Alltel

Alltel Corporation to firma zajmująca się komunikacją bezprzewodową, która rozpoczęła działalność jako dostawca usług technicznych dla małych firm telefonicznych w Arkansas w 1943 roku i przekształciła się w jedną z największych firm telekomunikacyjnych na świecie. Przed fuzją z firmą private equity i przejęciem większości jej aktywów przez Verizon Communications w 2008 roku, Alltel obsługiwał jedną z największych sieci bezprzewodowych w Stanach Zjednoczonych i obsługiwał ponad 13 milionów klientów w trzydziestu czterech stanach. Trzy pokolenia rodziny założycielskiej prowadziły firmę, z siedzibą w Little Rock (hrabstwo Pulaski), przez sześćdziesiąt pięć lat do czasu fuzji.

Bracia Hugh Randolph Wilbourn Jr. i Charles Beverly Miller, obaj z Little Rock, poszli do pracy jako pracownicy budowlani dla Southwestern Bell Telephone Co. w 1934 roku. Z biegiem czasu, otrzymali szkolenie w zakresie zarządzania, inżynierii i obsługi klienta aspekty biznesu telefonicznego, a oni poszli do biznesu na własną rękę w Little Rock w 1943 roku. Pomagali ponad stu wiejskim firmom telefonicznym w całym stanie we wszystkim, od stawiania słupów po modernizację sprzętu przełączającego. W 1945 r. otworzyli sklep w dzielnicy Hillcrest w Little Rock, najpierw jako Communications Repair Service, a później jako Allied Telephone and Electric Co. Biznes sprzedawał urządzenia elektryczne w przedniej części budynku, a firma umożliwiła Wilbournowi i Millerowi hurtowy zakup sprzętu telefonicznego.

Pierwsza szansa na sukces pojawiła się, gdy utrzymywali linie i sprzęt przełączający dla maleńkiego systemu telefonicznego, Grant County Telephone Co. Wilton R. „Witt” Stephens, finansista i deweloper gazowy, kupił firmę za $25,000 w 1942 roku, głównie po to, aby mógł uruchomić linię do rodzinnej farmy w Prattsville (hrabstwo Grant) i rozmawiać z matką ze swojego domu i biura w Little Rock. Zatrudnił Wilbourna i Millera do utrzymania systemu w zamian za zatrzymanie zarobków. Zmęczeni ciągłymi skargami 275 klientów i mizernymi zarobkami, Wilbourn i Miller odwiedzili Stephensa, aby powiedzieć mu, że chcą zakończyć tę umowę. Wychodząc, Wilbourn zapytał Stephensa, czy nie zechciałby sprzedać firmy. Stephens zabrał ich z powrotem do swojego biura i spisał umowę. Sprzedał swoje akcje za 40 000 dolarów na kredyt, bez zaliczki i pod jednym warunkiem – że nigdy nie podniosą miesięcznego rachunku jego matki. Kilka lat później pożyczyli pieniądze z Boatmen’s National Bank w St. Louis, Missouri, aby spłacić saldo.

Firma telefoniczna dostarczyła stare telefony magnetofonowe z ręczną korbką, a linie były często przymocowane do słupków ogrodzeniowych i pni drzew, więc każda burza mogła zakłócić usługę. W ciągu następnych dwóch lat przebudowali linie, zainstalowali nowoczesny sprzęt przełączający i wymienili magnetofony na wspólną baterię.

W ciągu następnych dwóch dekad, ich praca z większością niezależnych firm telefonicznych opłaciła się w ten sam sposób. Klienci w małych centralach byli wiecznie niezadowoleni, ponieważ wiedzieli, że ich usługa była o dwie dekady lub więcej w tyle za usługą ich krewnych w większych miastach w całym stanie (którzy cieszyli się usługą telefoniczną w niektórych przypadkach od lat 30-tych). Podczas II wojny światowej i przez kilka lat po niej, rekwizycja zasobów na potrzeby wojny spowodowała, że drut i inne materiały stały się tak rzadkie, że firmy nie mogły ulepszyć swoich systemów. Po wojnie, Wilbourn i Miller zobaczył ogłoszenie w Arkansas Gazette zapraszając do składania ofert na nadwyżki wojskowego sprzętu komunikacyjnego – wiele mil kabla miedzianego i innych dostaw – w Arkansas Ordnance Plant w Jacksonville (Pulaski County). Dostali kontrakt i jedyny gotowy zapas kabla i sprzętu komunikacyjnego w stanie przez lata.

Niezależne firmy również trudno było uzyskać pożyczki na modernizację sprzętu. Wilbourn i Miller skarżyli się swojemu kongresmanowi, przedstawicielowi Wilburowi D. Millsowi, że wysokie odsetki od kredytów bankowych utrudniały niezależnym firmom uzyskanie przystępnego finansowania na rozbudowę i ulepszenie swoich systemów. Rezultatem była poprawka w październiku 1949 roku do ustawy o elektryfikacji wsi (REA), aby rozszerzyć nisko oprocentowane pożyczki REA na wiejskie firmy telefoniczne, jak również spółdzielnie elektryczne, Felker Telephone and Oil Co. w Mulberry (hrabstwo Crawford), Quitman Telephone Co. i innych w całym stanie. Do 1954 roku nabyli tak wiele central, że utworzyli Allied Telephone Co. jako spółkę holdingową. Miller i Wilbourn zdobyli licencje pilota oraz dwa małe samoloty i podzielili między siebie stan. Kupili swój pierwszy spory rynek w 1957 roku, Home Telephone Co. w Fordyce (hrabstwo Dallas).

Nie byli niechętni do pożyczania pieniędzy. Do 1970 roku zadłużenie długoterminowe firmy Allied wynosiło 26 milionów dolarów, z czego 15,9 miliona dolarów stanowiła kwota główna hipotek REA. W latach 1960-1974 firma Allied dodawała co najmniej jedną nową firmę rocznie. W 1964 roku znalazła się wśród 125 najlepszych niezależnych firm telefonicznych w kraju, ale nie obsługiwała miasta o wielkości 5 000. Dodała Crossett (Ashley County) w 1965 roku i Boone County, który obejmował Harrison, w 1971 roku.

Miller zmarł w 1962 roku, a jego syn, Charles W. Miller, zajął jego miejsce. Zięć Wilbourna, Joe T. Ford, dołączył do firmy w 1959 roku jako sprzedawca reklam Yellow Pages. Syn długoletniego komisarza stanu ds. edukacji, Archa W. Forda, i początkujący polityk (przez szesnaście lat zasiadał w stanowym Senacie), Ford poprowadziłby firmę przez jej rozległą ekspansję w latach osiemdziesiątych i dziewięćdziesiątych.

W 1961 roku firma Allied stała się pierwszą firmą telefoniczną w Stanach Zjednoczonych, która dostarczyła klientom bezpośrednie wybieranie międzymiastowe dla połączeń między stacjami, między osobami, połączeń na kartę i połączeń na kartę kredytową. Został on zainstalowany w Fordyce i połączył miasto z odległymi miejscowościami. Była to pierwsza firma w Arkansas, która zainstalowała scentralizowany system automatycznej centrali telefonicznej dla firm i pierwsza, która zainstalowała telefony z przyciskami. W 1964 roku, po raz pierwszy udostępniła telefony komórkowe. Ale to była innowacja firmy z w pełni zautomatyzowanym wybieraniu długodystansowym, która przyniosła jej krajową reputację oraz długą i gorzką walkę z American Telephone and Telegraph (AT&T).

W kościele pewnej niedzieli w 1962 roku, Wilbourn wymyślił plan wyeliminowania operatorów całkowicie dla połączeń długodystansowych. Po napisaniu formuły na kopercie ofiary, poszedł do perfekcji i dostać Kellogg Laboratories do produkcji urządzenia, które nazwał Telfast. Urządzenie to miało drastycznie zmniejszyć przychody AT&T z połączeń międzymiastowych i poprawić przychody Allied. AT&T najpierw zablokowała połączenia z central Allied, a spór toczył się przez stanowe i federalne agencje regulacyjne oraz sądy stanowe i federalne przez lata. Po siedmiu latach Wilbourn i AT&T zawarły ugodę. Allied zrezygnowało ze swojego wynalazku i pozwu antymonopolowego o 18,4 miliona dolarów, a AT&T sprzedało małej firmie 129 mil płatnych linii, system mikrofalowy, kanały operatorskie i długodystansowe urządzenia końcowe. Przychody firmy z opłat wzrosły o sześćdziesiąt jeden procent w następnym roku.

Allied rozpoczął nabywanie giełd w innych stanach w 1967 roku, najpierw w Missouri, a następnie w Oklahomie, Teksasie, Kentucky, Tennessee i Kalifornii. W 1974 r. firma Allied miała 142 000 telefonów, w porównaniu z 119 milionami Bell, ale jej akcje sprzedawano po wielokrotności zysku prawie dwukrotnie wyższej niż akcje AT&T i stała się ona jedenastą co do wielkości niezależną firmą w kraju. Firma przeniosła się w 1963 roku z biur w pobliżu lotniska Little Rock do budynku przy Cantrell Road w Little Rock, w pobliżu miejsca, gdzie dwie dekady później miał powstać jej rozległy kampus. W 1977 roku stała się pierwszą firmą telefoniczną w kraju, która oferowała lokalne usługi telefonii cyfrowej.

W 1983 roku Allied, wtedy pod kierownictwem Joe Forda, połączyła się z piątą co do wielkości niezależną firmą telefoniczną w kraju, Mid-Continent Telephone Co. w Ohio. Mid-Continent również był w awangardzie technologii komunikacyjnych. Nowa firma nosiła nazwę Alltel. Little Rock wkrótce stałoby się krajową centralą.

Zamówiony przez rząd rozpad AT&T i deregulacja rynku komunikacyjnego dały niezależnym firmom, takim jak Alltel, zarówno możliwości, jak i nowe zagrożenia konkurencyjne, a rewolucja technologiczna – głównie światłowody i łączność bezprzewodowa – spowodowała spektakularny wzrost przez następne dwie dekady.

Przed fuzją Mid-Continent eksperymentował ze światłowodami, które przenosiłyby wielokrotnie większy ruch niż kabel miedziany przy mniejszych zakłóceniach. Podobnie jak Allied, badała również perspektywy wejścia do przetargu na rynki komórkowe, chociaż w 1983 roku nikt nie zdawał sobie sprawy z pełnego potencjału sieci bezprzewodowych. Pierwsze duże przedsięwzięcie Alltel w zakresie sieci bezprzewodowych zostało uruchomione w 1985 roku w Charlotte w Północnej Karolinie, gdzie firma uzyskała siedemdziesiąt procent udziałów. W 1993 roku Alltel otworzył swój pierwszy detaliczny sklep bezprzewodowy w Jonesboro (hrabstwo Craighead), a w 1997 roku połączył swoją starą działalność w zakresie telefonii przewodowej i dynamicznie rozwijającą się sieć bezprzewodową w jedną organizację. W 1990 roku przejął firmę Systematics, Inc, która zajmowała się cyfrowym przetwarzaniem danych dla banków i innych instytucji finansowych. Systematics, który został założony w Little Rock w 1968 roku przez inwestora Jackson T. Stephens, stał się podstawą Alltel Information Services.

Scott T. Ford, syn Joe Forda, został prezesem w 1997 roku i nadzorował spektakularną rundę przejęć i wzrostu w ciągu następnych dziesięciu lat. W 1998 roku Alltel połączył się z 360 Communications z Chicago w stanie Illinois, drugą co do wielkości w kraju publiczną firmą bezprzewodową, która dodała 2,6 miliona klientów w piętnastu stanach. W krótkim czasie nastąpiły kolejne fuzje i przejęcia: Standard Group, Inc. z Georgii; Aliant Communications z Nebraski; Liberty Cellular z Kansas; SBC Communications z Luizjany; Cellular XL z Mississippi; U.S. Cellular; lokalne linie dostępowe Verizon w Kentucky; First Cellular z południowego Illinois; Palmetto MobileNet z Północnej i Południowej Karoliny; Midwest Wireless z Minnesoty; oraz bezprzewodowe aktywa GTE, CenturyTel i U.S. Cellular. W 2006 roku Alltel stał się firmą wyłącznie bezprzewodową, sprzedając swoje operacje telefonii stacjonarnej firmie Valor Telecom; nowa firma nosiła nazwę Windstream Communications z siedzibą w Little Rock. Do 2009 roku roczne przychody Alltel wzrosły do prawie 10 miliardów dolarów.

Podążając za trendem w branży telekomunikacyjnej, aby przejść na rynek prywatny, akcjonariusze Alltel zgodzili się w maju 2007 roku do wykupienia przez TPG Capital i GS Capital Partners, private-equity oddział Goldman Sachs, za 27,5 miliardów dolarów. Federalna Komisja Łączności (FCC) zatwierdziła fuzję jesienią tego samego roku. Scott Ford nadal pełnił funkcję prezesa i dyrektora generalnego. W czerwcu 2008 roku TPG i Goldman Sachs osiągnęły porozumienie z Verizon Wireless, aby Verizon kupił kapitał własny w Alltel za 5,9 miliarda dolarów. Na podstawie długu Alltel z 22,2 miliardów dolarów, transakcja wyniosła 28,1 miliardów dolarów. FCC zatwierdziła fuzję w listopadzie, a fuzja została zamknięta 9 stycznia 2009 roku. Setki pracowników średniego szczebla w Little Rock straciło pracę lub musiało przenieść się do innych miast. Arena z 18 000 miejsc w North Little Rock (hrabstwo Pulaski) znana jako Alltel Arena stała się Verizon Arena w 2009 roku i Simmons Bank Arena w 2019 roku.

Akwizycja pozostawiła niektóre właściwości bezprzewodowe Alltel niezależne. Allied Wireless Communications sprzedaje usługi Alltel Wireless do około 800.000, głównie wiejskich, klientów w sześciu stanach, nie wliczając Arkansas. Jest to dziewiąta co do wielkości bezprzewodowa firma telekomunikacyjna w kraju.

Dodatkowe informacje:
Manthey, Tony. „Allied Lives on in Allied Wireless.” Arkansas Democrat-Gazette, 23 października 2010 r., s. 53.

—. „Dziś Alltel Goes Private, Signing off from NYSE.” Arkansas Democrat-Gazette, 16 listopada 2007, s. 1 i 8.

Patten, David A., and Jeffrey L. Rodengen. The Legend of Alltel. Fort Lauderdale, FL: Write Stuff Enterprises, 2001.

„A Tiny Rival Sues AT&T on Dialing”. New York Times, 19 czerwca 1965.

Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas

Last Updated: 10/17/2019