Young Baby Coco vecht tegen kanker terwijl ze een social media goeroe is
Je kent Courtney Neville AKA “Young Baby Coco” misschien van haar Insta-presence, haar langdurige relatie met de Amerikaanse rapper, Kevin Pouya, of van haar succesvolle merk, Baby Coco Lash. Met haar 28 jaar staart ze naar succes, maar de reis is verre van gemakkelijk geweest en kan nog lang niet voorbij zijn. Vorig jaar werd bij Neville synoviaal sarcoom geconstateerd, een zeldzame vorm van fase 3-kanker die elk jaar bij één tot drie op de miljoen mensen voorkomt. Ze heeft chemotherapie ondergaan en wordt nog steeds bestraald.
De ontmoedigende realiteit van haar diagnose en de fysieke tol van de noodzakelijke behandelingen zou ongetwijfeld zwaar genoeg zijn om op iedereen te wegen, maar haar buitengewone positiviteit tijdens deze gezondheidsuitdagingen bewijzen haar doorzettingsvermogen en weigering om op te geven. We spraken met Young Baby Coco zelf over haar dagelijkse obstakels, haar niet aflatende steun, het opbouwen van een bedrijf vanuit het niets en de manier waarop Instagram haar leven heeft beïnvloed.
Wat was je eerste reactie toen je ontdekte dat je kanker had?
Ik moest lachen; ik kon het niet geloven. Om eerlijk te zijn, geloof ik het nog steeds niet. Eén tot drie mensen op een miljoen krijgen elk jaar de diagnose synoviaal sarcoom. Het is gewoon niet logisch dat ik één van hen ben. Ik ben altijd super gezond en gelukkig geweest, weet je? Ik blijf maar denken ‘dit kan mij niet overkomen,’ ik heb het gevoel dat het allemaal een slechte droom is. Ik ben er nog steeds van overtuigd dat het zo is…
Wat zijn de uitdagingen van de behandelingen?
De uitdagingen zijn ontelbaar. Afgezien van de lichamelijke veranderingen: al mijn haar verliezen, de pijn, de misselijkheid, de constante vermoeidheid, leven alsof ik 72 ben terwijl ik 27 ben, is een van de moeilijkste uitdagingen hoe alleen ik me voel.
Het gevecht om op zo’n jonge leeftijd te leven met een ziekte die zo zeldzaam is, maakt het gevoel van oneerlijkheid en woede overweldigend. Ik heb een overweldigend steunsysteem en de vrijgevigheid van totale vreemden heeft mijn leven veranderd. Ik heb letterlijk het gevoel dat ik nooit meer dezelfde zal zijn. Maar eerlijk gezegd, kanker is slecht en hoe sterk je steunsysteem ook is, je kunt nog steeds in zo’n donkere en eenzame plaats worden gezogen.
Je hebt je reis op Instagram gechanneld. Helpt dit je door het proces heen?
Voor een lange tijd heb ik het geheim gehouden. Alleen mijn ouders, vriend en beste vrienden waren op de hoogte. Pas toen ik aan mijn eerste chemokuur begon, heb ik het op Instagram verteld. Ik twijfelde of ik het geheim moest houden, maar ik wilde niet liegen tegen mensen. Ik had al een platform met een heleboel volgers voordat ik kanker kreeg en ik wilde mijn identiteit niet verliezen door de ziekte. Ik wilde het in eerste instantie voor mezelf houden omdat ik niet wilde dat mensen me zouden zien als ‘dat meisje met kanker.’
Dat gezegd hebbende, hebben veel van mijn volgers me verteld dat ik hen help hun eigen strijd te vechten, dus ik voel me goed over het naar voren komen. Ik heb duizenden e-mails en brieven ontvangen, samen met opmerkingen, geschenken, schilderijen en kunst sindsdien. Het is niet alleen de liefde die ik van hen voel die me op de been houdt, maar ook het feit dat ik andere mensen help!
Is je manier van denken totaal anders dan voorheen?
Ik geloof eerlijk gezegd niet dat dit mijn realiteit is. Het is vreemd. Ik ben erg verdoofd en het voelt allemaal als één grote, slechte droom. Ik denk dat we soms verdoofd raken als we bang of in shock zijn. Maar ik was een zeer positief, gelukkig, optimistisch persoon voordat ik de diagnose kanker kreeg. En ik zou zeggen dat ik dat nu in feite nog meer ben, omdat ik weet dat ik mijn dromen moet volgen en moet doorgaan. Ik ben nog steeds bang, maar optimistisch.
Heeft dit je hoop en dromen voor de toekomst veranderd?
Ja, er is nog zoveel wat ik wil doen! Ik wil op een dag op Broadway staan, een huis aan het strand voor mijn ouders kopen, trouwen en Kevin’s kinderen krijgen. Ik wil een liefdadigheidsinstelling beginnen voor sarcoom en veel meer geld doneren aan honger onder kinderen. Ik wil voor de rest van mijn leven voorkomen dat kanker terugkomt, maar dat is misschien niet realistisch. Dus ik ga er alles aan doen om ervoor te zorgen dat ik al mijn dromen heb verwezenlijkt voordat ik ooit nog met dit kwaad geconfronteerd word.
Ik denk eerlijk gezegd niet dat ik in staat zal zijn om continue behandelingen te ondergaan; het is te veel voor me. Als het zover komt, moet ik misschien nee zeggen. Maar ik wil oud worden met Kevin! Ik bid gewoon dat God me hier houdt om het allemaal te doen.
Je ondergaat op dit moment ingrijpende behandelingen en je hebt nog steeds je lijn veganistische schoonheidsproducten. De wimperset ‘Angel’ is onlangs uitgebracht en de look is werkelijk engelachtig! Hoe krijg je het allemaal voor elkaar?
Het is zo belangrijk voor me om afgeleid te blijven; als ik niet op z’n minst een beetje bezig ben, word ik gek. Ik haat het om me te vervelen. Ik ben altijd een van die mensen geweest die graag productief is en altijd een to-do lijst heeft! Ik heb het bedrijf helemaal zelf opgestart en ik ben er trots op dat ik financieel erg onafhankelijk ben. Ik vertrouw op niemand om voor me te zorgen – niet dat het slecht is als je wel financiële steun hebt!
Ik heb ook geweldige mensen achter me staan, mijn team is een enorme hulp! Hoewel ik betrokken ben bij het hele proces, is het runnen van een bedrijf geen one-woman show.
Hoewel je goud hebt gevonden in de schoonheidsindustrie, is je achtergrond in theater en ballet. Ben je van plan om weer op te treden?
Theater zal altijd mijn hart blijven! Ik denk niet dat ik me ooit helemaal compleet zal voelen totdat ik weer op het toneel sta. Ik was nooit zo’n danser, hoewel ik wel een balletdiploma heb van de Point Park University. Daar ben ik best trots op, want het is een van de beste dansscholen van het land.
Maar omdat ik vooral acteerde toen ik opgroeide, zal het podium altijd mijn hart hebben. Ik heb het gevoel dat ik nu op een vreemde plek zit voor de industrie – niet alleen emotioneel maar ook fysiek. Ik zie er niet jong genoeg uit om een tiener te zijn, maar ik vind ook niet dat ik er oud (of mijn leeftijd) uitzie. Ik denk dat ik te oud ben om kinderrollen te spelen, maar te jong om volwassen rollen te spelen, haha! Daarom hoop ik terug in het theater te komen als ik lichamelijk volwassen ben.
Door wie ben je beïnvloed in de theaterwereld?
OMG, Elaine Stritch – zij zal altijd een icoon zijn, ik hou zoveel van haar! Ik wil zo graag zoals haar zijn.
Wat vind je het leukste aan acteren?
Het laat mensen zien dat ze niet alleen zijn in hun emoties. Als het stuk of script goed geschreven is, zal het de menselijke emotie in al zijn schoonheid en pijn overbrengen. Als mensen zich kunnen identificeren met een personage in hun pijn of geluk, denk ik dat het nuttig is omdat het mensen kracht geeft om te beseffen dat ze niet alleen zijn in hun verdriet, woede, of welke emotie ze ook voelen.
Wordt u wel eens overweldigd door de druk van de sociale media?
Voor mij maakt het me niet zo veel uit of mijn pagina esthetisch is of een bepaalde vibe uitstraalt. De meeste van mijn foto’s zijn van lage kwaliteit, denk ik. Maar ik raak zeker overweldigd, helaas. Ik haat het bijvoorbeeld om een foto uit te kiezen. Ik ben besluiteloos, maar ik hou wel van een soort van organisatie om mijn stijl uit te drukken. Toch maakt het me niet al te veel uit.
Ik denk dat de belangrijkste factor is dat ik mezelf ben en niet verkeerd begrepen word. Ik wou dat iedereen me kon ontmoeten en me kon leren kennen. Dit klinkt misschien verwaand, maar ik ken niemand die me echt kent en me niet aardig vindt. Sociale media is van deze kant overweldigend omdat je verkeerd begrepen kunt worden, net zoals het gemakkelijk is om verkeerd begrepen te worden via sms, weet je?
Je bent heel open geweest dat een ander enorm steunsysteem voor jou je vriendje is, Kevin Pouya. Wat zijn de beproevingen van het daten met een rapper?
Het is moeilijk om uit elkaar te zijn als hij op tournee is! Als ik hem mis, luister ik naar zijn muziek en dat helpt. Het is nooit gemakkelijk of ideaal, hoewel het is makkelijker geworden door de jaren heen. Toen ik Kevin voor het eerst ontmoette, gaf hij shows voor 300 man publiek. Nu toert hij in een enorme, luxe bus en kijken duizenden kinderen naar zijn optreden. Ik ben zo trots op hem en zou hem nooit het gevoel geven dat hij zijn werk niet goed doet.
We vertrouwen elkaar met heel ons hart en zijn elkaar nooit ontrouw geweest. We zijn elkaar trouw gebleven vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten en dat is enorm. Vertrouwen en ware liefde is altijd nummer één. Dat is alles wat je nodig hebt, en dat hebben we zeker.
Ik ben super onafhankelijk, dus ik blijf echt bezig terwijl hij toert. Ik ben met hem op een hele tournee geweest toen we voor het eerst uit gingen, maar meestal bezoek ik hem een paar weken per keer. Deze keer was het super moeilijk omdat ik hem niet kan bezoeken, omdat ik de afgelopen vijf weken van maandag tot vrijdag in straling was. Maar zoals ik het zie, doet hij wat hij moet doen en ik doe wat ik moet doen. We moeten doorgaan om te overleven, en voor mij betekent dat letterlijk.
Wat is je favoriete liedje van hem en waarom?
Het is zo moeilijk om te kiezen! Het verandert de hele tijd. Op dit moment is het waarschijnlijk ‘Weighing On Me’. Hij schreef dat lied terwijl ik op zijn schoot zat een paar jaar geleden in L.A. Dat is hoe hij op de tekst kwam: “Ze weegt op me. Het is gewoon zo’n mooie ballade en de tekst is zo poëtisch voor mij. Ik vind zijn talent zo mooi, authentiek en origineel.
Is er iets dat je zou willen zeggen tegen degenen die door dezelfde ervaring gaan als jij?
PLEASE KEEP GOING. Ik geloof dat we allemaal met een reden zijn waar we zijn. Het is nu misschien niet duidelijk, maar ik heb hoop en vertrouwen dat we het later zullen begrijpen. Tel niet de dagen die je nog hebt; denk na over wat je zult doen als je vrij bent van je pijn. Denk eraan, er is geen manier om geluk te kennen zonder pijn, en geen manier waarop we pijn zouden begrijpen zonder geluk. Het leven is een achtbaan en het kan niet de hele tijd vreugdevol zijn. Het is niet altijd eerlijk en er gebeuren slechte dingen met goede mensen, maar kijk naar het grotere plaatje – je wordt niet gedefinieerd door je worstelingen. Je bent niet alleen. Geef jezelf of je dromen nooit op. Je bent zoveel sterker, mooier en krachtiger dan je denkt.
Dank je Coco, ik stuur alle knuffels en goede vibes jouw kant op.