Zeldzame albino dolfijn gespot voor Californische kust

Een 3-jarige albino dolfijn werd vorige week zwemmend met zijn moeder gespot in Californië’s Monterey Bay, en de kleine lijkt gezond, zeggen wetenschappers.

De bemanning van een Blue Ocean Whale Watch boot zag de albino Risso’s dolfijn (Grampus griseus) zwemmen met zijn moeder op 7 juni ongeveer 3 mijl (bijna 5 kilometer) voor de kust in de buurt van Moss Landing. Ze identificeerden het als hetzelfde dier dat voor het laatst werd gezien op 29 september 2015, zei Kate Cummings, een natuurkenner en mede-eigenaar van het walvis-watching bedrijf. Daarvoor hadden andere touroperators het albinodier gezien in Monterey Bay in 2014, toen het een klein kalf was, zei ze.

“Albinisme in het wild is ongelooflijk zeldzaam, en ik geloof dat dit de enige bekende albino Risso’s dolfijn is in de oostelijke Stille Oceaan,” vertelde Cummings aan Live Science.

Albino dieren zoals deze zijn wit (of roze) omdat de cellen die normaal melanine produceren – het pigment dat huid, haar en ogen hun kleuring geeft – hun werk niet doen (of niet goed doen). De roze ogen van de dolfijn zijn het resultaat van licht dat weerkaatst wordt door de rode bloedvaten in het netvlies van de dolfijn, het lichtgevoelige weefsel aan de achterkant van het oog. Niet-albino dieren hebben melanine in hun pupillen dat inkomend licht absorbeert, waardoor het niet op het netvlies reflecteert.

Deze witte dolfijn ziet er misschien schattig uit, maar albino dieren hebben vaak gezondheidsproblemen. “Albino dieren kunnen vatbaarder zijn voor huidproblemen omdat er geen melanine is om de huid te beschermen tegen UV-stralen, en ze kunnen een slecht gezichtsvermogen en gehoor hebben,” zei Cummings. “Voor zover we kunnen zeggen, lijkt dit jong gezond.”

Toen Cummings en haar bemanning de dolfijn zagen, zwom het met zijn moeder en een groep van ongeveer 50 Risso’s dolfijnen, waaronder veel andere jonge dieren. “Risso’s dolfijnen vormen vaak kinderkamer groepen, die bestaan uit moeders en hun kalveren,” zei Cummings. “Ze waren waarschijnlijk op jacht naar inktvis, hun favoriete voedselbron.”

De inktvis is deels verantwoordelijk voor de cirkelvormige markeringen die bij de meeste Risso’s dolfijnen te zien zijn, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Risso’s dolfijnen slaan soms met hun tanden tegen het lichaam van andere dolfijnen, wat ook kan resulteren in littekens.

Geen enkele andere walvisachtige heeft de kenmerkende verticale vouw die te zien is op het voorhoofd van deze dolfijnen, die niet van elkaar te onderscheiden snavels hebben, volgens NOAA.

Oorspronkelijk artikel op Live Science.