Ziekte van Alzheimer

Algemene informatie

De dementie van Alzheimer begint meestal subtiel: mensen beginnen bepaalde dingen te vergeten, tot op het punt dat ze zelfs familieleden niet meer herkennen en zelfs hulp nodig hebben bij de eenvoudigste dagelijkse bezigheden.

Alzheimer dementie treft nu ongeveer 5 procent van de mensen ouder dan 60 jaar, met naar schatting 500.000 lijders in Italië. Het is de meest voorkomende vorm van seniele dementie, een toestand die wordt veroorzaakt door een verandering in de hersenfunctie, waardoor de patiënt ernstige moeilijkheden ondervindt bij het uitvoeren van de normale dagelijkse activiteiten. De ziekte tast het geheugen en de cognitieve functies aan, beïnvloedt het vermogen om te spreken en te denken, maar kan ook andere problemen veroorzaken, waaronder verwardheid, stemmingswisselingen en ruimtelijke en temporele desoriëntatie.

De ziekte is genoemd naar Alois Alzheimer, een Duitse neuroloog die in 1907 voor het eerst de symptomen en neuropathologische aspecten ervan beschreef. Bij een autopsie merkte de arts eigenaardige tekenen op in het hersenweefsel van een vrouw die was overleden aan een ongewone geestesziekte. Hij constateerde de aanwezigheid van clusters, later amyloïde plaques genoemd, en verwarde bundels vezels, de neurofibrillaire kluwens. Vandaag de dag worden amyloïde eiwitplaques en -klitten beschouwd als de effecten op zenuwweefsel van een ziekte waarvan, ondanks uitgebreide inspanningen, de oorzaken nog steeds onbekend zijn.

Alzheimer dementiepatiënten lijden aan een verlies van zenuwcellen in hersengebieden die van vitaal belang zijn voor het geheugen en andere cognitieve functies. Er is ook een laag niveau van chemische stoffen, zoals acetylcholine, die werken als neurotransmitters en daarom betrokken zijn bij de communicatie tussen zenuwcellen.

Ziekte en symptomen
Het verloop van de ziekte is langzaam en gemiddeld kunnen patiënten tot 8-10 jaar leven na de diagnose van de ziekte.

Alzheimerdementie manifesteert zich als milde geheugenproblemen en leidt uiteindelijk tot ernstige beschadiging van het hersenweefsel, maar de snelheid waarmee de symptomen acuut worden, verschilt van persoon tot persoon. In de loop van de ziekte worden de cognitieve stoornissen acuter en kunnen leiden tot ernstig geheugenverlies, het herhaaldelijk stellen van dezelfde vragen, verdwalen op vertrouwde plaatsen, het onvermogen om precieze aanwijzingen op te volgen, desoriëntatie wat betreft tijd, mensen en plaatsen, alsook verwaarlozing van persoonlijke veiligheid, hygiëne en voeding.

Cognitieve stoornissen kunnen echter al aanwezig zijn jaren voordat de diagnose Alzheimerdementie wordt gesteld.

Diagnose

De enige manier om tegenwoordig een definitieve diagnose van Alzheimerdementie te stellen, is door de identificatie van amyloïde plaques in hersenweefsel, wat alleen mogelijk is door autopsie na het overlijden van de patiënt. Dit betekent dat alleen een “mogelijke” of “waarschijnlijke” diagnose van de ziekte van Alzheimer kan worden gesteld in de loop van de ziekte. Daarom gebruiken artsen verschillende tests:

• klinische onderzoeken, zoals bloed, urine of ruggenmergvloeistof
• neuropsychologische tests om geheugen, probleemoplossend vermogen, aandachtsspanne te meten, het vermogen om te tellen en te spreken
• Hersenscans om mogelijke tekenen van afwijking op te sporen
• Met deze tests kan de arts andere mogelijke oorzaken uitsluiten die tot soortgelijke symptomen leiden, zoals schildklierproblemen, bijwerkingen van geneesmiddelen, depressie, hersentumoren, maar ook ziekten van de cerebrale bloedvaten.

Zoals bij andere neurodegeneratieve ziekten is een vroegtijdige diagnose zeer belangrijk, zowel omdat het de mogelijkheid biedt sommige symptomen van de ziekte te behandelen als omdat het de patiënt in staat stelt plannen voor de toekomst te maken terwijl hij of zij nog in staat is beslissingen te nemen.

Drugtherapieën

Tot op heden zijn er helaas geen geneesmiddelen die de ziekte kunnen stoppen en terugdraaien en alle beschikbare behandelingen zijn erop gericht de symptomen te bestrijden. Bij sommige patiënten, bij wie de ziekte in een mild of matig stadium verkeert, kunnen geneesmiddelen zoals tacrine, donepezil, rivastigmine en galantamine helpen om de verergering van de symptomen gedurende enkele maanden te beperken. Deze actieve bestanddelen werken als remmers van acetylcholinesterase, een enzym dat acetylcholine vernietigt, de neurotransmitter die een tekort vertoont in de hersenen van Alzheimerpatiënten. Door dit enzym te remmen hoopt men dus de concentratie van acetylcholine bij Alzheimerpatiënten intact te houden en zo het geheugen te verbeteren.

De ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen voor Alzheimerdementie is een gebied in ontwikkeling, met onderzoekslaboratoria die werken aan actieve ingrediënten om de symptomen te helpen voorkomen, vertragen en verminderen.

Een ander gebied waarop actief onderzoek wordt verricht is de ontwikkeling van een immunologische reactie op de ziekte, met het doel een vaccin te ontwikkelen om de produktie van b-amyloïd (de peptide die aggregeert om plaques te vormen) in te dammen.

Niet-farmacologische therapieën

Van de verschillende niet-farmacologische therapieën die zijn voorgesteld voor de behandeling van Alzheimerdementie, is de realiteitsoriëntatietherapie (ROT) degene waarvoor het meeste bewijs van effectiviteit bestaat (zij het bescheiden). Het doel van deze therapie is de patiënt te oriënteren ten aanzien van zijn persoonlijk leven, zijn omgeving en de hem omringende ruimte door middel van voortdurende verbale, visuele, schriftelijke en muzikale prikkels.