Zijn Egyptenaren Afrikanen of Arabieren? – Daily News Egypt

In juli 2007 kreeg ik van CNN de opdracht om een reportage te maken over de Egyptische identiteit. Het stuk van vier minuten zou worden uitgezonden in CNN’s Inside Africa, een wekelijks programma dat er trots op is de kijkers het ‘echte’ Afrika te laten zien in al zijn diversiteit, rijke erfgoed en cultuur. In tegenstelling tot andere programma’s die vaak de nadruk leggen op armoede en ziekte wanneer ze het donkere continent belichten, is dit een programma dat kijkt naar de succesverhalen van Afrikanen. Mijn producer in Atlanta , Georgia , op dat moment was Cynthia Nelson, een Afro-Amerikaanse . Ze vroeg me om mijn vier minuten durende stuk te wijden aan de vraag of Egyptenaren zichzelf echt als Afrikanen beschouwen.

Ik huurde een cameraploeg en ging op mijn missie, met de gedachte dat ik alleen het voor de hand liggende zou bewijzen: lag Egypte niet in Noord-Afrika? Dus Egyptenaren zijn Afrikanen. Maar het was niet alleen een kwestie van geografische ligging – het bleek veel complexer te zijn dan dat. Ik wist het toen nog niet, maar ik zou versteld staan van wat ik spoedig zou ontdekken.

Ik heb de volgende dagen honderden Egyptenaren geïnterviewd – niet alleen academici en onderzoekers, maar ook leken en vrouwen in verschillende wijken van Caïro – met de vraag hoe zij zichzelf zien. Mijn vraag deed een paar wenkbrauwen fronsen bij de mensen op straat, van wie de meerderheid antwoordde: “Ik ben een Arabische moslim, natuurlijk” of “een Arabische moslim.” Ze haalden hun schouders op en keken beduusd toen ze antwoordden, want was het niet al een bekend feit dat Egyptenaren Arabieren zijn en dat Egypte een moslimmeerderheid heeft?

Een paar van de ondervraagden zeiden dat ze “afstammelingen van de farao’s” waren, maar verrassend genoeg beschouwde geen van de ondervraagden zichzelf als Afrikanen.

De antwoorden van de ondervraagden brachten me aan het denken over de conceptuele Sahara-kloof. Eeuwenlang is de Sahara-woestijn beschouwd als een ondoordringbare barrière die ons continent in twee verschillende gebieden verdeelt: Noordelijk “wit” en sub-Saharaans “zwart” Afrika. De landen ten zuiden van de Sahara zijn lang beschouwd als authentiek “Afrikaans” terwijl de landen ten noorden ervan werden beschouwd als mediterraan, Midden-Oosters of islamitisch. Hoewel de meeste antropologen deze perceptie van Afrika als “onjuist” betwisten, heeft zij niettemin de manier beïnvloed waarop mensen over het continent en onze regio in het bijzonder denken. Blijkbaar heeft het ook invloed gehad op de manier waarop Egyptenaren zichzelf zien. Veel Egyptenaren zijn zich niet bewust van hun “Afrikaans-zijn” en identificeren zich niet als Afrikanen. Wanneer zij geconfronteerd worden met de realiteit van hun Afrikaanse wortels, zijn sommige Egyptenaren stomverbaasd, terwijl anderen aarzelen om het feit te erkennen. Hoewel ik het niet graag toegeef, zijn wij een racistisch volk. Afrikaanse vluchtelingen die in Egypte wonen klagen vaak over discriminatie en verbale en fysieke pesterijen op straat. Egyptenaren kijken neer op de donkere onder-Saharanen als hun “inferieuren”, beweren ze. Historica Jill Kamel bevestigt dit en legt uit dat dit kan worden toegeschreven aan het feit dat de elitaire gemeenschap van Egypte generaties lang voornamelijk bestond uit Egyptenaren met een lichtere huidskleur, terwijl de minderbedeelden Egyptenaren waren die onder de hete zon moesten zwoegen om hun brood te verdienen. “De nationalistische pan-Arabische ideologie die in de jaren vijftig en zestig door wijlen president Gamal Abdel Nasser werd gepromoot, bracht zijn aanhangers (de Nasseristen) ertoe trots te zijn op hun Arabische identiteit. Het idee van het pan-Arabisme kreeg een bredere aanvaarding in de jaren zeventig toen, in het kielzog van de olieboom in de Golf, miljoenen Egyptenaren naar de olierijke Golfstaten trokken om in hun levensonderhoud te voorzien. Ze namen veel van de gewoonten van de gastlanden over en brachten een nieuw conservatisme mee naar huis dat werd weerspiegeld in hun kledingstijl en maniertjes. Auteur en schrijver Galal Amin bespreekt uitvoerig de invloed van het wahhabisme, een rigide vorm van islam die in Saoedi-Arabië wordt gepraktiseerd, op de Egyptische cultuur in zijn boek “Whatever Happened to the Egyptians”, een tweedelige serie die de veranderingen beschrijft die teweeg werden gebracht door de massale uittocht naar de Golf in de jaren zeventig.

President Hosni Mubarak (die begin vorig jaar door een massale opstand ten val werd gebracht) had een anti-islamitisch beleid gevoerd en geprobeerd de samenleving meer “liberale” waarden op te leggen. Zijn pogingen waren echter grotendeels vruchteloos en veel Egyptenaren werden conservatiever als gevolg van hun verzet tegen wat zij beschouwden als “door het Westen opgelegde waarden”. Sommige sceptici twijfelen aan de ware bedoelingen van Moebarak en beweren dat hij “meer een islamist was dan de islamisten.” Zij beweren dat “hij toestond dat onze satellietruimte werd geïnfiltreerd door een groot aantal door Saoedi-Arabië gefinancierde TV-zenders die de manier dicteren waarop mensen zich gedragen.” Anderen zijn geneigd te geloven dat Egyptenaren zich tot het geloof wendden als gevolg van het repressieve beleid van Mubarak. Mubarak kan ook de trend van het islamisme hebben aangemoedigd om Egyptenaren bezig te houden met religie en weg van de politiek. De politieke repressie en de economische problemen die het tijdperk van de afgezette autoritaire leider kenmerkten, hebben immers bijgedragen tot de groeiende religiositeit in de afgelopen decennia. Ondertussen was de Moslimbroederschap, die toen verboden maar getolereerd werd, het vacuüm van de regering gaan opvullen door de broodnodige liefdadigheidsdiensten aan te bieden aan de achtergestelden en armen van de samenleving. Het resultaat van dit alles is het Egypte van vandaag – een gepolariseerd land dat langs ideologische lijnen is verdeeld: Islamisten aan de ene kant en liberalen en Christenen aan de andere. In het “nieuwe” Egypte is het islamisme toegenomen, maar ongeveer de helft van de bevolking blijft zich verzetten tegen de verandering en houdt krampachtig vast aan het snel vervagende “seculiere” imago. Emad Gad, onderzoeker en politiek analist bij het Al Ahram Centrum voor Politieke Studies vertelde me in de dagen na de 25 januari-revolutie dat “we Egypte hebben teruggeëist uit de greep van de Saoedi’s” en dat de revolutie ging over het “opnieuw Egyptiseren” van Egypte na jaren van “pogingen om het te Saoediseren”. Anderhalf jaar later konden zijn uitspraken niet verder van de waarheid zijn, aangezien de realiteit ter plaatse bewijst dat het land een andere koers is ingeslagen.

Bovendien hebben Egyptenaren in toenemende mate religieuze symbolen zoals de hijab of islamitische hoofddoek voor vrouwen en mannen die hun baarden laten groeien, gebruikt om hun islamitische identiteit te laten gelden. Dergelijke symbolen betekenen niet noodzakelijk een grotere vroomheid – Egyptenaren zijn gewoon “meer zichtbaar vroom” geworden. Tienermeisjes dragen de sluier vaak onder druk van leeftijdgenoten, aldus Dr. Madiha El Safty, hoogleraar Sociologie aan de Amerikaanse Universiteit van Caïro.

Hoewel de tekenen van toenemende vroomheid inderdaad het resultaat kunnen zijn van groepsdruk, een politiek statement tegen het beleid van het Westen ten opzichte van het Midden-Oosten of zelfs economisch (een groot deel van de bevolking kan het zich niet veroorloven de modetrends bij te houden of regelmatig de kapper te bezoeken), blijft het een feit dat de tekenen van “islamisering” van de samenleving toenemen. De opheffing van het verbod op hijab voor Egyptische staatstelevisie-anchors deze week is een nieuwe stap in die richting.

Het is belangrijk niet te vergeten dat terwijl een deel van de samenleving in toenemende mate “islamiseert”, er een ander deel is dat hevig verzet tegen de trend toont. In elke vrije, democratische samenleving hebben de mensen het recht om hun eigen persoonlijke keuzes te maken. Als we hopen ons roemrijke verleden te doen herleven en het Egypte te doen herleven dat ooit een smeltkroes van culturen en een kruispunt van beschavingen was, moeten we onze diversiteit vieren en trots zijn op onze wortels: Afrikaans, Mediterraans of Arabisch. Het is deze mix die ons maakt tot wie we zijn: Egyptenaren.