Ślimak żołędziowy

Ślimak żołędziowy, zwany też enteropneustem – bezkręgowiec o miękkim ciele, należący do klasy Enteropneusta, phylum Hemichordata. Przedni koniec tych zwierząt ma kształt żołędzia, stąd ich potoczna nazwa. Żołądź” składa się z muskularnej trąbki i kołnierza, który może być używany do zagrzebywania się w miękkim piasku lub błocie. Długość tych zwierząt waha się od około 5 cm (około 2 cali) u niektórych gatunków Saccoglossus do ponad 180 cm (około 6 stóp) u Balanoglossus gigas. Opisano około 70 gatunków.

Ślimaki żołędziowe żyją wzdłuż wybrzeża morskiego i w wodzie do głębokości ponad 3200 m (10 500 stóp). Większość żyje w U-kształtnych norach, ale niektóre gatunki głębokowodne pływają swobodnie po dnie. Wiele gatunków filtruje pokarm z wody morskiej, która wpływa do jamy gębowej i wypływa przez szczeliny skrzelowe w gardle, podczas gdy inne gatunki połykają osad w sposób podobny do dżdżownic. Niektóre gatunki wydzielają śluz, który jest wchłaniany do jamy gębowej przez rzęski, czyli drobne włoski, przenoszące ze sobą cząstki pokarmu.

Robaki kukurydziane mają odrębne płcie. Sparowane gonady znajdują się obok skrzeli, które leżą w „tułowiu” zwierzęcia, za kołnierzem. Samice niektórych gatunków składają kilka dużych jaj z dużą ilością żółtka; inne składają wiele małych jaj z niewielką ilością żółtka. Z jaj niektórych gatunków wylęgają się miniaturowe robaczki żołędziowe; z innych wylęgają się pływające formy młodociane zwane larwami tornarii. Larwy Tornaria ostatecznie metamorfozują w młode robaki.

Robaki żołędziowe wydają się być blisko spokrewnione z wczesnymi chordatami.