Zelfrijdende robotauto’s nemen vlucht in China

Hong Kong(CNN Business) De wereld is al jaren aan het toewerken naar volledig autonome auto’s. In China, een bedrijf net nog dichter bij het maken van het een realiteit.

Op donderdag, AutoX, een Alibaba (BABA)-gesteunde startup, kondigde aan dat het volledig bestuurderloze robotaxi’s had uitgerold op de openbare weg in Shenzhen. Het bedrijf zei dat het de eerste speler in China was geworden om dit te doen, notching een belangrijke mijlpaal in de industrie.

Vorige tijd werden bedrijven die autonome shuttles op de openbare weg in het land exploiteren beperkt door strikte voorbehouden, die vereisten dat ze een veiligheidsbestuurder binnen hadden.

Dit programma is anders. In Shenzhen, AutoX heeft volledig verwijderd van de back-up bestuurder of een externe exploitanten voor haar lokale vloot van 25 auto’s, zei het. De overheid is niet te beperken waar in de stad AutoX werkt, hoewel het bedrijf zei dat ze zich richten op het centrum van de stad.

Het bedrijf bracht een video van zijn minivan – de Fiat Chrysler Pacifica – navigeren op zijn eigen door het centrum van de stad, toont passagiers instappen, het laden van een pakket op de achterbank en laat een hond hop in voor een spin.

Het toont ook de auto navigeren rond het laden van vrachtwagens, het sturen langs voetgangers, en het uitvoeren van een U-bocht.

“Het is een droom,” AutoX CEO Jianxiong Xiao zei in een interview. “Na zo veel jaren hard werken, hebben we eindelijk het punt bereikt dat de technologie volwassen genoeg is, dat we ons zelfverzekerd voelen, om de veiligheidsbestuurder echt te verwijderen.”

Xiao zei dat het bedrijf de regelgevers over de streep heeft getrokken na het werken aan het verbeteren van zowel de software als de hardware. “We hebben meer dan 100 voertuigen die elke dag op de weg rijden om gegevens vast te leggen,” zei hij. “De AI-software is beter “

“Vanuit een technisch oogpunt, de auto is klaar,” zei Xiao. “Het is heel cruciaal om deze auto te hebben, anders kunnen we niet bestuurderloos gaan rijden.”

AutoX werd in 2016 opgericht door Xiao, een voormalig assistent-docent aan Princeton die nog steeds graag “Professor X” wordt genoemd. Het in Shenzhen gevestigde bedrijf richt zich op het maken van de technologie die in zelfrijdende auto’s gaat, en werkt samen met grote automakers, zoals Fiat Chrysler, om zijn robotaxi’s te ontwikkelen en uit te brengen.

Het nieuwe initiatief bevindt zich nog steeds in de proefmodus en is momenteel niet open voor het publiek. Dat zal waarschijnlijk niet snel veranderen, volgens Xiao, die zei dat hij hoopte toestemming te krijgen om het programma uit te breiden tot gewone passagiers in de komende twee of drie jaar.

Race van de robotaxi

Hoewel AutoX een voorsprong heeft opgeëist in China, is het niet de eerste keer dat volledig bestuurderloze shuttles de openbare weg hebben geraakt. Deze zomer kreeg het bedrijf goedkeuring om volledig autonome tests uit te voeren op de openbare weg in delen van San Jose, Californië, het wegnemen van een andere horde in een van zijn belangrijkste markten.

In oktober ging Alphabet’s Waymo een stap verder, door te zeggen dat het zou beginnen met het openstellen van zijn onbemande transportdienst voor leden van het publiek in Phoenix, Arizona. (Het biedt nu ritten aan passagiers in het gebied via een app.)

Binnenlandse concurrentie wordt ook verhit. Onlangs zijn Chinese bedrijven begonnen om meer gewone mensen te laten ervaren hoe het is om in een zelfrijdende auto te rijden.

Dit jaar toonde de coronavirus pandemie de behoefte aan contactloze diensten aan, wat de regering aanmoedigde om sneller te gaan met autonome technologie, zei Xiao.

In juni begon Didi, China’s grootste ride-hailingbedrijf, met het aanbieden van gratis ritten in zijn autonome voertuigen binnen een aangewezen gebied van Shanghai.

Recentelijk kondigde de Chinese techgigant Baidu (BIDU) ook aan dat iedereen zijn robotaxi-dienst in bepaalde wijken van Beijing kon proberen. Beide programma’s vereisen toegewijde veiligheidsbestuurders.

AutoX heeft al meer dan 100 robotaxi’s ingezet in vijf Chinese steden, waaronder Shanghai en Wuhan. In het komende jaar wil het zijn bereik verdubbelen tot meer dan 10 lokale steden. Of het bedrijf mensen van achter het stuur in andere markten kan trekken, hangt af van lokale regelgevers, zei Xiao.

In Shanghai zijn zijn voertuigen beschikbaar voor openbare gebruikers, die ze kunnen oproepen via Alibaba’s Autonavi-app, een Chinese kaartapp.

De startup’s laatste goedkeuring van de lokale autoriteiten in Shenzhen kwam na zes maanden van proeven die het daar al had uitgevoerd.

Enkele van de lessen van het bedrijf tot nu toe zijn hoe beter aan te passen aan de verkeersomstandigheden in elke plaats, volgens Xiao. In Shenzhen, bijvoorbeeld, moeten automobilisten vaak uitkijken voor bezorgers op fietsen en scooters, en chauffeurs staan erom bekend agressiever te rijden dan in de Verenigde Staten, zei hij.

“De verkeersscenario’s zijn veel uitdagender,” voegde hij eraan toe. “Voor onze AI moesten we veel werk verzetten om ons aan te passen aan de lokale Chinese manier van rijden.”

China, de thuisbasis van ’s werelds grootste autosector, zou op een dag de wereldwijde topmarkt voor geautomatiseerde voertuigen kunnen worden, volgens een rapport van adviesbureau McKinsey. Het projecteert dat het land tegen 2040 maar liefst $ 1,1 biljoen aan inkomsten uit autonome mobiliteitsdiensten zou kunnen genereren.

De industrie heeft echter nog een lange weg te gaan. Xiao schat dat het nog vijf jaar kan duren voordat onbemande taxi’s de norm worden in heel China.

“De lat ligt ongelooflijk hoog,” zei hij. “Het is een enorme uitdaging, maar we zijn erg blij.”