Wiens zwarte excellentie is het?

Het opmerkelijke verschil tussen zwarte uitmuntendheid en blanke uitmuntendheid is dat blanke uitmuntendheid wordt bereikt zonder weerstand te ondervinden in de vorm van institutioneel racisme

Er is een overtuiging onder sommige zwarte mensen dat om racisme uit te roeien, ze twee keer zo hard moeten werken, slimmer moeten zijn, beter moeten zijn, zich beter moeten gedragen. Pas als zij 150% hebben gegeven, met respectabel bloed, zweet en tranen, zullen blanken inzien dat hun zwartheid niet gevaarlijk, onbehouwen of een aanval op blanken is.

Het voorbehoud is echter dat deze zwarte uitmuntendheid, wanneer zij eenmaal is erkend, geacht wordt voor altijd performatief te zijn, met goede manieren en het toekeren van de andere wang in het gezicht van elke racistische of bigotte belediging.

Deze zwarte uitmuntendheid wordt niet geacht emotioneel te zijn, terwijl zij zich vermannen om te winnen na openlijke en heimelijke pogingen om haar te verkleinen of te ontmantelen. Het is zich ervan bewust dat het onderhevig is aan voorwaarden, ondervraging en censuur als het opschept of zich bewust is van zichzelf.

Deze zwarte voortreffelijkheid moet “dankbaar” en “nederig” zijn – het kan geen stoutmoedig statement maken van simpelweg bestaan. Met andere woorden, ze bestaat door de gesloten lens van het comfort van de blanken. Het is in werkelijkheid een obstakel.

Het opmerkelijke verschil tussen zwarte uitmuntendheid en blanke uitmuntendheid is dat blanke uitmuntendheid wordt bereikt zonder weerstand te ondervinden in de vorm van institutioneel racisme.

Gezien vanuit de geschiedenis is blanke uitmuntendheid een gegeven: het zal zonder al te veel moeite gebeuren en wordt vaak gezien als een vanzelfsprekendheid. Het is 2017 en wereldwijd leven we nog steeds in een tijd van “zwarte primeurs”. Eerste zwarte successen komen ook met een zekere druk. We zijn nu “vrij”, toch – waarom duurt het zo lang?

Zwarte uitmuntendheid is moeilijk te definiëren, te oordelen naar onze eigen definities van wat het betekent om succesvol te zijn.

Wanneer ik zwarte mensen zie, vooral zwarte vrouwen, die streven en bloeien in hun respectieve gebieden, ben ik afkerig om het woord “uitstekend” te gebruiken. Uitmuntendheid en meritocratie kunnen gevaarlijk zijn – vraag het maar aan professor Mamokgethi Phakeng van de Universiteit van Kaapstad.

Racisme is vreemd in die zin dat het gelooft dat deze kleine zakken van succes betekenen dat het op zijn retour is. Het gaat zo ver om te zeggen dat één zwart gezicht in een oceaan van blanken vooruitgang is. De Obama’s waren het toonbeeld van respectabele zwarte voortreffelijkheid, maar wat volgde? Zwarte mensen in de Verenigde Staten worden nog steeds vermoord omdat ze blanken bang maken door gewoon te zijn.

De laatste tijd probeer ik me meer bewust te zijn van wat en wiens maatstaven ik gebruik om uitmuntendheid te definiëren. Ik wil niet dat een definitie van grootheid aan mij wordt gedicteerd door dezelfde systemen die worden gebruikt om zwarte mensen te denigreren.

Ik zie niet de waarde van het zijn de enige zwarte persoon in de kamer.

Zwarte uitmuntendheid kan niet alleen zijn wanneer we slagen op “respectabele” manieren, op manieren die vereisen dat we ons afsplitsen van andere delen van onszelf. Het dragen van een pak en stropdas en het hebben van mooie dingen zal niet veel veranderen.

Ik vier alle manieren van uitmuntendheid, inclusief de schijnbaar alledaagse.

Het werken van een gewone negen-tot-vijf-baan, het verdienen van huur, het voeden van jezelf – dat is ook zwarte uitmuntendheid voor mij.

Excellentie, wanneer het te rigide wordt gedefinieerd, laat ons bepaalde verhalen en trajecten boven andere waarderen – spartelend voor het onmogelijke in plaats van reikend naar gezondere, betere manieren om te zijn, zoals Danez Smith terecht opmerkt in dit artikel van februari 2016. Het laat ons vastzitten in onvolkomenheden, in plaats van onze versie van uitmuntendheid tot realiteit te maken. Uitmuntendheid is niet altijd wat we produceren of bezitten, maar wat we deden terwijl we een verliezende hand hielden.

Alles wat zwarte mensen doen is uitstekend omdat het een bijna bovenmenselijke prestatie is om te leven in een wereld die profiteert van en onze onderwerping noodzakelijk maakt.

Letterdheid is uitstekend, als je terugkijkt naar juni 1976 en ziet hoe dit land reageerde op zwarte kinderen die het absolute minimum eisten. Eisen wat je toekomt is uitstekend wanneer zwarte mannen werden vermoord omdat ze vroegen om een eerlijk loon in Marikana.

Overleven is uitstekend wanneer anti-armoede “stedelijke verjonging” je laat vechten om huur te betalen alleen om plaats te maken voor coffeeshops. Uitmuntendheid is zingen, lachen en dansen, luid genoeg voor de buurtwacht om je in de gaten te houden. Het is je moeder blij maken omdat je betaald werk hebt en boodschappen kunt doen wanneer je kunt. Je eigen weg betalen is uitmuntendheid.

Het bestaan van zwarte mensen is genoeg en onze successen en verliezen hebben context.

Het is een voortdurend proces van afleren, maar mijn zwartheid zal alleen door zichzelf worden gedefinieerd, zonder uitleg en zonder op zoek te gaan naar bevestiging van buitenaf. Zwarte voortreffelijkheid is inherent – alles wat we moesten doen was zwart zijn en leven om ooit genoeg te zijn.