Wie heeft BCE, CE, BC en AD bedacht en wat is het verschil tussen deze begrippen?

Door Mellisa

BCE (Before Common Era) en BC (Before Christ) betekenen hetzelfde – voorafgaand aan het jaar 1 CE (Common Era). Dit is hetzelfde als het jaar AD 1 (Anno Domini); dit laatste betekent “in het jaar van de Heer”, vaak vertaald als “in het jaar van onze Heer”. (Men dacht toen het AD dateringssysteem werd gecreëerd dat het jaar 1 het jaar was waarin Jezus van Nazareth werd geboren.)

Anno Domini was het eerste van deze die verscheen. Vóór de 6e eeuw na Chr. vertrouwden veel Christenen die geen Anno Mundi (in het jaar van de wereld) type systeem gebruikten op Romeinse datering, ofwel door data te markeren vanaf het jaar dat volgens de legende Romulus en Remus Rome stichtten (753 v. Chr.) of door te vertrouwen op het dateringssysteem dat onder de Romeinse keizer Diocletianus (244-311) was ingesteld, gebaseerd op de toetreding van Diocletianus.

De meeste christenen waren echter niet erg gecharmeerd van Diocletianus, aangezien hij hen in het laatste deel van zijn bewind in de late derde/begin vierde eeuw op brute wijze vervolgde. Dit zou deels een reactie zijn op het advies dat Diocletianus had gekregen van het orakel van Apollo in Didyma. Daarvoor had hij naar verluidt alleen gepleit voor het verbannen van christenen uit bijvoorbeeld het leger en het bestuur, in de hoop daarmee de goden gunstig te stemmen. Daarna schakelde hij over op een escalerende politiek van vervolging om te proberen de christenen zover te krijgen dat zij de Romeinse goden zouden aanbidden. Dit begon eenvoudig met het in beslag nemen van christelijke bezittingen, het verwoesten van hun huizen, het verbranden van alle christelijke teksten, enz. Toen dit geen effect had, ging men over tot het arresteren en martelen van christenen, te beginnen met de leiders. Toen dat niet werkte, begonnen ze christenen op verschillende wrede manieren te doden, onder andere door ze af en toe tot vermaak van de massa door dieren te laten verscheuren (Damnatio ad bestias).

Deze methode om mensen ervan te overtuigen de Romeinse goden te aanbidden, was uiteindelijk een geweldige mislukking en de vervolging lijkt pas na AD 305 te zijn voortgezet in de oostelijke helft van het rijk onder Galerius en Maximinus. Tenslotte werd in april 311 AD bij keizerlijk decreet een einde gemaakt aan de Grote Vervolging, zelfs in het Oosten. Een paar jaar later verklaarde Constantijn de Grote (regerend van 306 tot 337 na Christus) zichzelf openlijk tot christen en begon het christendom de overheersende godsdienst in het Romeinse Rijk te worden.

In elk geval was/is Pasen de belangrijkste heilige dag van de christelijke traditie, en werd op het Eerste Concilie van Nicaea (325 na Christus) besloten dat deze elk jaar moest plaatsvinden op de zondag na de eerste volle maan na de lente-equinox. Om te voorspellen wanneer de feestdag elk jaar precies viel, werden Paastabellen gemaakt.

In 525 AD was de monnik Dionysius Exiguus van Scythia Minor bezig met zijn tabel om te bepalen wanneer Pasen viel toen hij besloot de verwijzing naar Diocletianus te elimineren door het eerste jaar van zijn tabel te vermelden als Anno Domini 532, waarbij hij expliciet aangaf dat dit verwees naar het jaar direct volgend op het laatste jaar van de oude op Diocletianus gebaseerde tabel, Anno Diocletiani 247. Hoe Dionysius aan 525 jaar kwam sinds de geboorte van Jezus op het moment dat hij zijn tabel berekende (532 jaar vanaf het begin van de data van de tabel) is niet duidelijk, maar hij zat er niet ver naast de reeks die de meeste bijbelgeleerden tegenwoordig denken, waarbij de modernere schattingen de neiging hebben ergens tussen 6 en 4 v.Chr. aan te geven voor de feitelijke geboorte van Christus.

Het Anno Domini systeem, soms het Dionysische Tijdperk of Christelijke Tijdperk genoemd, begon vrij snel daarna ingang te vinden bij de geestelijkheid in Italië en, hoewel niet erg populair, verspreidde het zich enigszins onder de geestelijkheid in andere delen van Europa. Met name in de 8e eeuw gebruikte de Engelse monnik Bede (nu bekend als de Eerbiedwaardige Bede) het dateringssysteem in zijn zeer populaire Ecclesiastical History of the English People (AD 731). Dit wordt vaak toegeschreven aan niet alleen het populariseren van de kalenderreferentie, maar ook het introduceren van het concept van BC, met name het instellen van 1 BC als het jaar voorafgaand aan AD 1, het negeren van elke mogelijke nul jaar. (Dit is geen verrassing omdat Bede, net als Dionysius, geen cijfer nul had om mee te werken, zie: The Story of Zero. Beiden verwezen echter op verschillende momenten naar het Latijnse nihil, “niets”, op bepaalde plaatsen in de berekening van hun tabellen waar het getal nul had moeten staan als ze zo’n cijfer hadden gehad.)

Ook moet worden opgemerkt dat Bede eigenlijk niet zo’n “BC” afkorting gebruikte, maar in slechts één geval een jaar noemde gebaseerd op ante incarnationis dominicae tempus (“vóór de tijd van de menswording van de heer”). Hoewel er van nu af aan sporadisch melding zou worden gemaakt van jaren “vóór de tijd van de menswording van de Heer”, zou het pas in het werk Fasciculus Temporum van Werner Rolevinck uit 1474 herhaaldelijk in een werk worden gebruikt. Het Engelse “Before Christ” verscheen pas in de tweede helft van de 17e eeuw en pas in de 19e eeuw zou het worden afgekort.

Kort na de Kerkelijke Geschiedenis van het Engelse Volk werd Anno Domini officieel gebruikt onder het bewind van de Heilige Roomse Keizer Karel de Grote (AD 742-814) en in de 11e eeuw werd het aangenomen voor officieel gebruik door de Rooms-Katholieke Kerk.

CE en BCE zijn veel recentere uitvindingen. Dit begon in de 17e eeuw, met de komst van de term Vulgair Tijdperk; dit was niet omdat men het beschouwde als een tijdperk waarin iedereen grof of onbeschoft was, maar omdat “vulgair” min of meer “gewoon” of “algemeen” betekende, waarmee tot uitdrukking werd gebracht dat het tijdperk “van of behorend tot het gewone volk” was (van het Latijnse vulgaris).

Het eerste gedocumenteerde geval van het door elkaar gebruiken van de Vulgaris Aerae (Vulgaire Era, wat “Gewone Era” betekent) en Anno Domini kwam voor in Latijnse werken van Johannes Kepler in 1615, 1616, en 1617. De Engelse versie van de uitdrukking verscheen later in 1635 in een Engelse vertaling van Keplers werk uit 1615. (In het midden van de zeventiende eeuw kreeg het Engelse “vulgar” een nieuwe definitie van “grof”, maar pas in de twintigste eeuw zou deze definitie van “grof/onverfijnd” meer gangbaar worden en zou de verwijzing naar het Vulgaire Tijdperk ophouden.)

De Latijnse uitdrukking Aerae Christianae (Christelijke Era) en het bijbehorende Engelse “Christian Era” werd door sommigen ook gebruikt in de 17e eeuw, zoals toen Robert Sliter het gebruikte in zijn A Celestiall Glass or Ephemeris for the Year of the Christian Era 1 (1652).

Kort daarna kwam er een andere “CE”, waarbij Common Era door elkaar werd gebruikt met Vulgar Era, voor het eerst voorkomend in de 1708 editie van The History of the Works of the Learned en opnieuw in David Gregory’s The Elements of Astronomy (1715).

Wat de eigenlijke afkorting betreft, wordt beweerd dat CE (Common Era) al in 1831 werd gebruikt, hoewel ik niet specifiek kon vinden in welk werk het zou zijn voorgekomen. Hoe dan ook, zowel CE als BCE (Before the Common Era) kwamen voor in Rabbi Morris Jacob Raphall’s Post-Bijbelse Geschiedenis van de Joden in 1856. Het gebruik van BCE en CE was bijzonder populair in de Joodse gemeenschap, waar men erop gebrand was het gebruik van een nomenclatuur te vermijden die expliciet naar Christus verwees als “de heer”. Tegenwoordig is het gebruik van BCE en CE in plaats van BC en AD om soortgelijke redenen vrij gebruikelijk geworden onder andere groepen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Today I Found Out. Volg ze op hun Youtube kanaal.

Featured image credits: Unsplash