Aktywiści antynuklearni i akcje protestacyjne

Po zainstalowaniu silosów rakietowych na polach uprawnych zachodnich równin Południowej Dakoty, rakiety pozostały w dużej mierze niezauważone. Umieszczone pod ziemią, rakiety były w dużej mierze niepozorne. Do końca 1963 roku trzy eskadry strategicznych pocisków rakietowych, każda z pięcioma eskadrami po dziesięć pocisków Minuteman, stały w pogotowiu na obszarze 13.500 mil kwadratowych zachodnich równin Południowej Dakoty. Dodatkowe rakiety Minuteman w Missouri, Montanie, Dakocie Północnej, Wyoming, Kolorado i Nebrasce stanowiły istotny element nuklearnych sił odstraszania Stanów Zjednoczonych.
W początkowym okresie budowy i rozmieszczania obiektów Minuteman dyskusje na temat skutków masowego rozmieszczenia rakiet nuklearnych w społecznościach amerykańskich były minimalne. Większość mieszkańców generalnie akceptowała obecność rakiet w pobliżu i niezależnie od tego, czy kierowała się patriotyzmem, brakiem informacji, obojętnością, strachem przed samymi rakietami, czy też troską o codzienne życie, lokalni mieszkańcy w większości ignorowali obecność rakiet. Według jednej z mieszkanek Północnej Dakoty, Jody McLaughlin, ludzie „postanowili nie wiedzieć. Postawa była taka: 'Nie chcę o tym myśleć. Nie chcę o tym mówić ani tego potwierdzać'”. Zorganizowany sprzeciw wobec umieszczenia Międzykontynentalnych Pocisków Balistycznych (ICBM) ze strony lokalnych mieszkańców w tym okresie praktycznie nie istniał.
Nie wszyscy jednak akceptowali obecność pocisków nuklearnych. Akty oporu przeciwko amerykańskiemu programowi obrony jądrowej rozpoczęły się pod koniec lat 50. i obejmowały zarówno samotne protesty, jak i zorganizowane grupy. Indywidualne protesty były zwykle przeprowadzane przez lokalnych mieszkańców, natomiast wczesne akcje grupowe były zazwyczaj organizowane przez grupy narodowe. W 1958 roku samotny protestujący trzymał znak antynuklearny/pokojowy na uroczystości poświęcenia Bazy Sił Powietrznych F.E. Warrena w Cheyenne, w stanie Wyoming, jako miejsca budowy rakiet Atlas.
Wczesna akcja grupowa miała miejsce w Cheyenne, gdy Komitet Akcji Bez Przemocy (Committee for Non-violent Action), grupa z siedzibą w Filadelfii, zorganizowała latem 1958 roku kampanię podnoszącą świadomość, której celem było powstrzymanie budowy rakiet Atlas w rejonie Cheyenne. Kampania ta, nazwana „Apel do Cheyenne”, miała na celu zachęcenie lokalnych mieszkańców do sprzeciwu wobec budowy nowego stanowiska Atlas w Bazie Sił Powietrznych im. F.E. Warrena oraz podniesienie poziomu świadomości społecznej i obaw związanych z bronią jądrową. Dodatkowe kampanie przeciwko silosom rakietowym i arsenałowi nuklearnemu Stanów Zjednoczonych prowadzone były przez War Resisters League. W 1959 roku „Akcja Omaha” tej grupy zwróciła uwagę całego kraju na wczesne rozmieszczenie ICBM Atlas w Nebrasce. War Resisters League rozprowadzała broszury zachęcające mieszkańców Nebraski i innych do protestowania przeciwko broni jądrowej.
Intensywność aktywizmu antynuklearnego zmieniała się w zależności od klimatu politycznego. Przez większą część lat 60. publiczna debata na temat broni jądrowej w Ameryce praktycznie nie istniała. Podpisanie w 1963 roku przez Stany Zjednoczone i Związek Radziecki Traktatu o zakazie prób z bronią jądrową wydawało się zmniejszać zaniepokojenie opinii publicznej kwestią broni jądrowej, ponieważ próby jądrowe zeszły do podziemia. Rozwój i testy broni jądrowej trwały jednak nadal – Stany Zjednoczone przeprowadziły więcej prób w ciągu pięciu lat po podpisaniu traktatu o zakazie prób niż w ciągu pięciu lat przed jego podpisaniem – a postrzeganie zagrożenia nuklearnego straciło na aktualności. Od połowy lat 60. do początku lat 70. wiele lokalnych i krajowych ugrupowań pokojowych przesunęło swoją uwagę, koncentrując się na ruchu na rzecz praw obywatelskich i wojnie w Wietnamie. Ruch antynuklearny ożywił się dopiero pod koniec lat 70. i na początku 80., gdy w Europie i w Stanach Zjednoczonych ponownie pojawiły się obawy związane z bronią jądrową.
W Europie odnowiony aktywizm skupił się na obawach związanych z rozbudową zbrojeń za czasów administracji Reagana i propozycją rozmieszczenia przez Stany Zjednoczone rakiet jądrowych krótkiego i średniego zasięgu w Europie kontynentalnej. Te obawy wywołały liczne europejskie protesty przeciwko wyścigowi zbrojeń, które pomogły zainspirować uśpiony amerykański ruch antynuklearny.
Aktywiści w Stanach Zjednoczonych podzielali europejskie obawy związane z rozmieszczeniem rakiet nuklearnych w Europie. Większe zaniepokojenie opinii publicznej w Stanach Zjednoczonych silosami pocisków jądrowych zbiegło się również z powstaniem ruchu na rzecz zamrożenia broni jądrowej, który zyskał silne poparcie w Stanach Zjednoczonych. Szczyt tego ruchu, przypadający na lata 1982-1987, przypadł na okres prezydentury Ronalda Reagana i lata, w których Stany Zjednoczone i Związek Radziecki weszły w okres nowych napięć, co wiązało się z położeniem nowego nacisku na produkcję i rozmieszczenie broni jądrowej. W tym okresie nastąpiło ponowne ożywienie aktywności krajowego ruchu pokojowego, a także powstawanie grup antynuklearnych na szczeblu stanowym i lokalnym. Na przykład Centrum Pokoju i Sprawiedliwości w Południowej Dakocie, które powstało w 1979 roku, zaczęło aktywnie protestować przeciwko rozprzestrzenianiu broni jądrowej. Grupa ta organizowała imprezy w Bazie Sił Powietrznych Ellsworth i przy konkretnych silosach, aby „zaprotestować przeciwko nuklearnemu wyścigowi zbrojeń”
Reakcja Allena i Lindy Kirkbride’ów, ranczerów z okolic Cheyenne, którzy na swoim ranczu o powierzchni 65 tys. akrów mieli trzy silosy na pociski MX, ilustruje wzrost świadomości społecznej na temat pocisków nuklearnych w tym okresie. Para ta odgrywała niechętnych gospodarzy dla nowych ICBM MX, opracowanych w latach 80. przez Stany Zjednoczone w odpowiedzi na rosnącą celność radzieckich ICBM. Allen Kirkbride, wypowiadając się dla USA Today w 1986 r., powiedział o nowych MX ICBM na swojej ziemi: „Siedzę tu i myślę, że jestem w Utopii… naprawdę mnie denerwuje, gdy jeden z naszych wybranych urzędników publicznych błaga o jeden z tych projektów na moim podwórku”. Lindy Kirkbride zrównała posiadanie silosów rakietowych na swoim podwórku z byciem kopanym przez konia. Wypowiedzi jej męża ilustrują również podziały między politykami stanowymi, którzy postrzegali działalność gospodarczą związaną z większą obecnością wojska jako korzystną, a negatywnymi poglądami niektórych ranczerów, którzy mieszkali obok rakiet.
Liczba i zakres działań związanych z silosami rakietowymi wzrosły w latach 80. w miarę jak ruch antynuklearny/ pokojowy nabierał rozpędu. Niepokój związany z nowymi systemami rakietowymi, takimi jak mobilna rakieta MX, przyciągnął 400 osób na wiec przeciwko MX w silosie Q-5 poza Cheyenne, Wyoming, pod koniec lat 80. Furia wokół rozmieszczenia MX skupiła uwagę z powrotem na Minutemanie. W tym okresie miały miejsce akcje pokojowe na stanowiskach rakietowych Minuteman II i III w Kolorado, Missouri, Północnej Dakocie, Południowej Dakocie i Wyoming. Choć nie było dwóch takich samych, protesty zazwyczaj obejmowały czuwanie, modlitwę na miejscu lub na pokrywie silosu, wtargnięcie na teren, uszkodzenie instalacji naziemnych poprzez uderzanie młotkiem w pokrywy lub wylanie krwi na miejsce w celu symbolicznego rozbrojenia, lub dostarczenie oświadczeń od aktywistów do wojska. W takich oświadczeniach jako uzasadnienie rozbrojenia często powoływano się na prawa międzynarodowe, takie jak Konwencja Genewska, która zabrania ataków na ludność cywilną, czy Karta Norymberska, która zakazuje prób unicestwiania całych populacji. Aktywiści argumentowali, że skoro skutków użycia broni jądrowej nie da się ograniczyć ani kontrolować, to będzie ona szkodzić cywilom, naruszając tym samym te międzynarodowe prawa.
Pomimo że wiele grup aktywistów antynuklearnych i pokojowych miało swoje siedziby na wschodnim lub zachodnim wybrzeżu, w akcjach na terenie zakładów rakietowych uczestniczyły osoby z całego kraju. W jednej z takich akcji, przeprowadzonej przez członków grupy Ploughshares znanej jako Silo Pruning Hooks, wzięli udział ludzie z Wisconsin i Minnesoty. Aktywizm organizacji Ploughshares oparty jest na przekonaniach religijnych, które sprzeciwiają się wojnie. Członkami Silo Pruning Hooks byli dwaj katoliccy księża, pisarz i pracownik służby zdrowia psychicznego. Ich akcja, przeprowadzona w 1984 roku, polegała na włamaniu się do silosu N-05 w Missouri poprzez przecięcie ogrodzenia wokół terenu silosu, uderzenie w pokrywę silosu młotami kowalskimi i młotami pneumatycznymi oraz zawieszenie na bramie transparentu z napisem „Dlaczego robisz tę złą rzecz? Krew twojego brata woła do mnie z ziemi.”
Działania grupy Silo Pruning Hooks podniosły poziom świadomości na temat istniejących obiektów Minuteman w czasie, gdy większość uwagi publicznej skupiała się na możliwym rozmieszczeniu mobilnej ICBM MX. Dla członków grupy Silo Pruning Hooks potencjalne zagrożenia i niszczycielska siła pocisków nuklearnych uzasadniały ich działania.
Przez protesty w latach 70. i 80. stosunki między protestującymi a personelem wojskowym strzegącym silosów w dużej mierze pozostawały profesjonalne i cywilizowane. Młodzi strażnicy często wykazywali pewną nerwowość wobec aktywistów, być może dlatego, że nie wiedzieli, czego się spodziewać. Protesty były często planowane i ogłaszane z wyprzedzeniem, co przyczyniło się do bardziej kontrolowanej reakcji po obu stronach linii protestu. Według słów Johna LaForge’a, aktywisty Nukewatch, „ludzie odpowiedzialni ogólnie rozumieli, że nie stanowimy dla nich zagrożenia”. Wydaje się, że podczas większości akcji osiągnięto pewien poziom zrozumienia między strażnikami a protestującymi. Na przykład LaForge opowiada historię, która wydarzyła się podczas protestu na terenie silosu rakietowego w dniu urodzin Martina Luthera Kinga we wczesnych latach 80-tych: „Byłem w areszcie, nasz protest odbył się w dniu urodzin Martina Luthera Kinga, to było zanim stał się on świętem narodowym, i wszyscy mieliśmy guziki Dr. Kinga, a ja byłem w oddziale Sił Powietrznych z tyłu z kajdankami za plecami i jeden z posłów zapytał mnie, czy może mieć ten guzik i pomyślałem, że to był miły przełom w tamtym czasie, ponieważ każdy chciał świętować Dr. Kinga bez względu na to, po której stronie płotu jesteś z bronią jądrową.” LaForge przekazał przycisk posłowi.