Alzheimer’s Disease

General Information

Alzheimer’s dementia usually has a subtle onset: people begin to forget certain things, reaching the point where they can no longer recognise even family members and need help with even the simplest daily activities.

Demencja Alzheimera teraz dotyka około 5 procent ludzi w wieku powyżej 60 lat, z szacunkową 500.000 cierpiących we Włoszech. Jest to najczęstsza forma demencji starczej, stanu spowodowanego zmianami w funkcjonowaniu mózgu, które oznaczają poważne trudności dla pacjenta w wykonywaniu normalnych codziennych czynności. Choroba wpływa na pamięć i funkcje poznawcze, wpływa na zdolność mówienia i myślenia, ale może również powodować inne problemy, w tym zamieszanie, wahania nastroju oraz dezorientację przestrzenną i czasową.

Nazwa choroby pochodzi od Aloisa Alzheimera, niemieckiego neurologa, który po raz pierwszy opisał jej objawy i aspekty neuropatologiczne w 1907 roku. Podczas autopsji lekarz zauważył osobliwe znaki w tkance mózgowej kobiety, która zmarła z powodu nietypowej choroby psychicznej. Zauważył obecność skupisk, nazwanych później blaszkami amyloidowymi, oraz splątanych wiązek włókien – splątków neurofibrylarnych. Obecnie uważa się, że blaszki i splątki białka amyloidowego są efektem oddziaływania na tkankę nerwową choroby, której przyczyny, pomimo intensywnych starań, są nadal nieznane.

Pacjenci z demencją Alzheimera cierpią z powodu utraty komórek nerwowych w obszarach mózgu istotnych dla pamięci i innych funkcji poznawczych. Istnieje również niski poziom substancji chemicznych, takich jak acetylocholina, które działają jako neuroprzekaźniki, a zatem są zaangażowane w komunikację między komórkami nerwowymi.

Choroba i objawy
Przebieg choroby jest powolny i średnio pacjenci mogą żyć do 8-10 lat po zdiagnozowaniu choroby.

Demencja Alzheimera objawia się jako łagodne problemy z pamięcią, ostatecznie prowadząc do poważnego uszkodzenia tkanki mózgowej, ale szybkość, z jaką objawy stają się ostre, różni się w zależności od osoby. W trakcie trwania choroby, deficyty poznawcze stają się coraz bardziej dotkliwe i mogą prowadzić do poważnej utraty pamięci, wielokrotnego zadawania tych samych pytań, gubienia się w znanych miejscach, niezdolności do podążania za precyzyjnymi wskazówkami, dezorientacji co do czasu, osób i miejsc, a także zaniedbywania bezpieczeństwa osobistego, higieny i odżywiania.

Upośledzenie funkcji poznawczych może jednak występować nawet na wiele lat przed postawieniem diagnozy otępienia typu alzheimerowskiego.

Diagnoza

Dzisiaj jedynym sposobem postawienia ostatecznej diagnozy otępienia typu alzheimerowskiego jest identyfikacja blaszek amyloidowych w tkance mózgowej, co jest możliwe jedynie w drodze autopsji po śmierci pacjenta. Oznacza to, że w trakcie trwania choroby można postawić jedynie „możliwą” lub „prawdopodobną” diagnozę choroby Alzheimera. Dlatego też lekarze stosują różne testy:

• badania kliniczne, takie jak badanie krwi, moczu lub płynu mózgowo-rdzeniowego
• testy neuropsychologiczne do pomiaru pamięci, zdolności rozwiązywania problemów, koncentracji uwagi, zdolność liczenia i rozmawiania
• Skanowanie mózgu w celu wykrycia wszelkich możliwych oznak nieprawidłowości
• Testy te pozwalają lekarzowi wykluczyć inne możliwe przyczyny prowadzące do podobnych objawów, takie jak problemy z tarczycą, niepożądane reakcje na leki, depresja, guzy mózgu, ale także choroby naczyń krwionośnych mózgu.

Tak jak w przypadku innych chorób neurodegeneracyjnych, wczesna diagnoza jest bardzo ważna zarówno dlatego, że daje możliwość leczenia niektórych objawów choroby, jak i dlatego, że pozwala pacjentowi zaplanować przyszłość, gdy jest on jeszcze w stanie podejmować decyzje.

Leczenie farmakologiczne

Dzisiaj, niestety, nie ma leków, które mogą zatrzymać i odwrócić chorobę, a wszystkie dostępne terapie mają na celu opanowanie objawów. U niektórych pacjentów, u których choroba jest w łagodnym lub umiarkowanym stadium, leki takie jak takryna, donepezil, rywastygmina i galantamina mogą pomóc ograniczyć nasilenie objawów na kilka miesięcy. Te aktywne składniki działają jako inhibitory acetylocholinoesterazy, enzymu, który niszczy acetylocholinę, neuroprzekaźnik deficytowy w mózgach pacjentów z chorobą Alzheimera. Dlatego też, poprzez hamowanie tego enzymu, istnieje nadzieja, że stężenie acetylocholiny u osób cierpiących na tę chorobę pozostanie nienaruszone, a tym samym poprawi się pamięć.

Rozwój nowych leków na demencję Alzheimera jest rozwijającą się dziedziną, z laboratoriami badawczymi pracującymi nad aktywnymi składnikami, które pomogą zapobiec, spowolnić i zmniejszyć objawy.

Innym kierunkiem aktywnych badań jest rozwój odpowiedzi immunologicznej na chorobę, w celu opracowania szczepionki powstrzymującej produkcję b-amyloidu (peptydu, który agreguje się tworząc blaszki miażdżycowe).

Terapie niefarmakologiczne

Wśród różnych terapii niefarmakologicznych proponowanych w leczeniu otępienia typu Alzheimera, terapia orientacji w rzeczywistości (ROT) jest tą, dla której istnieje najwięcej dowodów skuteczności (choć skromnych). Celem tej terapii jest orientacja pacjenta w odniesieniu do jego życia osobistego, środowiska i otaczającej go przestrzeni poprzez ciągłe bodźce werbalne, wizualne, pisemne i muzyczne.