Zijn wij alleen in het heelal??

Alleen, in al die ruimte? Niet waarschijnlijk. Reken maar uit: Enkele honderden miljarden sterren in ons melkwegstelsel, honderden miljarden melkwegstelsels in het waarneembare heelal, en 150 planeten die al in de onmiddellijke nabijheid van de zon zijn gesignaleerd. Dat zou genoeg warme, schimmige vijvertjes moeten opleveren waar leven samen zou kunnen komen om miljarden jaren van evolutie te beginnen naar technologie-zwaaiende wezens zoals wij. Nee, de echt grote vraag is wanneer, als we ooit de technologische middelen zullen hebben om een dergelijke intelligentie aan te raken. Met een beetje geluk, zou het in de komende 25 jaar kunnen zijn.

Werkers in de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI) zouden meer dan een beetje geluk nodig hebben gehad in de eerste 45 jaar van de moderne jacht op gelijkgestemde collega’s daarbuiten. Project Ozma van radioastronoom Frank Drake was zeker een triomf van hoop over de enorme kansen. In 1960 richtte Drake een schotel van een 26-meter-radiotelescoop in Green Bank, West Virginia, op twee sterren, elk voor een paar dagen. Met de vacuümbuistechnologie van die tijd kon hij 0,4 megahertz van het microgolfspectrum kanaal voor kanaal scannen.

Al bijna 45 jaar later voltooide het SETI-instituut in Mountain View, Californië, zijn tien jaar durende Project Phoenix. Met behulp van de 350-meter antenne in Arecibo, Puerto Rico, zochten Phoenix-onderzoekers naar 710 stersystemen op 28 miljoen kanalen tegelijk in een 1800-megahertz-bereik. Alles bij elkaar was de Phoenix-zoekactie 100 triljoen keer effectiever dan Ozma was.

Naast verbluffende vooruitgang in zoekvermogen, hebben de eerste 45 jaar van het moderne SETI ook een diversificatie van zoekstrategieën gezien. De Search for Extraterrestrial Radio Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations (SERENDIP) heeft miljarden radiobronnen in de Melkweg gescand door ontvangers te piggybacken op antennes die in gebruik zijn bij observationele astronomen, inclusief Arecibo. En andere groepen zetten bescheiden optische telescopen in om te zoeken naar nanoseconde flitsen van buitenaardse lasers.

Tot op heden is er nog niets gehoord. Maar Phoenix bijvoorbeeld scande slechts een of twee zonachtige sterren op de 100 miljoen sterren die er zijn. Om zo’n karige steekproef te laten werken, moeten er geavanceerde, zendende beschavingen in overvloed zijn, of moeten de zoekers heel veel geluk hebben.

Om de naald in een hooiberg zo groot als een melkwegstelsel te vinden, rekenen SETI-medewerkers erop dat de constante exponentiële groei van de computerkracht nog een paar decennia zal aanhouden. In Noord-Californië is het SETI-instituut reeds begonnen met de bouw van een array bestaande uit individuele 6-meter antennes. Steeds goedkopere computerkracht zal uiteindelijk 350 van dergelijke antennes samenbinden tot “virtuele telescopen”, waardoor wetenschappers vele doelwitten tegelijk kunnen doorzoeken. Als de wet van Moore – de kosten van computers worden elke 18 maanden gehalveerd – nog zo’n 15 jaar standhoudt, zijn SETI-medewerkers van plan deze antenne-array-benadering te gebruiken om niet een paar duizend, maar misschien wel een paar miljoen of zelfs tientallen miljoenen sterren te onderzoeken op buitenaardse signalen. Als er slechts 10.000 geavanceerde beschavingen in het melkwegstelsel zouden zijn, zouden zij wel eens de slag kunnen slaan voordat de wetenschap 150 wordt.

De technologie mag dan wel beschikbaar zijn in de komende decennia, maar SETI zal ook geld nodig hebben. Dat is geen gemakkelijke taak op een gebied met zo’n hoge “giechelfactor” als SETI heeft. Het Amerikaanse Congres dwong NASA in 1993 om zijn handen in SETI te wassen nadat sommige congresleden de spot dreven met het hele idee om federaal geld te spenderen aan het zoeken naar “kleine groene mannetjes met misvormde hoofden”, zoals een van hen het uitdrukte. Het zoeken naar nog een andere top-tak van de evolutionaire boom maakt nog steeds geen deel uit van de NASA-visie. Al meer dan tien jaar wordt SETI alleen door de privésector gefinancierd. Maar de geplande 35 miljoen dollar array van het SETI Instituut is slechts een prototype van de Square Kilometer Array die die tientallen miljoenen sterren binnen het bereik van SETI werkers zou brengen. Daarvoor zullen mainstream radioastronomen aan boord moeten zijn, of we zullen ons nog lang alleen in het heelal voelen.