When Anxiety Attacks

In nummer XXV van zijn Introductory Lectures on Psycho-analysis, beschreef Sigmund Freud angst als ‘een raadsel waarvan de oplossing onvermijdelijk een vloed van licht zou werpen op ons hele mentale bestaan’. Hoewel Terian Kosciks nieuwe autobiografische strip When Anxiety Attacks de bescheidener ambitie heeft om haar persoonlijke ervaringen met angst weer te geven, slaagt ze er toch in een verhelderend verslag te geven van een aandoening waarvoor ze kan getuigen dat er geen eenvoudige antwoorden bestaan.

Het sciencefictionscenario en de woordspeling in de titel van de omslag verwijzen naar de humor die aan de basis ligt van het verhaal, maar logenstraffen de bezorgdheid van het boek over hoe kleine, alledaagse gebeurtenissen niet-helpende en verslindende mentale processen op gang kunnen brengen. De levendige kleuren en B-film styling van de cover vinden hun weg niet naar de pagina’s binnenin. Koscik gebruikt voornamelijk een palet van zwart en grijs, plus een spaarzaam gebruik van kleurwashes (voornamelijk rood) van verschillende intensiteit. De tekenstijl is spaarzaam maar charmant, met de avatar van de auteur die een innemende en sympathieke verteller blijkt te zijn. Koscik is zich er pijnlijk van bewust dat haar gedrag schadelijk is, maar ze is niet in staat er met verstand controle over uit te oefenen. Als tegenstrijdige gedachtekronkels om de dominantie strijden, of verbale uitwisselingen met andere personages ondermijnen, wordt de omvang van haar onrust onthuld.

Hoewel een flashback naar Kosciks kindertijd aantoont dat angst altijd al een kenmerk van haar mentale make-up is geweest, wordt er geen poging tot psychoanalytische exploratie ondernomen. Ook zijn er geen neurowetenschappelijke of biologische verklaringen van de betrokken processen. Wanneer ze behandeld wordt, richt haar therapeut zich op het gebruik van mindfulnesstechnieken om met angstige gedachten om te gaan en te voorkomen dat ze overweldigend worden. Deze worden eenvoudig maar doeltreffend geïllustreerd, waardoor een kort maar belangrijk zelfhulpelement aan het verhaal wordt toegevoegd.

Kosciks besef dat ze hulp kan zoeken, is een scharnierpunt in het boek, en een primaire drijfveer voor de totstandkoming ervan. De omslag bevat de slogan ‘Seeking out therapy even when your problems seem weird or silly’, en het boek zendt een duidelijke boodschap aan lezers die overwegen of ze therapie willen zoeken dat hulp beschikbaar is en, belangrijker nog, dat ze het verdienen om die te krijgen.

Deze strip gaat niet over existentiële angst of groot drama – ondanks de impuls van de protagonist om te catastroferen. In plaats daarvan krijgt de lezer een evocatieve uitdrukking van hoe, voor mensen met een angstige inborst, diep leed en eenzaamheid kunnen voortkomen uit schijnbaar alledaagse uitwisselingen. En hoewel er geen allesomvattende remedie wordt geboden, benadrukt Koscik dat er methoden van communicatie en controle zijn die haar op het pad naar zelfacceptatie hebben gebracht, en dat die wel eens effectief zouden kunnen blijken voor anderen die met soortgelijke problemen kampen.