een voet, die nieuwe details zou kunnen bieden.