Wie was Alice Perrers?

The Chaucer Review 40.3 (2006) 219-229Thomas of Walsingham, de kroniekschrijver uit St. Albans wiens Chronica maiora zo’n belangrijke bron is voor de politieke geschiedenis van Engeland in de late veertiende en vroege vijftiende eeuw, nam in zijn werk een serie levendige vignetten op over Alice Perrers, de maîtresse van Edward III. Walsingham had een duidelijke hekel aan Alice. Zij was een ambitieuze vrouw die de handicaps van afkomst en geslacht overwon om een van de machtigste figuren aan het hof te worden in het midden van de jaren 1370. Ze was ook de belichaming (en, tot op zekere hoogte, de zondebok) voor de endemische hebzucht en corruptie van de kleine coterie van hovelingen en Londense financiers die zo’n kwade invloed uitoefenden tijdens Edward III’s aftakeling naar ouderdom en die werden veroordeeld in het Goede Parlement; een van haar andere dubieuze onderscheidingen is de bewering, nu diep verankerd in Langland-geleerden, dat zij de inspiratie was voor de beruchte figuur van Lady Mede in Piers Plowman. Dat Walsingham een vrouwenhater was en een fervent criticus van de vermeende decadentie van het hof onder zowel Edward III als Richard II is algemeen bekend. Er is ook op gewezen dat Walsinghams opvattingen over Alice gekleurd kunnen zijn geweest door het heftige debat dat plaatsvond tussen zijn eigen abdij en Perrers over het landgoed Oxney Walround (Hertfordshire), een van de vele juridische geschillen die het gevolg waren van Alice’s assertieve programma van boedelvorming in de periode van haar machtsovername tussen 1366 en 1376. Welke andere verdiensten hij ook had als historicus, Walsingham was nauwelijks een objectieve biograaf van Alice Perrers. Als gevolg daarvan zijn zijn opmerkingen over de afkomst van Alice lange tijd afgedaan als geruchten en laster in plaats van historische feiten.Vroegmoderne antiquaren hadden een voorliefde voor speculaties over de afkomst van Alice. In de achttiende eeuw was er een traditie dat zij de nicht was van William Wykeham – een idee dat waarschijnlijk voortkwam uit de heimelijke verstandhouding tussen de twee figuren over de handel in onroerend goed, maar dat wellicht ook inspeelde op de middeleeuwse en post-middeleeuwse verhalen over Wykeham’s eigen lage geboorte. Een andere reeks veronderstellingen over Alice’s nederige afkomst identificeerde de maîtresse van de koning als de dochter van een wever uit Devon. Twee andere overleveringen zijn de moeite van het vermelden waard, niet omdat zij een bepaalde autoriteit zouden hebben, maar vanwege de bijzondere veronderstellingen die zij maakten over Alice’s familie-achtergrond. Ten eerste werd door antiquaren uit Norfolk gesuggereerd dat Alice de dochter was van John Perrers uit Holt en dat zij gehuwd was met Sir Thomas de Narford alvorens in het huwelijk te treden met de luitenant van de koning in Ierland, William Windsor. Deze traditie vestigde een adellijke of zelfs adellijke afstamming voor Alice, wat op zijn beurt leidde tot verdere speculaties: een laat negentiende-eeuwse antiquair beweerde dat Alice de buitenechtelijke dochter was van de laatste Graaf Warenne bij een vrouwelijk lid van de Narford familie. Ten tweede, en veel recenter, betoogde Haldeen Braddy, in artikelen gepubliceerd in 1946 en 1977, dat Alice de tweede vrouw was van William Chaumpaigne van Londen en dus de stiefmoeder van Cecilia Chaumpaigne, de vrouw in het centrum van de beruchte aanklacht van raptus tegen Geoffrey Chaucer. Noch de Narford noch de Chaumpaigne connectie heeft veel steun gekregen in de moderne wetenschap, en Braddy’s argumenten zijn in feite al beslissend weerlegd door Martha Powell Harley. Maar hun…